Состав давно был нанесен и я подпитывал его, чтобы ускорить процесс. Благо недостатка в магии не было. Всё таки богатые хранилища в академии, стоило вписать в договор несколько дополнительных вещиц оттуда…

Даже на уйму эфира для нескольких полноценных испытаний ректор дал добро, почти без сожаления.

Добавил я и страховку от внедрения в артефакт лишних элементов. Удивительно, почему это сразу не сделали. Мой учитель в этом вопросе был жестким с самого начала. Видимо, тоже обжигался. Потом иди докажи, что это не твоя изначальная задумка была. Никто из артефакторов свои схемы официально не заверял, боялись что украдут. Так исторически сложилось, да и сейчас не мало что поменялось.

Мне как раз хотелось иного. Как делиться наработками, так и изучать чужие. Ведь никогда не знаешь, какая интересная идея попадется.

Но популяризацией артефакторики я пока не собирался заниматься. А вот проверкой собственной работы — да.

Первым подопытным, конечно же, вызвался я сам.

Провернул всё без свидетелей. Тимофею на сегодня хватило шокирующих событий, поэтому демонстрацию ему своего дара я отложил.

Эффект превзошел все мои ожидания.

Над моей головой началась настоящая феерия. Символы сил, каждый своего цвета, плавно кружились и росли. Затем вспыхивали и рассыпались сверкающими искрами.

Я, благо никто не видел, распахнул рот от восхищения и улыбался до самых ушей. Вот это правда достойное представление для одаренного.

В отражении я не увидел ничего нового — только себя. И это было особенно приятно.

Уловив слабое место, я ещё какое-то время потратил на то, чтобы его устранить. Хотя это было совершенно необязательно. Ошибка первоначальной схемы заключалась в том, что зеркало показывало для меня ранг одной магической пары. Пусть вероятность того, что до артефакта доберется ещё один универсал в процессе развития, была почти нулевой.

Но это «почти» меня как раз не устраивало. Делать, так полностью хорошо.

Запустив проверку ещё раз и убедившись, что теперь всё работает, как надо, я позвал рыжего.

Тимофей к зеркалу подошел с сомнением. Видно было, что парню не хочется прикасаться к раме, да и вообще проявлять свой дар. Даже для меня, который о нём прекрасно знал.

— Не бойся, не кусается. Уже, — усмехнулся я, подначивая его.

Нехитрый трюк сработал — мой самопровозглашенный помощник тут же решительно взялся за раму обеими руками.

И его силуэт скрылся в белесом тумане. Туман осел на пол, закручиваясь вихрем у ног. После чего неторопливо растаял.

— И чего это значит? — у Тимофея вытянулось лицо. — Не понял…

— Это значит, что пока ты сам не захочешь, при помощи зеркала никто не узнает, что ты теневик, — торжествующе ответил я.

— Ничего себе, — парень совсем по-другому взглянул на артефакт. — А если захочу?

— Попробуй, — я изобразил пригласительный жест.

Рыжий забавно зажмурился, прикоснувшись к раме во второй раз. Сосредоточился изо всех сил, видно было как под одеждой напряглись мышцы. Говорить ему, что достаточно лишь подумать, я не стал. Обидится ещё, что зря пыжился.

В этот раз знак теней расцвел над его головой во всей своей красе. Переплетение ветвей терновника, опутанное паутиной. Дымчато графитовое сияние символа завораживало. Оно пульсировало и я считал — пять раз.

Приютский парнишка сумел сам взять пятый ранг! Да, это всего лишь немногим выше начального, но далеко не каждый и такое мог.

Рыжий задрал голову вверх и наблюдал за движением морока. Потом вопросительно взглянул на меня. Я уважительно кивнул — ну действительно молодец.

С такими способностями к самообучению далеко пойдет. Особенно, если за него возьмутся нормальные учителя.

И теперь, когда его дар может быть скрыт, может он и согласится поступить в императорскую академию…

Он замер, вглядываясь в отражение. На лице промелькнуло радостное удивление. Спрашивать его о том, что он видит, я посчитал неприличным. Захочет, потом сам поделится.

— Здорово! — его искренняя улыбка стала лучшей наградой за отличную работу.

Это и оплаченный ректором счет, конечно же. Сдать артефакт Ряпушкину и хорошенько отметить это дело! Ректор наверняка уже уснул прямо в своем кабинете.

Я с хрустом потянулся и хлопнул в ладоши:

— Ну что же, пора будить Драговита Ижеславовича!

Добраться до кабинета ректора мы не успели.

Едва дошли до двери, как браслет на моей руке нагрелся — кто-то шел сюда через тени.

— У нас гости, — бросил я Тимофею и потянулся за оружием.

Я человек миролюбивый и спокойный, но небольшой кинжал в ножнах возле щиколотки держать не забывал. С ним как-то ещё спокойнее.

— А? — рыжий закрутился вокруг своей оси, не понимая откуда исходит угроза.

Тени передо мной сгустились, темное нераличимое пятно появилось на миг и оттуда неуклюже вывалился человек. И сразу же оказался с лезвием у шеи.

— Я тоже рад вас видеть, Александр Лукич, — тихо сказал побледневший Казаринов, многозначительно взглянув на кинжал.

Убирать оружие мне не хотелось, а хотелось наглецу кровь пустить, чтобы отучить от привычки внезапно появляться.

Теневики могли видеть реальный мир, если желали того. Да, для этого нужно было сосредоточиться и потратить немного сил, но не так уж сложно. Насколько я знал, хождение в тенях было сродни блужданию в темноте. Где всё вокруг силуэты, а живые люди чуть менее темные пятна.

А ещё там существовали фантомы. То, чего в нашем мире нет. И те, кто за ними гонялся, не возвращались…

Когда царь занимался этим аспектом дара, его рассказы были одновременно увлекательными и пугающими. Теневой мир был самой большой загадкой для людей. Настоящий и ненастоящий в то же время.

— Михаил Алексеевич, — прохладно ответил я и всё же отступил.

— Извините, что без предупреждения, — юрист мою реакцию понял правильно и примиряюще улыбнулся. — Если бы я знал, что это вы, то просто позвонил. Ммм?

Теневик вопросительно поднял брови, переводя взгляд на Тимофея. Рыжий так растерялся от увиденного, что простецки распахнул рот от удивления. Парень явно в первый раз видел своего теневого «коллегу».

— Тимофей Петровский, мой помощник, — представил я его и кашлянул.

Рыжий вздрогнул и очнулся, тут же протягивая руку Казаринову.

— Михаил Алексеевич, — скромно презентовал себя теневик, но после короткой паузы всё же добавил: — Надворный советник.

— О, поздравляю, — оттаял я, искренне обрадовавшись.

Молодой юрист получал чины не по годам быстро, но я понимал причину такого возвышения. Ещё немного и потомственное дворянство пожалуют. Я не сомневался, что его карьерный рост совершенно заслуженный.

— Благодарю, — Михаил смущенно улыбнулся.

Юрист бросил быстрый взгляд на дверь, ведущую к артефакту и посерьезнел:

— Ваше сиятельство, простите за прямоту, но вы занимались зеркалом силы?

— Да.

— С ним всё в порядке? — неожиданно разволновался теневик, опять побледнев, на этот раз гораздо сильнее.

— Теперь всё в порядке, — я нахмурился. — А в чём дело?

Только сейчас до меня дошел смысл его предыдущих слов. Он не знал, что я в академии. А значит пришел не ко мне, как я сначала подумал.

— Ммм, — протянул Казаринов и посмотрел на рыжего.

— Тимофей, — вздохнул я. — Оставь нас, будь любезен.

Парень разочарованно кивнул, но вышел без лишних споров. Научится получше обуздывать эмоции и цены ему не будет.

Я указал на импровизированный кухонный уголок и учтиво предложил:

— Кофе?

— Не откажусь, — тяжело вздохнул Михаил. — Заставили вы меня понервничать, Александр Лукич.

— Отчего же? — я включил плитку и поставил на неё закопченную колбу.

Турки здесь не было, но уж лучше так, чем совсем без живительного напитка. Зерна пришлось молоть в ступке, тщательно и долго.

Казаринов достал из-за пазухи изрядно помятый бумажный пакет и вытряхнул оттуда несколько пряников.