Они ушли вглубь дома, а я остался на крыльце. Пусть Прохор, как он один умеет, поговорит с парнишкой. Я уже заметил, как влияет старик на окружающих. Рядом с ним сразу становилось теплее. А Гордею этого явно не хватало.

Слуга без слов понял, что мальчишка теперь свой. За что я был ему благодарен.

И я отправился объяснять деду, откуда у нас вдруг взялся чумазый ребёнок. А заодно и призракам.

Конечно же, новость все приняли хорошо и без возражений. Патриарх лишь посетовал, что государство могло бы и получше позаботиться о сиротах. И сразу же начал вспоминать хорошие школы поблизости.

Княжна обрадовалась тому, что может спокойно появляться и к тому же рассказывать пацану сказки.

Только призрак предка привычно поворчал и потребовал, чтобы в библиотеку не пускали посторонних. А то книги пропадают. Но я видел тщательно скрываемую улыбку на его деланно строгом лице.

В общем, Гордей оказался в надежных руках.

Чуть обвыкнется и можно показать лабораторию. А там и видно будет, насколько сильный у него дар. Заинтересуется процессом — отлично. Ну а нет, так обеспечу хорошее образование и дальше всё будет в его руках.

Мои размышления привели меня к императорской магической академии и я взялся за телефон. Позабыл его проверить. От ректора было несколько сообщений.

Первым Ряпушкин уведомлял, что отправил мне список студентов. Вторым что князь Левандовсикй готов меня «принять». Третьим он извинился за формулировку и пояснил, что именно так выразился его светлость. И тактично напомнил о характере главы кафедры артефакторов. Четвёртым прислал номер Тихослава и сообщил, что сын находится в городе и готов помочь в любой момент.

Я взглянул на часы и решил, что прогулка до академии не отнимет много времени. Главное — получить доступ в лабораторию и договориться с князем, чтобы он мне не мешал.

Поэтому, на всякий случай, я прихватил с собой несколько накопителей. И подпитал перстень, накачав его дополнительно эфиром.

С коллегой нужно быть готовым ко всему.

Я удостоверился, что Гордей уплетает свежие пирожки на кухне, одновременно внимая нехитрым инструкциям Прохора. Сообщил, что ненадолго отлучусь, переоделся и вызвал такси.

Западное крыло академии, где и находилась нужная мне кафедра, было заперто. На стук никто не отвечал слишком долго, поэтому я чуть вспылил и применил к замку темную магию.

Механизм поддался и я оказался в длинном коридоре без окон, но со множеством дверей.

Впрочем, начать проверять по проверенной схеме я их не успел.

— Вы кто такой? — требовательно прозвучало у меня за спиной.

Я обернулся и увидел мужчину с пышкой в одной руке и чашкой в другой. Если бы не след сахарной пудры вокруг его рта, то было бы внушительнее. Высокий, чуть полноватый, но с таким «породистым», иначе и не назовешь, лицом, что зубы сводило.

Великолепный костюм, идеально выглаженная рубашка и сверкающие нескромными бриллиантами запонки. Галстук кричаще желтого цвета не очень подходил к синякам под колючими глазами.

— Граф Александр Лукич Вознесенский, — представился я, кивнув.

— Ах, тот самый… — протянул мужчина, чуть скривившись. — Вы как вошли, граф?

— Тут было открыто, — мой голос чуть похолодел: — А вы кто?

— Князь Левандовский, Аркадий Власович, — с долей обиды на то, что я не признал такого человека, сказал он. — Не припомню, чтобы вам назначал.

— Ваша светлость, — я всё же сделал попытку соблюсти приличия. — Насколько знаю, я могу сюда прийти в любое время. Разве не так?

Князь не удержался и натурально фыркнул. И, чтобы прикрыть конфуз, перешел к атаке:

— Насколько я знаю, кафедра и лаборатория под моей ответственностью, граф. А раз уж так сложилось, то мне решать — кто и когда сюда приходит.

Я вздохнул, мужественно проявил последнее терпение и улыбнулся:

— Давайте сделаем вот как, Аркадий Власович. Я не стану обращать внимания на ваше обращение и не восприму это оскорблением. Сегодня хороший день и мне не хочется его портить. А вы, в свою очередь, больше меня не побеспокоите.

Пышка выпала из его руки и смачно плюхнулась на сверкающий чистотой мраморный пол.

— В итоге, — продолжил я, уже понимая тщетность своих усилий, — никто друг другу не помешает заниматься делом.

— Да как вы смеете? — князь взмахнул рукой и из чашки выплеснулся напиток, добавив беспорядка на полу. — Вы хоть знаете, кто я такой?

— Князь Левандовский, Аркадий Власович, — повторил я его слова.

— Я — артефактор! — звенящим от праведного гнева голосом объявил мужчина. — Лучший в столице! А вы, граф…

— Князь, — мне надоела его фамильярность и я ответил тем же, вынудив его застыть от подобного. — Давайте уже выясним, кто тут лучший и разойдемся.

— Вы бросаете мне вызов? — так удивился Левандовский, что забыл про надменное выражение лица и на миг стал похож на нормального человека.

— Ну, это скорее делаете вы. Впрочем, это неважно, — я пожал плечами. — Что ж, принимаю. Прямо здесь и сейчас. Так где тут лаборатория?

Так я хотя бы до нужного мне места доберусь.

Конечно, это была не совсем дуэль. Даже эфирники могли биться силой, а артефакторы… Могли гораздо больше. Впрочем, о дуэли двух артефакторов я никогда не слышал.

Это было бы весьма забавно. Вопрос имеющихся в наличии подручных средств. Нас поэтому, если и вызывали, то старались победить оружием. Считалось что те, кто проводят дни в лаборатории, фехтовать и стрелять не умеют. Несмотря на общую воинскую подготовку юных дворян.

Князь, излучая надменную уверенность в своих силах, проследовал по коридору. Я пошел за ним, рассматривая мелкие таблички возле дверей. Такие можно увидеть лишь вблизи. Несколько аудиторий, хранилища по группам ингредиентов, помещения для утилизации и даже морг.

Неплохо обустроена кафедра.

Сама лаборатория находилась в самом конце. Левандовский торжественно распахнул дверь и наблюдал за моей реакцией.

Я его не разочаровал и поразился.

Длинный зал с потолком в метров десять, не меньше, уходил далеко вперед. Вдоль стен стояли столы с оборудованием, возле них стеллажи с простыми компонентами и накопителями. Ковровая дорожка между рабочими местами студентов была заметно утоптана.

Я почему-то представил, как князь с важным видом расхаживает по ней, раздавая замечания.

Здесь точно не испытывали недостатка в финансировании. Новейшие устройства, мощная печь, автоклавы, даже небольшая кузня тут была! У меня глаза разгорелись. Вот бы себе построить нечто подобное!

— Впечатляет, правда? — не выдержал князь и заговорил первым. — Императорская академия не для домашних поделок.

Я взглянул на него с жалостью. Взрослый мужчина, а пытался подначивать, словно уличный хулиган.

Настоящему артефактору не нужен напичканный дорогими игрушками дворец, чтобы создать нечто удивительное. Но иметь такой, конечно же, приятно.

Левандовский сделал широкий жест, приглашая выбрать место. Я подошел к первому же столу, выглядели они все одинаковыми. Тут царила идеальная чистота, всё же были каникулы.

— С чего начнем? — я хозяйским взглядом окинул накопители и убедился, что есть все, кроме запретных.

Те наверняка тоже были, но запертые в одном из хранилищ. Учиться обращаться с темной магией было необходимо, поэтому и в учебной программе она должна наверняка была.

— Начнем с самого банального, — неприятно улыбнулся князь. — Полог тишины.

Банально, вот только не для всякого студента даже последнего курса. На выпускную работу не потянет, но и справится не каждый. И уж кто, а преподаватель артефакторики об этом знал.

Пусть для меня это было легкое задание, но посмотрел я на него с осуждением.

— Упрощу вам задачу, — продолжал лосниться самодовольством мужчина. — Возьмем заготовки из лужского сплава. Вы же в курсе, что это такое?

Посредственная работа тех, кто разленился на государственных заказах. Возле Луги находился прекрасный рудник, который в свое время достался во владение одному предприимчивому купцу. Тот как-то пробился с поставками на самый верх, ещё и вековой контракт умудрился заключить.