В общем, чтобы вызвать на надменном княжеском лице улыбку, Марк принялся его развлекать.

Понятно, что тогда он не догадывался, что этим еще больше злит Левандовского-старшего. Но дар пробудился и требовал выхода. Чем больше Марк старался и вызвал у всех восхищение, тем быстрее он развивался. Но тогда он этого еще не понимал.

В итоге отец вообще запретил парню пользоваться даром. Отправил в военную гимназию и практически прекратил общение.

Затем пришло время академии, где будущий мастер быстро узнал как относятся к иллюзионистам не только дома, но и в высшем обществе.

Марк сразу смекнул, что своим даром кичиться не стоит. И сильно занижал свои способности. От проверки зеркалом силы вообще отказался, ведь доказать наличие дара не было необходимостью, а ранг для него был неважен.

А в ходе очередной ссоры с князем услышал строжайший запрет на любое упоминание и применения силы. Иначе отлучат от дома и средств к существованию. Парень взбунтовался и сам ушел.

Так и родился мастер Ракита. Успех пришел сразу, как и деньги. Выступления талантливого иллюзиониста собирался весь высший свет, и тот был очень щедр.

Те, кто посмеивался над ним на учебе, теперь заваливали его восхищением и поклонялись. И, чем больше был их восторг во время представлений, тем сильнее становился маг.

— Я давно это понял. Еще когда показывал сказки для дворовой детворы в нашем особняке, — княжич говорил об этом с теплом. — Чем сложнее была иллюзия и чем сильнее они радовались, тем больше приходило силы. Когда я посчитал, что достаточно взрослый для того чтобы меня выслушал отец, то сказал ему об этом. Но он ничего не хотел слушать о моем даре.

— Аркадий Власович знает, что вы Ракита?

— Знает, — горько усмехнулся он. — Один раз даже пришел на мое выступление. Просидел с каменным лицом всё время и ушел. Это было лучшим моим шоу. Я взял на нём очередной ранг. Но отца это не интересует.

Я подумал, что будь это правдой, Левандовский не стал бы приходить. Да и была в князе какая-то глубоко спрятанная боль, которую он и заглушал посвящением себя кафедре.

— В общем, — Марк потряс головой, отгоняя неприятные воспоминания. — Я осторожно выяснял у знакомых, но все реагировали одинаково — смеялись. Говорили не морочить себе голову и не выдумывать то, чего быть не может. Лишь одна девушка…

Парень замолчал и так густо покраснел, что я не стал настаивать на продолжении. Да это было и не нужно. Я получил подтверждение своей теории. От того, кто уже проверил всё на практике.

— Благодарю за вашу откровенность, Марк, — я неохотно поднялся с кресла и поклонился. — Снова заверю, что вашу личность раскрывать я не намерен. И вы мне ничем не обязаны. Разве что…

Я хитро улыбнулся и указал на крыши:

— Можете устроить для меня небольшое частное представление?

— Ха! — он подскочил и потер руки с предвкушением. — И то верно, пора напомнить столице о мастере Раките!

Мастер морока подобрался, черты его лица обострились, а лицо стало взрослее. Он сосредоточился на магии и я внимательно следил за его действиями. Пусть ранг его был гораздо выше, но чем сложнее вызов, тем лучше будет результат.

Тучи стали сгущаться и темнеть, опускаясь ниже. На крыши осел густой туман, окутав всё до самой Невы. Уже одно это впечатляло, учитывая масштабность.

Но это было лишь прелюдией.

Из дымки вырвались в небо огромные огненные птицы. Каждый взмах крыльев рассыпал вокруг мириады искр. Они порхали, разгоняя не настоящие облака. Откуда-то донесся первый удивленный вскрик.

Создания из пламени взмывали вверх и парили над городом, выстраиваясь в узоры. Вдруг они замерли на миг и бросились друг на друга. Каждое столкновение вызывало взрыв — птицы распадались на огненные шары, а те вспыхивали фейерверками.

На земле уже вовсю кричали. Прохожие на набережной останавливались и смотрели вверх с удивлением и восхищением.

Зрелище было завораживающим настолько, что и я им увлекся, на время потеряв концентрацию на маге.

Впрочем, все нужное я уже увидел. Как Марк работает с потоками и, главное, что он вкладывает в свои иллюзии. Он хотел впечатлить, хотел чтобы его полюбили за то, что он умеет.

Последние искры от салюта оседали вниз и медленно складывались в буквы. Над городом на несколько секунд повисло огненное имя «Ракита». И погасло, растворившись. Снизу раздались аплодисменты.

Марк выдохнул и рухнул обратно в кресло.

Да он же чуть не выкачал себя до истощения!

— Вызвать вам целителя? — обеспокоенно спросил я, приблизившись.

— Нет, просто передайте игристого, — простонал парень и протянул руку.

Я взял бутылку, стоящую на полу и вручил ему. Но пить Марк не стал, прижал к груди и счастливо улыбнулся. Вокруг него струилась сила — мастер взял очередной ранг.

Это поможет ему быстро восстановиться, так что я успокоился. Но какой же рискованный поступок. Кого-то он мне напоминал…

Я уже знал, как мне взять ранг мороков. Конечно свою фамилию на всю столицу я светить при этом не стану. Если всё пройдет по плану, обо мне вообще никто не узнает. Может, даже удастся взять ранг за один подход…

Иллюзионист находился в состоянии эйфории, а я смотрел на его блаженное выражение лица и думал о Гордее. Если у пацана пробудится дар, его нужно поддержать сразу же. Неважно, сколько ему лет.

Сила не любит, когда её сдерживают.

Марк, пойдя наперекор отцу, по сути спас себя от угасания. Подави он магию, то к моменту взросления едва бы вышел на начальный ранг. Да и потом продвинулся бы недалеко.

Раньше об этом помнили. Много детей получали силу в раннем возрасте. Неужели сейчас не так? Какой бы скверный характер ни был у князя Левандовского, я не верил что он пожелал бы для сына такую участь.

Княжич провожать меня не стал, сказал просто захлопнуть за собой дверь. Я оставил его на крыше и вышел на набережную. Возле парадного старушки вовсю обсуждали выходку Ракиты. Ворчали на хулиганство, но всё равно улыбались.

Я пожелал им доброго утра и отправился бодрым шагом вдоль канала. Ощущение прекрасного дня только усилилось.

Раннее утро располагало к прогулкам, потому я с удовольствием прошелся вдоль канала до Невского проспекта, затем немного про главной магистрали столицы и свернул на Большую Конюшенную улицу.

Центральная часть улицы была пешеходной и утопала в зелени. Скамейки пока ещё пустовали, но центр города уже проснулся и зажил привычной шумной жизнью.

Перекрикивались грузчики с хозяевами лавок, из распахнутых окон доносились ароматы готовящихся завтраков, а слуги выгуливали мелких хозяйских собачек.

Я же направлялся к одному из старейших заведений города, которое привлекало к себе жителей со всех островов и районов. Знаменитая пышечная на Конюшенной.

Крошечная: всего два тесных зала с высокими столиками без стульев, без каких-либо изысков в интерьере и обслуживании. Тем не менее она была невероятно популярна. И при этом цены тут были очень скромные.

К счастью, в такой час обычной очереди возле дверей не обнаружилось.

Я зашел внутрь — возле прилавка было всего пять человек. Румяная и дородная продавщица обслуживала посетителей молниеносно, так что ждать пришлось не больше пары минут.

Я взял сразу несколько десятков штук, на всех домашних. Заказал чашку кофе и пристроился к столику, не вытерпев до дома. Только что обжаренные пышки таяли во рту. Весь перепачкался в сахарной пудре и масле, но улыбался словно ребенок.

Уж не знаю, какой магии добавляли при изготовлении этого лакомства, но лучше пышек во всем мире было не найти.

Сюда захаживали все, не глядя на сословия и ранги, покорно стояли в очереди и получали свой кулёк с горяченными пышками. Пожалуй, только тут можно было увидеть покорно стоящих рядом высокопарного князя в расшитом камзоле и простого работягу в промасленном рабочем комбинезоне.

Ведь отправлять суда слуг — совсем не то. Не ощутишь неподражаемый дух заведения.