Тимофей недоверчиво фыркнул:

— Ну и чего они не пользуются своей магией тогда?

— Им лень, — рассмеялся я.

На самом деле легенда была сложнее. И каких только невероятных свойств не приписывали пушистым. По одной из версий коты даже между мирами могли ходить. А по другой так и вовсе их создавать. Но времени рассказывать сказки сейчас не было.

Мы пробрались закутками и вышли к служебному входу в посольство. Его всё так же сторожил скучающий усатый янычар. С одной лишь разницей — сегодня он был одет в парадную форму.

Мимо него сновали разносчики, таская ящики из большого фургона, что был припаркован рядом.

Я указал Тимофею на сквер напротив и подошел к автомобилю. Сразу выцепил взглядом главного — показательно серьезный мужчина держал в руках бумаги и, сверяясь с ними, раздавал указания по переноске.

Отвод глаз мог сработать не на всех, вдруг у кого амулет или просто параноидальный характер — для подобных людей иллюзия должна быть очень качественной. Поэтому я выбрал путь проще.

Внушил распорядителю, что я один из его подчиненных. И к тому же лично для него выгляжу кем-то знакомым. И сразу же услышал его раздраженный окрик:

— Ну а ты чего встал? Работы что ли нет? Хватай вот ту коробку, где виноград нарисован, и живо дуй на кухню! Давай-давай, пошевеливайся!

Я изобразил испуг и раскаяние, чтобы не тратить на морок лишнюю силу. Послушно взял груз и поторопился к распахнутой калитке.

Страж на меня внимания не обратил.

За оградой меня окатило волной магии. Внутри периметра я узнал сразу несколько фактов.

Во-первых, что элементалей тут много, прямо таки всё кишит огненными созданиями. Но все они находятся вне пределов здания. Во-вторых, что мой артефакт тут — его зов я ощутил мгновенно, откуда-то изнутри дворца. И третье, вся территория напичкана смертельными ловушками, часть которых сейчас неактивна.

Защита посольства впечатляла, если бы не обычное разгильдяйство из-за организационной суматохи.

Впрочем, времена мирные, а они всегда расхолаживают. Когда заморские соглядатаи давно знакомы друг с другом, и с тайной канцелярией, и вместе ужинают, строгие правила сами собой сходят на нет.

Тем более, это же не султанская сокровищница или гарем, что тут так тщательно охранять?

На кухне я избавился от коробки, поставив её туда, куда указала огромная женщина со сросшимися бровями, нависшими над мелкими злобными глазками. Вот её бы я опасался больше джиннов, так что предпочел сразу же скрыться от её пристального взгляда.

Нырнул в боковой коридор, наложив на себя сразу и иллюзию, и магию теней. Накопитель опустел на треть, но лучше было подстраховаться.

Шел я на зов артефакта, аккуратно ступая по густым коврам, которыми были устланы все полы дворца. Возле хозяйственных помещений покрытие было старым и истоптанным. Зато чем дальше я продвигался, тем богаче и шикарнее становилось убранство.

После кухни дорога вела мимо внутреннего дворика, по галерее, украшенной стрельчатыми арками. В центре журчал фонтан, но окружающие его мраморные скамьи пустовали.

Затем несколько переходов с замками, которые поддались на темную магию. Проникновение скрывать я не видел смысла. Пусть подумают над своей охранной системой.

След моего творения привел к высокими золотым дверям. Реально золотым — я приложил руку и ощутил отклик чистого металла. Сложный красивый узор являлся к тому же магическим плетением, этот вход был защищен лучше всех остальных.

Подумав, лишь бы по ту сторону не оказался гарем, я взялся за взлом.

Теперь я действовал более бережно, ломать такую чудесную работу не хотелось. Дверь, похоже, привезли откуда-то издалека. В ней чувствовалась мощь времени и отголоски древнего мастерства.

Меня охватил двойной азарт — обойти хитрую защитную сеть и наконец-то прикоснуться к артефакту, который настойчиво манил к себе.

В итоге я использовал остаток теневого накопителя, сделав из него временный проход сквозь препятствие. Одновременно отводя нити в сторону, чтобы не разрывать их, а просто отодвинуть. Будь тут теневик, то он не смог бы пройти, не нарушая плетение. Умно сделано.

Внутри оказался кабинет. Судя по всему, хозяина дворца, то есть самого османского посла. При этом довольно скромный, явно не для приемов гостей, а для работы. Снова всё в коврах, подушках и узорах, но вот стены были богато украшены трофеями.

От старинного оружия со всех концов света до всевозможных карт, грамот и прочего. Мой артефакт нашелся тоже на стене. На бархатной подложке, за толстым стеклом. Его тут держали как музейный экспонат, причем не на главной роли.

Ключ и замок были вместе. На табличке был странный текст, от которого я нахмурился. «Открывает путь вперед и закрывает путь назад» — насколько я смог перевести.

Впрочем, любовь османов к витиеватым двусмысленностям я хорошо помнил. Беседовать с ними отдельное приключение. Пойди разбери, что они имеют в виду.

Проверил, что дополнительной защиты у рамки нет и снял со стены. Секунду подождал, ожидая воя сигнальной системы.

Но было тихо, лишь в приоткрытое окно доносилось щебетание птиц и плеск волн в заливе.

Я достал ключ и провел пальцем по чеканке. Металл отозвался теплом и тихим гулом — признал создателя. Тогда я не стал разрывать нашу связь и теперь словно встретился со старым другом. Сила, вложенная столетия назад, пронеслась через меня и напитала, принося приятную бодрость.

Я поместил на место ключа его копию и повесил экспонат обратно. Пусть проникновение обнаружат, но вот хищение прямиком из кабинета посла вызовет слишком много шума. Не дай бог скандал возникнет дипломатический. Мало ли какие секретные бумаги тут хранятся.

Потайной сейф, кстати, я обнаружил ещё когда прощупывал охранную сеть. Но чужие тайны меня не интересовали, поэтому я поторопился назад, пока держался теневой проход. И то уже сузился, так что пришлось проявлять чудеса акробатики.

На обратном пути я услышал приглушенные голоса.

Чёрт, в тени больше не уйти…

Я буквально врос в стену, прижимаясь к холодному камню и прячась за пышным цветком около выступа. Но люди прошли мимо, не глядя по сторонам.

Сквозь густые листья я только и увидел, что две женские фигуры — стройную и высокую, и низкую и полную.

— Не хочу я за него замуж! — капризно прозвучал мелодичный молодой голос. — От него луком пахнет!

— Скажи спасибо, что не водкой, — ворчливо отозвалась вторая женщина, низко и хрипло. — Я слышала, что эти дикари ею умываются.

Они скрылись за углом и речь стала неразборчивой. Я лишь подивился, что предрассудки неистребимы, даже если живешь прямо в столице «дикарей». Надеюсь, это не станет официальной причиной расторжения помолвки с членом императорской семьи.

Подождав для надежности еще пару минут, я прокрался к служебному выходу.

Служба доставки давно уехала, так что выглянув наружу, я увидел лишь запертую калитку и дюжину джиннов, охраняющих внутренний двор. Этим отвести глаза было невозможно.

Едва я выйду за порог, как попаду прямиком к ним.

Я невольно залюбовался стихийными созданиями.

Блуждающие огоньки время от времени разгорались и принимали очертания трехметровых человеческих фигур. Элементали сходились в шутливой схватке и снова угасали, превращаясь в едва заметный отблеск пламени.

Уничтожать их было жаль.

Поэтому у меня появилась другая идея, как миновать тех, кого не обмануть магией. Просто нужно было дать им более интересный объект для внимания. Больше всего джинны, что логично, обожали свою стихию, то есть огонь.

Так их раньше выманивали и собирали в одном месте османы — разжигали невероятно жаркий костер.

Я огляделся и увидел подходящее место там, где часть сада спускалась к реке. Среди редких деревьев не было гостей или обслуживающего персонала. На всякий случай я бросил ментальную сеть — отклика разума не обнаружилось.

И выпустил все стихийные плетения из перстня.