Набросал схему, сделав её универсальной. Такие вещицы не мешало бы всем домашним раздать. Только для Заужского внес корректировку — его дар воздушника, пусть совсем слабый, как раз подходил для создания простейших щитов. Если артефакт будет подпитываться от источника, то и плотность защиты станет гораздо выше.

Особо мудрить не стал, полагаться лишь на магию я считал самонадеянным. Поможет отвести коварный удар в спину, а дальше сам должен справиться.

Оставил монету для закрепления плетений и принялся за следующую работу.

Я создавал максимально похожую копию артефакта-ключа. Если удастся остаться незамеченным, то лучше чтобы и пропажу не обнаружили. Тем более артефакт делать как раз не было нужды. Он всё равно не сработает.

Небольшой печи для отливки похожего медальона мне хватило. Для надежности влил магии иллюзии, чтобы выглядело достоверно. На месяц её хватит, с большим запасом, к этому времени я рассчитывал вернуть артефакт.

К завтраку я в итоге опоздал, Прохор позвал меня лишь когда приехал пристав.

Я передал ему монету и велел всегда держать при себе. Заужский поблагодарил от души и сообщил новости про родню — они были в порядке, всех усыпили чем-то сильнодействующим.

— А дело-то намечается очень громким, — не прощание загадочно пообещал мне жандарм. — Там такое открылось…

Тимофея я застал на кухне. Парень явно поджидал меня, при этом вид у него был решительно-отчаянный. Рыжий нервно чесал нос, отчего он стал алым и не добавлял ему серьезности.

— Александр Лукич! — громогласно обратился он, едва я вошел. — Возьмите меня на службу!

Он поднялся и попытался изобразить выправку, но опыта у него в таком не было. Так что парень просто стоял прямой, как палка. Чуть покачиваясь с непривычки.

— И тебе доброго утра, — я с наслаждением потянулся и залез в холодильник. — Так-так, что тут у нас…

— Давайте я вам на стол накрою, — с готовностью ринулся ко мне Тимофей.

— С этим я уж сам справлюсь, — остановил его я, усмехаясь. — Ты же не в прислужники собираешься наняться?

— Нет конечно, — возмутился рыжий и спохватился: — В смысле, если вам нужна такая помощь, то буду рад…

— Расслабься, — я рассмеялся, доставая окорок. — Садись. Сейчас устроим тебе собеседование.

Но сначала я сделал себе свежий салат, поджарил яичницу и сварил кофе. Всё это время Тимофей нетерпеливо ерзал на стуле, благо хоть молчал. Только губы сжимал, чтобы вытерпеть ожидание.

— Ну, и что же ты умеешь? — спросил я, когда с завтраком было покончено.

— Всё! — категорически заявил парень.

— Сильная черта, — я насмешливо покивал.

— Я всё могу делать, — упрямо повторил рыжий. — Грамоте обучен, как и технике. С любым амулетом или артефактом обращаться сумею. Работы руками тоже не чураюсь. С оружием умею обращаться.

На это я кивнул уже без капли юмора. Видел в действии, действительно неплох.

— Ты же знаешь, что Потап Васильевич хотел тебя отправить учиться в магическую академию?

— Не хочу я туда, — парень насупился. — Как узнают, что за дар у меня, заберут же. Я сам хочу своей судьбой распоряжаться.

— Сам? — я усмехнулся. — А как же тогда служба мне?

— Это другое, — ничуть не сбился парень. — Вам служить не зазорно. У вас я многому научиться смогу. Да и… — рыжий смутился и покраснел, отчего на бледном лице враз проступили мелкие веснушки. — У вас дом настоящий. Даже призраки, и те получше многих людей будут, с кем я знаком.

— Даже… — я покачал головой. — Ты не вздумай при Митрофане Аникеевиче такое ляпнуть. Призраки и по шее дать могут.

— Знаю, — Тимофей потер свою шею и пояснил: — Его сиятельство уже. Утром встретились в саду. Я там… Думал, в общем. И так тоскливо на душе было, что признался во всем предку вашему. Вот Митрофан Аникеевич и влупил. За дело, не спорю. А как я взвился, сказал чтобы дурью не маялся и к вам шел.

Я не сдержался и прыснул, представив как дух предка устраивает воспитательное рукоприкладство. Но в общем-то был ему благодарен. Такое и правда помогает встряхнуться лучше всяких маготерапевтов. Вон как быстро рыжего от хандры излечил.

— Ладно, я подумаю в чем ты можешь быть полезен. Но вот учиться тебе всё же необходимо. Дар твой без этого тебя убить может, — серьёзно сказал я.

— Так я готов! Но только не в академии. Митрофан Аникеевич сказал, что в его библиотеке книг умных полно. Я все изучу!

Пропустив слова о том, что книгохранилище вдруг стало личной собственностью духа, я промолчал. Книг полно, но по большому счету бестолковых. Для начала парню хватит, но всерьез теневика могут обучить разве что при тайной канцелярии. Ну либо я.

Но пока этот вопрос можно отложить. Мне ведь тоже рано или поздно предстоит развивать теневой дар.

— Чем я могу помочь, ваше сиятельство? — почти потребовал Тимофей с горящими глазами.

— Хм, а пожалуй сможешь…

Первым заданием рыжего было наполнить своей силой накопитель. Вот уж что, а теневая магия мне в предстоящем деле могла сильно всё упростить.

Так что мы вернулись в лабораторию и занялись подготовкой к вечеру. Парень без лишних слов понял, что я снова собираюсь куда-то наведаться и буквально напросился в помощники. Мы сошлись на том, что теневик будет на подхвате, если что-то пойдет не так.

Одних его способностей могло не хватить, поэтому на этот раз роль его была совсем простой.

Но Тимофей этому не расстроился. Зато обрадовался тому, что может поделиться магией. Эффектное представление я устраивать и на этот раз не стал. Если будем работать вместе, утомлюсь каждый раз что-то изобретать.

Памятуя о ударах и своих планах, я перенапитал родовой перстень. Вот уж потрясающий сплав! Выдержал такие потоки и ни единой слабины в ядре не появилось. В этот раз я сделал упор на стихии огня. Мне предстояло иметь дело с элементалями, так что способ их отвлечь не помешает.

Рыжий за всем внимательно наблюдал, подавал нужные инструменты и ингредиенты. Очень быстро разобрался со всеми обозначениями и названиями, так что помощник из него выходил дельный.

Так мы вдвоем до вечера и провозились в лаборатории, обедали там же. Прохор лишь одобрительно поворчал, пряча усмешку, когда приносил нам еду. И добавки принес, чтобы не «отощали работамши».

До слободы мы добрались на обычном такси, выйдя за квартал от стены. А дальше прогулялись пешком вдоль набережной.

Закат обещал быть волшебным. Низкие облака расходились далеко у горизонта и оттуда по темной воде залива бежала к берегу золотая рябь. Еще немного и всё окрасится в насыщенные оттенки рыжего и фиолетового.

Османская слобода же гудела. Улочки украсили разноцветными флажками и фонариками, отовсюду доносился умопомрачительный аромат жареного мяса — праздник был не только во дворце. Все дружно отмечали помолвку посольской дочки.

Нам эта суета была на руку, в радостной толпе проще затеряться. Только не забывай улыбаться и восхвалять султана и никто не заметит, что ты чужак.

Тимофею так и притворяться не нужно было, парень восхищенно разглядывал этот совершенно другой мир. Словно не на одном из столичных островов находились, а где-то на далеком загадочном востоке.

Всё тут было необычно. Запахи, музыка, чужой язык, даже цвета домов и их архитектура — узкие и высокие, все усыпанные маленькими балкончиками и уставленные горшками с цветами. Ну и конечно вездесущие кошки и коты. Они вальяжно спали на специальных подушках, расшитых узорами и оставленных в во всех уголках. На каждой лестнице была такая лежанка и ни одна не пустовала.

— Что у них за страсть к кошачьему семейству? — удивленно спросил рыжий, когда мы прошли мимо очередного пушистого, развалившегося прямо в большой кадке с пальмой.

— Существует одна древняя легенда, — я наклонился и погладил кота, и тот благодарно мяукнул, не открывая глаз. — Точнее, их несколько. Но самая распространенная говорит о том, что кошки магические существа, стихийные.