Антон со Стасом держались в середине отряда, их прикрывали сразу два искателя, хотя, как по мне, последние скорее просто следили, чтобы новички не чудили.

Шли при этом быстро, не задерживаясь на поиски местных артефактов или растущих мистических кристаллов и растений.

Последнее немного удивляло Антона. Несмотря на то, что лидер его предупреждал, он всё равно думал, что уж саму улицу, по которой идут искатели, они проверять будут. Но нет.

Пару раз на пути группы появлялись местные монстры, больше похожие на двуногих ящеров, которых почти мгновенно уничтожал сам лидер. Ему на это хватало секунды и внешне небольшого усилия.

Вид того, как легко лидер расправлялся с монстрами, вызывал у него откровенное восхищение. Именно так и должен был ввести себя настоящий изменённый. И уж очень сильно всё вокруг отличалось от того, что Антон привык видеть на первом ярусе… а рассказы на то и рассказы, что не передают всего накала.

Я же, в отличие от восхищённого Антона, внимательно следил за главой отряда и всё никак не мог понять, каким же образом тот манипулировал энергией. Какая-то мешанина из чистой силы с отдельными всполохами энергии. Но эффективно, этого не отнять.

Так или иначе, благодаря такому прикрытию до нужного места отряд добрался за каких-то три часа, лишь пару раз прерываясь на небольшие привалы. И практически в полной тишине.

Нет, члены группы переговаривались между собой, но лишь по делу. И понятное дело, это точно не касалось новичков.

Место, куда лидер вёл отряд, находилось в глубине одного из городских районов, почти на стыке с другим. Вдали от обычных маршрутов караванов и искателей.

В таких местах обычно чаще всего можно было найти что-то интересное. Сильный артефакт, редкие минералы или даже монстра, чьи части тела использовались в качестве реагента для продвижения пути изменения. Понятное дело, последнее было для многих особенно актуально и это стоило всех рисков.

Вот и эта группа, судя по всему, умудрилась наткнуться на что-то интересное, раз им пришлось возвращаться за носильщиками, так и не собрав всю добычу.

— Мы пришли, — внезапная остановка и прозвучавший голос лидера вывели меня из задумчивости.

Отряд оказался перед огороженной высоким забором большой территорией. Со стороны больше похожей на пустырь. Судя по всему, это место когда-то было садом, но время безжалостно вымело любые намёки на него. Сейчас это простор было пространство, заваленное мусором.

Практически в самом центре сада из земли поднимался большой полупрозрачный кристалл, испускающий тусклый синий свет. У его основания находились такие же кристаллы поменьше. Это было приличных размеров месторождение одного из редких реагентов нижних этажей. Магический тацит, как его назвал про себя Антон, который сильно впечатлился от увиденного.

Это была дорогая штука, использующаяся в качестве универсального магического топлива в Империи, а также реагента для усиления изменённых. И такое впечатляющее количество тацита можно продать за очень приличные деньги.

Парень быстро прикинул, сколько ему достанется, переведя это в те два процента добычи, и мысленно выдохнул. Один только этот рейд станет прибыльнее, чем все сделанные им до этого вместе взятые.

— Это то, что нам нужно поднять на поверхность первым делом, — кивнул на эту кучу лидер. — Займитесь сбором реагентов, а мы с отрядом обеспечим безопасность территории вокруг.

Два раза повторять не потребовалось, Антон и Стас, впечатлённые увиденным богатством, тут же кинулись его собирать в специальные высокие рюкзаки.

Лидер же со своими людьми покинул территорию сада, отправившись обеспечивать ту самую безопасность. И вроде бы со стороны всё логично, но у меня в очередной раз появилось отвратительное предчувствие.

Попытка хоть как-то связаться с Антоном, чтобы предупредить, закономерно провалилась. Они с товарищем так увлеклись сбором богатств, что не обращали внимания на то, что происходило с ними рядом.

И даже не увидели появление стремительной тени, которая мелькнула где-то на самой периферии взгляда.

Антон не отвлекался, сосредоточенный на раскалывании и сборе кристалла. Моя попытка закричать, привлечь хоть какое-то внимание ничего не дала. Как обычно, меня он не слышал.

А уже через мгновение в парня врезалось что-то невероятно быстрое и сильное, в один миг выбивая воздух из лёгких и отбрасывая от кристалла на добрый десяток метров.

Это было больно. Даже я почувствовал это, хоть и не был связан с телом Антона. К чести последнего, он всё-таки умудрился сгруппироваться в воздухе и не переломать себе всё при приземлении. Учителя по боевой подготовке Антона не зря ели своей хлеб, когда у малого дома ещё были на это деньги…

Антон кое-как поднялся и бросил взгляд в сторону своего товарища. Дела плохи. Я видел огромное человекоподобное существо, больше похожее на сгусток черноты, которое держало Станислава за горло, смотря ему в лицо, а тот лишь дёргался в конвульсиях.

Антон и сам не понял, как успел извлечь из ножен свой меч, чтобы через каких-то пару ударов сердца уронить его. Чёрная тварь отбросила в сторону безвольное тело товарища и оказалась рядом.

Её рука сжала горло Антона, а в месте, где находилась голова, вдруг появились огненные глаза, от которых он не мог оторваться.

В сознании Антона в последний момент всплыло название монстра — «Пожиратель души».

«Нет!» — я бился в темноте, пытаясь сделать хоть что-то.

Использовал всю собранную за время соседства с Антоном внутреннюю энергию и направил её для защиты души. Нисколько не сомневался, что, сожрав парня, тварь поглотит и то, что осталось от меня. Пожиратель вздрогнул, словно от удара, и с силой отбросил ставшее безвольным тело Антона в сторону.

В этот же момент земля в саду пришла в движение, а монстр вдруг испустил протяжный скулящий вой. Вокруг пожирателя словно из ниоткуда появилась полупрозрачная клетка, будто созданная из всё того же кристаллического тацита. Монстр ударился всем телом о прутья этой клетки, отчего его тут же с силой отбросило назад. Новый протяжный крик.

— Отлично сработано, шеф! — раздался возбуждённый голос одного из членов группы, доносящийся откуда-то со стороны входа в сад. — Пожиратель и правда повёлся на слабаков.

Я отчётливо расслышал слова одного из членов группы. Не зря у меня было такое плохое предчувствие. Уроды, и правда, завели новичков в ловушку, сделав из них приманку для этой твари.

— Ты так говоришь, словно сомневался в том, что всё получится, — а вот и голос лидера уродов.

— Есть такое шеф, ха-ха-ха, — хрипло расхохотался его подчинённый. — Боже, как же просто! Может, всё-таки, как вернёмся, повторим трюк ещё раз?

— Ты хоть понимаешь, сколько я потратил сил и связей, чтобы стереть контракты этих сопляков и упоминание о нашем выходе? Нет уж, такие трюки в ближайшие пару лет я проворачивать точно не буду…

Ублюдок всё продумал. Их дальнейший разговор свёлся к тому, как и кому они собирались продать пойманную тварь. Правда, самые дорогие реагенты из её тела лидер вознамерился использовать для собственного продвижения. Именно ради последнего, я думаю, всё это и затевалось.

Попытался собрать немного энергии из неразвитого источника Антона и направить её в душу парня, чтобы вдруг с неожиданностью понять… я теперь один. Пустота внутри отозвалась глухой болью — я не чувствовал присутствия души. Как ни пытался. Она просто пропала.

Вот так просто и совершенно по-идиотски закончилась жизнь последнего наследника малого дома Марет. Столько стараний и риска, чтобы ничего не добиться.

В какой-то момент всё изменилось. Лёгкий ветерок коснулся кожи, и это, казалось бы, простое ощущение было подобно удару дубиной по голове. Впервые за столько времени мне удалось почувствовать мир вокруг себя.

Это… как если бы слепой вдруг получил возможность видеть. Эмоции, я вновь мог чувствовать их нормально. Радость, горе, тревога, тоска, ярость и гнев. Каждое чувство накатывало волной, грозя захлестнуть сознание.