Вой, наполненный болью и страхом, разлетелся по всей округе. Не получилось всё закончить этой атакой, неприятно. Монстр рвётся убежать прямо с мечом в своём теле. Мысленно ругая на чём свет стоит своё тело и слабый источник, я успел послать все свои невеликие магические силы в ноги, создавая опору, и чуть ли не врастая в землю.

Старый как мир трюк, но почему-то так часто забываемый многими. Руку обожгло болью, но я, не обратил на это внимания, удерживая меч. Секунда — и тварь сама себе вспарывает весь левый бок, пробегая всего несколько метров и тут же падая замертво.

— Твою-ю… Леон, я уже и забыл, почему тебя так боялись во время войн за наследия, — сказал появившийся за спиной Ва’йан. — Какая гадость.

— Зато живы, — ответил ему, кое-как переводя дыхание и поочерёдно отзывая печати.

На сегодня их хватит ещё на одно использование, но лучше заняться восполнением на привале, а то остаться без половины своих сил мне как-то не сильно улыбалось.

— Тут не поспоришь, — между тем согласился со мной фамильяр. — Но твои методы, конечно, — это что-то с чем-то…

Я замер, прислушиваясь к своим ощущениям от печати поиска жизни. Сюда шли двое людей, ровно по следам твари. О чём я тут же и сказал Ва’йану.

— Думаешь, они охотились на этого монстра?

— Не уверен, что даже Изменённые слабой руки способны с ним справиться. Нужно проверить, что за гости.

Не знаю почему, но у меня появилось предчувствие, что как раз эти гости уже связаны с фанатиками.

Император быстрым шагом шёл по извивающимся богатым коридорам своего дворца, хмуро наблюдая за гвардейцами, что с его появлением вытягивались в струнку. Почему-то именно сегодня его эта суета безмерно раздражала, хотя умом он, конечно, понимал, что таковы традиции, да и был бы полный бардак, если бы простые гвардейцы никак не показывали своего уважения императору. Но ничего поделать с собой он не мог.

«Не дело это, срываться на своих же людях, надо успокоиться», — мысленно сказал он себе и остаток пути был занят тем, что использовал одно старое ментальное упражнение, для возвращения спокойствия.

Наконец, очередной поворот, и вот он у нужного зала. Рядом с дверьми там его уже ждал мужчина в безупречно выглядящей одежде и с бесстрастным лицом. Так и не скажешь, что его выдернули из деловой поездки и попросили вернуться в империю, пересекая целый океан и половину континента.

— Ваше императорское величество, — мужчина почтительно наклонил голову, выказывая своё уважение.

Как подчинённый начальнику. Не больше и не меньше. Впрочем, император был первым, кто попросил его в приватной обстанвоке отбросить лишнюю мишуру, уж очень многим он был обязан этому человеку.

— Генерал-губернатор, прошу в зал. — Император движением руки распахнул дверь и пригласил мужчину пройти.

— Благодарю. На этот раз никого больше не будет?

— Позже, — лаконично отозвался правитель и проследовал до ближайшего кресла, тяжело опустившись на него.

Он не стал ждать, когда генерал-губернатор займёт своё место, а просто прикрыл глаза, сложив перед собой руки лодочкой, и постарался сосредоточиться на деле. Выкинуть из головы всю мишуру, сейчас ему нужно полная фокусировка.

— Итак, Никанор, буквально десять часов назад я почувствовал волнение в потоках времени. Хотя слово «волнение» — это всё-таки слабо сказано. Весь мир содрогнулся. Кто-то или что-то закрывало от меня настоящую катастрофу. Уровня всего нашего мира.

Генерал-губернатор, что в этот момент отодвинул стул немного в сторону и как раз собирался на него сесть, замер. Он несколько секунд осознавал, что ему говорит император. А затем как будто весь подобрался.

— Ваше императорское величество, кому может быть по силам закрыть потоки времени?

Сильнейший в этом мире представитель пути Оракула сейчас сидел перед генерал-губернатором, и считалось, что от его взора невозможно укрыть ни один из вариантов будущего. На том все эти тысячи лет и держалась империя.

— Я не знаю, — помолчав немного, признался император. — Перерыл все записи дома, поднял архивы, заглянул даже в дневники деда и прадеда. Ничего. Такого ещё ни разу не случалось.

— Ладно, и в чём суть этой катастрофы? Что такого от вас скрывали?

— Это самое странное. Я вижу двух чудовищ, что пытаются сожрать всё, до чего им удаётся дотянуться. В прямом смысле этого слова. Ими движет голод, и они могут спокойно поглотить целые города и государства. Не спрашивай меня, что это означает. Иногда в интерпретации видений очень трудно разобраться. Но вот что я точно рассмотрел, так это место — город Твердь. Никанор, я хочу, чтобы ты взял лучших своих людей и отправился туда. Пока затаись, наблюдай, разбирайся. Наша задача — понять, кто и что угрожает империи. А в том, что существо, способное закрыть от меня целые пласты будущего сильно, я нисколько не сомневаюсь. Если требуется, используй печать генерал-губернатора и призывай меня.

— А что насчёт Владимира? Это же его территория?

— Генерал-губернатор Западного округа пока пусть ничего не знает. Перестрахуемся. На всякий случай. Рассказать ему всё дело нескольких минут, но пока действуй один.

— Да, ваше императорское величество!

— А теперь давай тезисно, на что тебе нужно будет обратить внимание. Арзов. Малые дома. Всё, что касается «колодца»…

Император с Никанором погрузились в обсуждение, не обращая внимания на время, слишком много требовалось сделать.

— Надо же, они действительно управляли той тварью? — фамильяр с подозрением рассматривал лежащих у моих ног истлевающих фанатиков.

Я оказался прав. Появившиеся гости были из числа последователей богов-близнецов. В одежде боевого отделения инквизиции и с церемониальными амулетам, всё как полагается. Прятать свою принадлежность они явно не собирались, даже выпячивали её.

И да, мои подозрения, что фанатики каким-то образом управляли напавшей на меня тварью, также подтвердились.

Об этом они сами и рассказали, находясь под «печатью правды». Жаль, пришлось сильно потратиться, чтобы поймать обоих фанатиков в ловушку, а позже использовать силу собственной крови для создания печати, но оно того стоило.

Я вытряс из них всё, что позволили печать и энергия, вложенная в неё. Где располагался лагерь, численность фанатиков на третьем ярусе, маршруты патрулей, почему они оказались так близко к порталу и, конечно, место, где проходила подготовка к ритуалу. Пускай я и сам его чувствовал, но точное направление и ориентиры знать было всё равно полезно.

Из плохого, оказалось, что этим двум практически нечего не известно о самом ритуале. Они даже не знали, для чего их сюда привели управляющие культом Тверди. Охранять лагерь и не подпускать к нему никого из посторонних. Припугнуть или убить, не принципиально, главное, чтобы в этой стороне третьего яруса никого не было.

И к слову, та группа, которую я почувствовал, появляясь недавно во вратах, тоже оказалась из фанатиков. Они предупредили двух инквизиторов, что в их сторону отправился странный парень. Теперь становилось понятно, как они так быстро смогли меня найти. А я-то, глупец, подумал о том, что инквизиторам просто повезло. Трижды ха.

К сожалению, моего магического источника оказалось недостаточно, чтобы оставить в живых двух инквизиторов. Пришлось подпитывать печати жизненной силой самих фанатиков, что в итоге и привело к их полному иссушению.

С учётом того, что оба инквизитора натравили на меня ту тварь… я мало печалился из-за их смерти. Собаке собачья смерть. Особенно когда узнал, скольких искателей эти уроды убили, охраняя подступы к своему лагерю и месту ритуала.

— Управляли. — Я очнулся от своих мыслей и ответил Ва’йану. — Есть такой тип изменённых. «Повелители зверей» или как-то так. Они могут управлять разными существами. Эти двое были слабаками, вот и приходилось им объединяться, чтобы контролировать силу твари.