В каком-то смысле в этом разделе руники были свои, отдельные правила, которые приходилось соблюдать. Имелись и кое-какие ограничения, и зависимость от того же источника, но уже не такая серьёзная.

Отличие сильного артефактора от слабого в плане запаса магии заключалось только в скорости создания своих артефактов. Один всё сделает за день, другому понадобится неделя.

В любом случае это всё равно куда лучше, чем невозможность использования своих знаний в принципе, из-за собственной ограниченности.

За всё время, пока ждал каравана, я так ни разу и не пересёкся с местными блуждающими стаями монстров. Здание, что служило мне укрытием, не привлекало внимания. Поблизости даже не появлялись группы Искателей и наёмников, которые обычно любили устраивать лёжки в подобных местах, поблизости от спуска или подъёма на следующие этажи.

Ва’йан, который от скуки всё это время изучал район, не смог найти ничего подозрительного. Лишь временами мы могли слышать отдалённые взрывы, сопровождающиеся вспышками света — кто-то из Изменённых регулярно воевал с местной живностью.

Как бы то ни было, караван не подвёл. Чётко соблюдая собственный распорядок, он появился в месте, где я его рассчитывал перехватить аккурат в нужное время.

Да, договор был о том, что они меня заберут у самого спуска на третий ярус, но в «колодце» бывает всякое, и моё появление в месте, о котором мы не договаривались, наёмников Арзов нисколько не удивило. Возможно, они уже настолько привыкли, что устали спорить и высказывать недовольство. Мне они так ничего и не сказали.

На то, чтобы добраться до выхода из второго яруса, у каравана ушла половина дня. На этот раз они по какой-то причине чуть ли не кружили по городу, пару раз натыкаясь на довольно многочисленные стаи местных монстров. Не таких сильных, с которыми сражались при спуске, но всё же. Поработать наёмникам пришлось, и не один раз.

Примерно в середине пути на вездеход, служивший мне транспортом, залезла Юлиана, озорно улыбнувшись мне. И как только поняла, что я нахожусь здесь? Не иначе какая-то способность её типа изменения.

В том, что эта девушка всё-таки воспользуется услугами каравана для своего возвращения, я почему-то не сомневался. Уж очень удобная была возможность расслабиться, не боясь нападения монстров и кого-то из конкурентов Искателей или наёмников. Всё-таки при охоте в одиночку всегда был определённый риск, и только некоторые типы изменённых могли такое устроить.

— Привет! Хреново ты выглядишь, Антон, — сказала она, усаживаясь рядом и стараясь перекричать рёв двигателей. — О, твой кот даже выжил? Кис-кис-кис.

— Опять она… — со вздохом подал голос Ва’йан и спрятал морду в мою куртку, уходя от назойливого внимания девушки.

Я не расслышал, что сказала удивлённая таким поведением фамильяра Юлиана, но явно что-то из разряда «не уходи» или «подожди».

— Нормально всё, — между тем ответил я ей, отвлекая от не желающего с ней общаться кота. — Можно сказать, даже хорошо.

— Так сразу и не скажешь. Если честно, я до конца не верила, что тебе удастся долго выживать здесь. Обычный, даже не Изменённый, пускай и с артефактами, ещё и с котом этим. Всё было против тебя, но ты удивил. Сидишь тут, даже без видимых ран. За-ня-тно.

— Пф, скажешь тоже, такое случалось и не раз. Сколько Искателей из простых смогли нормально работать на втором ярусе без поддержки. Достаточно даже среднего по силе атакующего артефакта и умения маскироваться.

— Да, знаю таких ребят, — покивала девушка. — Только все они и дальше километра не отходили от портала. Там шанс встретить всякую погань минимален, а ты же отправился в другую часть яруса. Так что совсем не простой у тебя артефактик. Покажи, а? Я увлекаюсь артефакторикой, интересно аж жуть!

Я чуть не поперхнулся от такой наглости. Да, её глаза в буквальном смысле светились от плещущего в них любопытства, но такая непосредственность… вызывала оторопь.

— Нет, — покачал головой. — Считай это секретом семьи и дома.

Юлиана с обидой посмотрела на меня, но настаивать не стала. Здесь все хорошо понимали, что такое секреты благородного дома. За такое могли и убить.

Наш разговор, слава провидению, прервался особенно сильно взревевшим двигателем. Караван явно ускорился, и мы почти без остановок прямым ходом добрались сначала до одних врат, поднимаясь на первый ярус, а затем оказались возле следующих, возвращаясь уже в нормальный мир и город Твердь.

— О, все духи неба и земли, как же это хорошо, оказаться в нормальном, не сходящем с ума пространстве, — выдохнул Ва’йан, стоило нам только пройти через внимательных наёмников, возглавляемых досмотрщиком дома Арзов. — Ещё и от этого рёва магического двигателя у меня всё внутри переворачивается. Аж до чёса.

— Пойдём быстрее отсюда, пока Юлиана не вышла, — тихо шикнул ему, кивнув в сторону парковки, где находился мой мотоцикл.

Не то чтобы я сильно не хотел общаться с девушкой, но после всех тех приключений, которые мы прошли в «колодце», хотелось залезть с головой в ванну и отмокать там несколько часов, а затем в спокойствии и не ожидая каждую минуту нападений просто поспать. Устал я от всего этого. Ещё и телом Антона, тьфу… надо уже начать привыкать называть это своим телом.

Короче, своё тело надо бы проверить на предмет внутренних и внешних повреждений. По мне там нехило пару раз прилетело, ещё и с применением магии, а помереть от инфаркта или ещё какой-то неочевидной болячки как-то не очень хотелось.

В общем, сразу двинулся к своему верному байку и, не задерживаясь, рванул прочь от спуска в «колодец». В ближайшее время я сюда возвращаться не намерен.

Пусть фанатики вначале перебесятся, а я как следует восстановлюсь. Ну а там, скорее всего, буду тут жить — деньги мне сейчас ой как нужны. На эксперименты с артефакторикой, ингредиенты к одному из путей возвышения и рецепт на него, конечно.

Возвращение в пустой дом нельзя было назвать триумфальным. Пускай я и остановил ритуал ценой форс-мажора и немалого риска, но это только отсрочило планы богов-близнецов. Фактически мы с Ва’йаном были в самом начале нашего пути.

Как и планировал, из ванны вышел лишь через час, долго отмокая и приходя в себя после путешествия на третий ярус «колодца». Для такого, как Леон, подобное было не в новинку и, можно сказать, являлось частью жизни, последних её десятилетий. А вот для тела Антона и части личности, с которой я, похоже, всё-таки слился, произошедшее стало настоящим испытанием. Иначе я это объяснить не мог. Уж очень всё походило на какой-то эмоциональный откат — полное опустошение и нежелание думать и действовать.

Зайдя в свою комнату, просто уселся на кровать и, не обращая внимания на вопросы Ва’йана, уставился в потолок, на несколько минут подряд в буквальном смысле зависнув в пустоте мыслей.

Я уже замечал подобное ранее, всё это очень походило на влияние чужой личности. И крайне интересно, сколько же во мне сейчас осталось от Леона, ветерана нескольких войн и одного из лучших мастеров руники из неизвестного мира, сожранного богами-близнецами, а сколько там было Антона — молодого наследника малого дома Марет?

Кардинал-инквизитор вместе с помощником епископа молча слушали чёткий доклад руководителя групп быстрого реагирования инквизиции. Он сухо и безэмоционально описывал всё, что происходило на третьем ярусе последние дни.

Нападение неизвестных на алтарь оказалось делом рук нескольких сбежавших подопытных зверей и странного человека в маске, образ которого как-то не подхватывался повелителями зверей и другими Изменёнными. Даже путь аурического практика оказался бессилен, что говорило о работе неслабого артефакта или же сильного Изменённого.

— Уничтожить алтарь зверям было не по силам, это точно сделал тот человек, — задумчиво сказал помощник епископа. — Что насчёт Стража?

— Сильно повреждён, но больше всего ему досталось на уровне матрицы поведения. Голем практически обезумел и сейчас неуправляем. Он медленно разрушается. Не думаю, что мы сможем привести его в чувство, а это значит, что конструкт мы потеряли.