Неужели придётся брать кого-то смышлёного из побочных ветвей?

Глава Арзов нахмурился, погружаясь в невесёлые размышления, к которым он раз за разом возвращался после очередного провала или выходки наследников.

— Леон, ты можешь мне объяснить, что это за город и почему его никто не изучает? — сказал Ва’йан, с любопытством забравшийся на моё плечо и внимательно осматривающий городской ландшафт, по которому проезжал караван. — Тут же всё в буквальном смысле пропитано чужой магией. Я о подобном даже не слышал. Это удивительно! Можно изучить новые принципы чародейства и шагнуть ещё дальше в познании магии!

Я хмыкнул. Отчасти я даже был с ним согласен. В прошлый раз без нормального источника мне этот город просто показался странным, сейчас же всё открылось в совершенно ином свете. Постройки, улицы, колоннады и странные памятники, что были разбросаны повсюду, ощутимо фонили магией. Совершенно непонятной и неизвестной мне. Но вот восторга Ва’йана я всё-таки не разделял.

— Человек не может успеть всё, — охладил я его пыл. — Не забывай, что я даже близко не вернул себе силы, а ведь есть ещё Изменённые и их странное развитие. И это если ещё не вспоминать про ритуал вызова богов-близнецов. С этим бы сейчас успеть разобраться.

— Да всё я понимаю, Леон. — Ва’йан с тоской посмотрел на живописный пейзаж.

— Если тебя это утешит, то этот город постоянно изучают. Он появляется во всех «колодцах» этого мира, мало чем отличаясь от своих отражений в других спусках, и сюда приходят тысячи искателей, наёмников и местных учёных каждый день.

— Погоди-погоди, в каком смысле не отличается от прочих «колодцев»? Разве другие вот эти прорывы не ведут сюда же?

— Первые ярусы у каждого «колодца» являются чем-то вроде отражений. Они не уникальны, но вот встретиться здесь с искателями других городов просто невозможно. Что-то вроде сотен копий одного и того же места.

— Я, если честно, уже запутался, — признался кот. — Сложно. Ну или ты просто не умеешь нормально объяснять.

— Это ты не умеешь слушать, — ответил с раздражением. — В общем, первые этажи похожи один в один друг на друга, но у каждого колодца они свои. А вот нижние ярусы огромные и сообщаются друг с другом, словно подземный мир какой-то со своими подъёмами на поверхность. В теории, можно спуститься на один из таких нижних этажей, проехать пару сотен километров и подняться по другому «колодцу» на поверхность. Такое проделывали несколько раз, но это очень большой риск.

— Монстры? Магия? Ловушки?

— Всё это и даже больше. Нижние этажи — настоящее испытание для всех Изменённых. Многие считают, что нижние этажи — это полноценные миры, настолько огромны там открытые территории.

— С трудом укладывается в голове, — подумав, ответил мне Ва’йан.

От разговора нас отвлекла Юлиана, весело помахавшая мне рукой, привлекая внимание во всём этом шуме. Улыбнувшись на прощание, она подала мне знак «так держать» и, не обращая внимания на движущийся вездеход, вдруг просто выпрыгнула с него, но не рухнула вниз, под его гусеницы, а расплылась сотнями едва уловимых теней, с какой-то невероятной скоростью переместившись на крышу соседнего с нами здания, находящегося в полусотне метров.

Ва’йан даже от неожиданности и удивления крякнул.

— А что у этой девушки за путь Изменённого? — спросил он спустя несколько мгновений, когда фигурка Юлианы окончательно пропала на одном из зданий.

— Что-то связанное со смертью, — хмыкнул в ответ. — Здесь это считается личным, и попытка узнать не особо приветствуется. В памяти у Антона, к слову, ничего нет про подобный способ перемещения, значит, сам путь достаточно редкий.

— Занятно, занятно, — протянул кот, явно впечатлённый увиденным. — Похоже на артефактное ускорение.

— Или высшую печать скорости, — согласился я с ним. — Так или иначе, всё это серьёзная руника. Теперь ты понимаешь, что я имел в виду, когда говорил, что местные маги сильны. Эти Изменённые ни разу не простые ребята.

Ва’йан промолчал, продолжая смотреть на медленно уменьшающееся здание. О чём он там думал, не знаю, да и не хотелось лезть к нему, вместо это принялся за отработку плетений и татуировок. Понятное дело, что они были уже заряжены и готовы к использованию, но вот поддерживать их состояние приходилось время от времени чуть ли не вручную.

Печати в условиях «колодца» почему-то вели себя немного иначе, чем это было обычно, так что проверка казалась явно нелишней.

От размышлений меня отвлекли странные вспышки, которые выхватил мой взгляд спустя пару часов езды. Появились они по правую руку от движения каравана. Краем глаза заметил, как тут же среагировали малые патрульные машины, рванув в сторону источника вспышек.

— Что там такое? — Кот заворочался на плече, пытаясь рассмотреть причину суматохи.

А уже через несколько секунд мы выехали на относительно свободную территорию, представляющую собой что-то вроде большой дорожной развязки, и нам тут же открылся источник вспышек.

Сразу десяток быстрых монстров, чем-то похожих на огромных пауков, кружили у машин авангарда, раз за разом посылая в них пылающие жарким пламенем шары.

При создании такого энергетического шара на спинах или, точнее, верхней части брюшка этих тварей каждый раз вспыхивала россыпь каких-то кристаллов, вросших в них. Отвратительное и одновременно странное зрелище.

Шары с силой врезались в борта вездехода, находящегося во главе колонны каравана, заставляя махину сотрясаться, хотя само пламя в бессилии опадало каждый раз, как соприкасалось с бронированным бортом. Магией там и не пахло. Ну, или я был слишком уж далеко, чтобы хоть что-то почувствовать, но гвалт над разгорающимся столкновением стоял знатный, перекрывая даже надрывно звучавший мотор вездехода под нами.

Защитники также не дремали. От самой атакуемой машины то и дело в сторону пауков вылетали энергетические росчерки, настолько яркие в момент выстрела, что даже слепили. Те самые источники вспышек — магические огнестрелы, если говорить не совсем правильно (огонь-то там и не использовался).

Что же до стражей и наёмников дома Арзов, чья экипировка так в своё время впечатляла Антона, то они тоже не сидели на месте. Сразу десяток быстрых и небольших вездеходов появились рядом с нападавшими пауками, и на тварей обрушился настоящий шквал выстрелов, отчего следить за происходящим стало ещё сложнее.

Точку в этом всём поставили несколько сильных Изменённых из числа наёмников, что решили наконец-то вмешаться. В сторону напавших на караван монстров рванули с десяток светляков, чем-то похожих на огненные шары тварей, но куда меньше и не полыхающих пламенем. А уже через секунду место, где по какой-то причине оказались пауки, накрыло массивным чёрным куполом.

Ещё несколько секунд, и я с удивлением увидел, как угольная темнота спала, а на её месте образовалась идеальная пустота. Дорога, небольшие постройки и часть городской инфраструктуры исчезли, их словно слизало вместе с большей частью пауков, оставив там только голый камень.

Уцелевшие монстры бросились врассыпную, стараясь уйти как можно дальше от места смерти своей стаи.

— Леон, смотри. — Возглас Ва’йана отвлёк меня от разглядывания результатов разрушительной магии изменённых и заставил обратить внимание на фигуру человека, что появился на крыше главного вездехода.

Один из управляющих Арзов и сильнейший Изменённый, судя по моим ощущениям.

Мужчина стоял с обнажённым мечом, а его лицо было направлено в сторону разбегающихся пауков. Миг — и вот он просто сделал взмах клинком, а в следующую секунду все убегающие твари вдруг взорвались изнутри, разбрызгивая в разные стороны синеватую жидкость и собственные внутренности.

— Сильно, однако. И сурово, — резюмировал Ва’йан увиденное. — Он что, на уровне гранда рунической магии?

— Где-то так, — нехотя согласился я с ним.

Меня и самого впечатлило увиденное, и, кажется, я понял, каким путём развития шёл этот Изменённый. Антон кое-что знал о нём. Считалось, что это один из самых распространённых вариантов для развития. «Разделитель». Рецепты развития для среднего этапа можно было относительно легко достать. Всё куда сложнее с высокими, но до них ещё дожить нужно было.