То, что работа с тацитом для простого человека опасна, мало кого-то волновало. Были даже «исследования», подтверждающие относительную безопасность кристалла, но люди умирали…

И не только на заводах по переработке. В шахте также смертность была высокой, вахтовики часто просто не возвращались на поверхность, а их семьи получали грошовую пенсию за это. Таких историй тут хватало. Меня, если честно, удивляло, что местный люд не взбунтовался, поднимая на вилы все эти благородные дома, но… похоже Император и сами благородные дома всегда внимательно следили за этим, жёстко подавляя любые попытки сопротивления.

Так что ничего удивительного, что отчаявшиеся люди нижнего города обращали своё внимание на культ богов-близнецов, несущую исцеление и обещающую спасение.

Пока ехал по узким, забитыми палатками-магазинами улицам нижнего города, успел насмотреться всякого.

Ребятня в простой и грубой одежде, сбивающаяся в группы, скопления людей с серыми лицами, идущих по своим делам, зазывалы, рекламирующие самые экзотические развлечения, в том числе и запрещённые, проповедники богов-близнецов, вещающие о пути и спасении, собирающие вокруг себя людей.

Эти районы для бедных в чём-то походили на трущобы любого города моего родного мира, что вызывало острые приступы дежавю. Только размах тут был совсем другой. Дома такого количества бедняков даже во всех городах разом не набралось бы, а тут это был лишь один город… Похоже, люди никогда не менялись, в каком бы времени и при каких условиях бы они ни жили.

Удивительно, что при этом Антону были хорошо известны улицы нижнего города. Судя по тем воспоминаниям, что мне были доступны, парень в прошлом несколько лет вместе с отцом жил где-то здесь и даже состоял в какой-то детской банде, пускай и не долго.

Как так вышло, и почему отец Антона допустил такое, я понять пока не мог. В конце концов, они же были пускай и разорившимися, но благородными?

Та же квартира, в которой семья сейчас обитала, являлась собственностью дома Марет и всегда была доступна для проживания. Неплохо бы в этом всём позже разобраться.

Но факт есть факт, эти улицы были хорошо знакомы пареньку. И он словно бы был здесь своим. На меня почти не обращали внимания, лишь пару раз я словно бы почувствовал на себе заинтересованные взгляды, когда проезжал мимо ключевых перекрёстков района.

Ну и как выяснилось, мои ощущения меня не обманули. Когда выходил из больницы близнецов, с удивлением обнаружил рядом с мотоциклом смутно знакомого черноволосого парня. Примерно одного с Антоном… кхм, примерного одного со мной возраста. За его спиной я заметил вытянутый чехол, подозрительно похожий на контейнер для хранения магического меча.

— Марет, давненько тебя тут не было, — сказал парень с кривой усмешкой. — Потянуло в родные края, или решил проверить здоровье?

Он лениво кивнул мне за спину, где находилась больница богов-близнецов. В голове пронеслась вереница образов, помогая «вспомнить» гостя. Кажется, этого паренька звали Анатолий, и он в прошлом был моим товарищем и членом той же банды. У нас не было никаких конфликтов. Вроде бы.

Сейчас он, если не обманывают смутные воспоминания Антона, являлся вольным охотником. Чем-то, вроде наёмника в трущобах, но работающего на местных авторитетов, занятых вопросами порядка. Не полиция, ту в нижнем городе не сильно уважали.

Как уже говорил, общаться с прошлыми друзьями и товарищами у меня не было никакого желания, так как уж они-то точно распознают изменения в своём знакомом. Зачем мне лишние подозрения? Но тут был немного иной случай — Антон с Анатолием не виделись несколько лет, на это уже можно списать многое.

Помимо этого, хотелось навести некоторые мосты с местными, чтобы быть хотя бы в курсе слухов нижнего города. Особенно насчёт больницы богов-близнецов.

— Можно и так сказать, — улыбнулся я в ответ. — А ты какими судьбами здесь? Меня что ли ищешь?

Я старался подражать разговору Антона, но что-то мне подсказывало, что получалось это откровенно так себе. Немного удивлённое лицо Анатолия было явным тому подтверждением.

— Слушай, а ты изменился… неужто жизнь в богатых районах так меняет людей?

— Влияние Колодца ни для кого не проходит бесследно, — просто пожал плечами в ответ.

— Видимо, так, — не стал развивать тему парень и сразу же перешёл к делу. — Есть разговор. Найдётся минутка?

— Конечно, — я действительно быстрее справился с делами, чем рассчитывал.

— Тогда садись на свой байк и двигай за мной, тут рядом есть неплохая палатка с горячими пирожками. Гарантирую даже нормальное мясо.

У Анатолия оказался очень похожий на мой мотоцикл, практически точная копия. И кажется, я понял, откуда у Антона появилась любовь к этим двухколёсным чудовищам. Судя по всему, молодёжные банды нижнего города пользовались исключительно таким вот транспортом, а большая часть выходцев из них сохраняла эту привычку и дальше.

На то, чтобы добраться до разрекламированной палатки, у нас действительно не ушло много времени. Спустя несколько минут я уже заказывал себе небольшую порцию дампи, круглых мясных пирожков, что в этом мире любили и пекли повсеместно.

Место действительно было неплохое. Простой навес, закрытый плотной синей тканью. Перед нами суетился повар, быстро готовя пирожки, а мы уселись за небольшие деревянные стулья перед длинной столешницей. По ощущениям, тут не поместится и пяти человек. Просто и функционально. Но при этом как-то… по-домашнему уютно. Непонятное ощущение, причём явно от воспоминаний Антона, а не моих.

Мой друг детства уже успел получить свою порцию и сейчас со счастливым лицом уплетал пирожки, стараясь не обжечься текущим из них горячим мясным соком.

— Итак? Для чего же старый друг вытащил меня сюда? Что ты хотел сказать, Толя? — спросил я, когда парень убрал в сторону тарелку.

— Да, хорошая жизнь действительно меняет людей, — усмехнулся тот. — Вон как заговорил. Ладно, не суть. Антох, мне нужна твоя помощь.

Я удивлённо поднял брови. Кажется, в трущобах не было принято вот так прямо просить помощи, это автоматически делало тебя должником и порой могло завести в большие неприятности. Именно поэтому местный народ предпочитал поменьше бросаться словами. И просить помощь только в крайнем случае.

— Да, именно помощь. У тебя же старик в министерстве транспорта работает?

— Допустим, — не стал отвечать однозначно, дожидаясь пояснений.

— Хух, ладно… не знаю, в курсе ли ты, но последнее время у нас тут появились проблемы. Большое количество странных убийств.

— Как будто это что-то необычное для нижнего города, — воспоминания Антона чётко говорили, что смерти здесь были совсем не редким явлением.

Нищета рождала голод, голод — беззаконие, беззаконие вело к убийствам. Видимость порядка сохранялась лишь благодаря уличным кланам, а также вольным охотникам, что подчинялись Тени закона — человеку, который следил за порядком в трущобах. Вместе с законниками, конечно, которые закрывали глаза на происходящее в тени своего города. Система, что налаживалась столетиями, работала, и это всех устраивало.

— С учётом того, каким способом убили людей, это действительно очень странно.

— И в чём же странность? — передо мной поставили тарелку с приготовленными дампи.

— Их сожрали, — ответил он, повернувшись ко мне. — В буквальном смысле. Остатки тел ясно говорят о нападении какой-то хищной твари. К нам часто всякое прибегает из-за близкого нахождения Колодца, да и люди, работающие на нижних ярусах с тацитом и другими реагентами, бывает, сходят с ума, но тут проблема в том, что среди жертв есть изменённые. И далеко не слабые.

Я мысленно присвистнул. Если убиты изменённые, получается, тварь значительно сильнее обычной. А такие крайне редко выползают из Колодца. Великий дом Арзов старается следить за спуском. И если мелочь может проскользнуть благодаря своей незаметности, то вот кто-то серьёзный обязательно будет перехвачен стражами Арзов. Но как теперь выяснилось, и у этих опытных ребят могут быть провалы.