От разгорающегося спора мужчин меня отвлекает удар по ноге. Это Афелирия дотянулась и пихнула меня под столиком.

“Что?” – спрашиваю одними губами.

Золотая фаворитка опустила руку вниз, к бедру и так, чтобы видно было только мне, вытянула и показала мне три пальца. Смотрит вопросительно и прям настойчиво. Я не понимаю. Тогда Афелирия поочередно кивает на Каллена, нерая Винтора и затем на брата, а потом вновь показывает мне три пальца.

Кажется, начинаю понимать. Мое давнее гадание Афелирии. Три пути, выбор, который она должна сделать. Первый мужчина – нерай Винтор, и, по сути бунт, непростой путь, неравный брак, неодобрение семьи, осуждение общества. Второй путь – предложение Каллена. Путь служения будущему императору, компромисс между желаниями семьи и принца, достойное ровное будущее. Третий путь – служение брату. Полное послушание, мужчина, будь то принц или кто-либо еще, будет выбран братом. Одобрение семьи, поощрение обществом. В любом случае, кто бы не был мужем, главенствующим в жизни Афелирии будет брат и его интересы. Да, обострившееся чутье подсказывает, что Афелирия догадывается верно, это тот самый поворотный момент. Ее выбор судьбы.

Согласно киваю. Афелирия сразу расслабилась и задумчиво прикрыла глаза.

Дальнейшая беседа ничего не дала. Рэвен стоял на своем, отменя любые посулы с обещаниями золотых гор от Каллена. Не подействовали даже угрозы. Афелирия весь этот разговор была тиха и скромна, что ей обычно не свойственна. На вопрос Каллена, чего хочет она сама, кротко заявила, что будет так, как решит брат. На том и разошлись.

Его высочество ворвался в мои апартаменты злым ураганом. Прошелся по гостиной из угла в угол.

– Рэвен нарывается! Очень сильно нарывается. Сошлю его подальше, как только стану императором. Никакие связи ему не помогут.

– Успокойся, пожалуйста, – сев в кресло, перебираю руны из мешочка, достаю по одной, хотя и так уже знаю ответы.

Каллен плюхается в кресло напротив.

– Но как же он меня бесит. Упрямый до невозможности.

– Другие невесты ведь тоже намерены идти до конца. Ты ведь не думал, что Рэвен и правда согласится?

– Нет, конечно, цель была поколебать их уверенность. В пещерах скорее всего будет очень важен настрой невесты. Но там бесполезно было что-либо говорить.

– Наоборот. Ты своих целей достиг.

– О чем ты? Ты же видела Афелирию. Она настроена на победу, даже не пыталась высказать другие желания.

– Да. Я видела Афелирию. В конце она сказала, что все будет так, как решит брат. Если бы это сказала та же Ивелина, я бы поверила.

– А иначе и не будет. Рэвен и правда все решает в их семье. Против него никто не пойдет.

Улыбнулась и пересела к Каллену на колени.

– Думаю, ты недооцениваешь нерри Оквиудаертане, у нее сильный характер и воля, упрямства не меньше, чем у брата. Дай ей время.

На следующее утро отправилась выбирать себе лошадь. На самом деле такой подарок мне нравится, еще бы к лошади повозку и можно сказать, что мечта, с которой я изначально вступала в отбор сбылась. Но теперь уже повозка мне не пригодится, а лошадь скорее статусная формальность. Хотя есть еще шанс, что отбор будет проигран, и по его окончании уехать куда-нибудь подальше было бы наилучшим вариантом, вот только Каллен не отпустит. Скандал будет грандиозный, однако принц с уже намеченного пути не свернет, перессорится со всеми, но с намеченного пути не свернет.

Покинула академию в сопровождении усиленной охраны. Теперь каждой оставшейся невесте она положена по статусу. За каждой тщательно бдят, все же завистников много после того как столько невест отсеялось. Кто-то из невест наверняка захочет отомстить, что не попали в финал, да и просто желающих напокостить может найтись немало.

Выехать пришлось загород, прямо в поле. Начальник мое охраны торжественно подает мне руку, когда я выхожу из кареты, остальная стража склоняется в уважительных поклонах. В рядах военных, как мне говорили, моя кандидатура более чем популярна.

Вглядываюсь в пасущихся в низине лошадей. Мне сказали, что лучше выбирать в естественных для животных среде, когда у них хороший настрой.

И тут сердце замерло и пропустило удар. Заметила идущую в моем направлении знакомую мужскую фигуру, а рядом с ней не менее знакомый мне пес.

Первый порыв – это бросится вперед. Как бы там ни было, по Эйтану очень соскучилась, он мне близок и дорог. Второй порыв – резко развернуться, сесть в карету и сбежать отсюда как можно дальше. Все же рассталась я с ним плохо, по переписке, иного выбора у меня не было, но все равно плохо. Я знаю, что он писал мне ответные письма и не одно, но я трусливо так и не решилась их забрать.

Вот так, разрываемая противоречивыми желаниями и эмоциями, осталась стоять на месте, не в силах сделать шаг ни в одну сторону и смотря на то, как неизбежно приближается Эйтан.

Первым ко мне подбежал Киф. Помнит, любит, выразил бурю восторга, также, как и я ему, намиг забыв про подходящего Эйтана.

– Доброе утро, ваша светлость.

Поднимаю глаза на Эйтана. Улыбается. Грустно, чуть насмешливо. Ранит мне сердце своим ласковым, теплым взглядом и заставляет все в душе переворачиваться.

– Привет, – только и смогла выдавить из себя, опуская взор. Ничего уже не пожелаешь, иск сложилась судьба, иногда остается только принять. Глубоко вздохнула и двинулась вперед по направлению к табуну. – Получается, ты служишь роду Оквиудаертане?

– Да это так, госпожа, – ровным тоном отвечает Эйтан, двинувшись за мной, а чуть позади.

Останавливаюсь.

– Прекрати. Говори нормально, пожалуйста, без титулов и высоких обращений.

Эйтан отрицательно покачал головой. Взгляд все такой же теплый и грустный.

– Невеста принца, герцогиня, маг, найденная наследница белокрылых правителей прошлого, любимица целой империи. Добрая, умная, талантливая, искренняя, невероятно красивая. Я понимаю, что мы теперь идем разными путями. Единственное, что мне остается, это хорошо выполнять свой долг. Я буду рад, если ты позволишь хоть раз тебе в чем-то послужить.

Эйтан протягивает мне коробочку, открывает. Внутри кулон на цепочке, мягко мерцающий зеленым светом.

– Ваша светлость, это артефакт для установлении связи с той из лошадей из этого особого табуна, к которой вы почувствуете особое притяжение. Лучше, если вы пройдетесь и взглянете на всех лошадей.

Эйтан помогает мне надеть на шею кулон, пока я тщетно борюсь с комом в горле. Затем с поклоном дальше ведет к табуну. Лошади самых разных мастей, но всех объядиняет невероятная красота. Как только мы оказываемся среди лошадей, признается:

– На самом деле я, кажется, уже знаю, какая из лошадей очень тебе подойдет.

Эйтан вместе с Кифом отходит, а возвращается, ведя на поводу белоснежную, изящную кобылицу. Тонконогая, с длинной гривой, аристократически изогнутой шеей, она испуганно прядет ушами и красиво перебирая ногами, недоверчиво косится на меня своими большими выразительным глазищами.

Медленно, чтобы сильно не напугать, подхожу к лошади. Замечаю, что кулон на груди начинает светиться ярче.

– Нужно прикосновение для установления контакта, – подсказывает Эйтан, подходя ближе.

Очень осторожно кладу руку на шею лошади. Она нервно вздрагивает, но остается стоять.

– Теперь необходимо подождать, пока установится связь.

– Эйтан, а как ее зовут?

– У лошадей в этом табуне нет имен. Их имеет право наречь только хозяин.

– Я слышала, что эти лошади очень умные. Разве не нужно перед установлением связи сначала познакомиться, понять, подходим ли мы друг другу.

– Связь магическая, как такого общения не требуется, если вы подходите, вас и так притянет друг к другу. А вы подходите и будете очень хорошо смотреться вместе.

Неожиданно, в голосе Эйтана мен послышалась циничность и горечь. Поднимаю на него взгляд. Эйтан неожиданно очень близко, нависает сверху, кладет ладонь на шею лошади рядом с моей.