Рэвен взглядом прямо-таки приказывает мне помолчать и не лезть, но я требовательно протягиваю руку к тиаре. Нутром чувствую, что несмотря на неказистый вид, эта вещь очень важная, ее нужно вернуть и обязательно сохранить.

Оквиудаертане, противны такой, медлит, вопросительно смотрит в сторону императорской ложи, а у меня открывается рот от возмущения, потому что я вижу, как Рэвен с силой давит пальцами на ветки. Он же сейчас ее сломает! Мой единственный подарок!

Как ни странно, но веточки тиары не хрустнули.

– Если ваш подарок без магии, почему настолько прочный? – все еще держа тиару, с претензией продолжает задавать вопросы дознаватель.

– Это ветви железного дерева, голыми руками их сломать очень непросто. А вот то что вы пытались сломать мой подарок… я буду вынужден подать на вас жалобу императору.

– Это ваше право.

Рэвен небрежно бросает тиару мне на колени и молча уходит. Грубиян.

Нерай Райдо хитро подмигивает мне и тоже вскоре уходит. Не успеваю перевести дух, как ко мне вновь целенаправленно идет следующий глава рода из северных земель. Точнее следующая. Суровая на вид женщина, чье платье буквально усыпано драгоценными камнями. И тоже встает на колени и заверяет в своей преданности и почтении. Дарит муфту, которая, по ее словам, прекрасно согреет в холодных северных землях. Мне возможно кажется, но, по моему это прямое приглашение в эти самые северные земли.

Вереница из представителей родов севера тянет также неспешно, как и до этого шли другие главы родов, с той лишь разницей, что северные удивительно единодушны. Как будто у себя где-то на севере посовещались. Не было ни одного главы, кто пошел бы к другой невесте, и не встал бы передо мной на колени.

Щеки и уши мои давно красные от столь повышенного внимания. Многие представители придворной знати смотрят убийственно. Невесты… странно глядят. Словно впервые увидели. Спину буквально жжет от чужого взгляда. Я почти уверена, что это взгляд Рэвена. А горка подарков у моих ног уже стала сопоставима с горкой нерри Афелирии.

Центральный, западный и северный регионы прошли, остались восток и юг. Восточные рода выбирали относительно равномерно между наиболее отмеченными ранее невестами, даже мне немного досталось. Заметила, что Ивелина сейчас, чисто визуально подотстала. Будь здесь представители родов ее страны, положение было бы гораздо лучше.

После востока Афелирия Оквиудаертане вновь ото всех оторвалась, но незначительно.

Юг. Вот тут для меня тоже был сюрприз, потому что активнее всего свою симпатию южный регион стал выражать Ивелине Фанерит. Не так массово, как мне север, но все равно. Когда последний глава рода отдал свой подарок, не могу сказать точно, кто лидирует Фанерит или Афелирия.

Невест и всех присутствующих попросили немного подождать, чтобы точно подсчитать результаты. Подошли слуги, стали забирать подарки. Сказали, что все будет аккуратно сложено и упаковано и останется в отдельной ячейке императорского хранилища. Забрать все разрешено сразу после приема, но я все равно с тревогой наблюдаю за слугой, уносящим мои вещи. А вдруг его остановит этот ужасный Рэвен и опять будет пытаться сломать мою тиару?

А вот и давно всем невестам знакомый улыбчивый ведущий появился.

– Итоги выражения симпатии знати подведены. Я рад сообщить, что первое место заняла…

В огромном зале стало очень тихо.

– Нерри Жанета Вироне! Поздравляем победительницу! Борьба была напряженной! Вторая невеста уступила ей совсем немного. Итак, второе место – нерри Афелирия Оквиудаертане!

Зал взорвался аплодисментами. Императрица широко довольно улыбается. Лица мужчин императорской семьи не выражают абсолютно ничего.

– Позвольте объявить третье место, – когда шум и ликование немного стихло, продолжил говорить ведущий. – Нерри Лусия Изаро.

Радостно вскакивает со своего стула высокая темноволосая девушка. Кажется, она редко занимала высокие места в рейтинге, поэтому так довольна. Видимо, из хорошей семьи и за ней тоже серьезная поддержка. Вроде бы ей дарил немало подарков западный регион.

Снова шквал аплодисментов. Ведущий почему-то на месте, дожидается, когда вновь все затихнет.

– По регламенту четвертое место я называть не должен, но поскольку для многих это стало неожиданностью, а для невесты прорывом, решено включить и его в призовой категорию. Нерри Терин Одал!

Мое имя не вызвало столь бурной реакции. Хлопают, но, наверное, только представители севера. Для меня четвертое место тоже большая неожиданность. Медленно встаю и делаю низкий реверанс в сторону зала, склонив голову в знак благодарности.

Результаты остальных невест не назвали. Стулья тоже забрали и всех, кроме призерок попросили присоединиться к гостям. Вместе с финалистками этапа поднимаюсь в императорскую ложу. Сверху вид и правда отличный. Зал как на ладони.

Первой награждают Жанету. Ее одаривают денежным сертификатом, тиарой, причем не какой-то там деревянной, а самой настоящей, драгоценной, усыпанной камнями, а еще ведущий заявляет, что победительница может загадать принцу одно желание, на условиях, прописанных в кодексе отбора. Жаль, я не ознакомилась, некогда было. Жанете говорят, что есть время подумать над желанием, ей дается три дня, чтобы его загадать.

– Я уже знаю, чего хочу и готова объявить свое желание прямо сейчас, – лучезарно улыбаясь, произносит Жанета, поправляя только что водруженную на нее тиару.

– Готовы озвучить желание при всех? – обрадовался ведущий. – Замечательно! Мы все вас внимаем.

– Я хочу, чтобы мой жених меня поцеловал. Сейчас.

По залу пошел ропот.

На Жанету пристально взглянула вся императорская семья. Лицо Каллена окаменело, взгляд был ничего не выражающим, но сейчас заледенел. В глазах императора заиграло веселье, а вот императрица надменно выгнула брови.

– Не слишком ли неприличное желание для высокородной невинной девушки? Что это за желание целоваться, еще и у всех на виду?

Надо же, я думала, императрица только обрадуется такому желанию своей любимицы.

Нерри Вироне склоняется в поклоне, низко опустив голову.

– Прошу меня простить за столь дерзкое желание. Я виновата. Но… его высочество Бранфрэйд ведь мой жених, а значит в этом нет ничего предосудительного. Если он поведет меня к алтарю, то наш поцелуй во время церемонии также будет при зрителях. Ну а если так сложится, и не поведет… что же, это будут мои лучшие и самые теплые воспоминания обо всем этом отборе. Один поцелуй. Мне больше ничего не нужно и ничего другого я не желаю.

Не встретив больше возражений, Жанета в почти полной тишине зала решительно идет к принцу. Каллен, окинув невесту осуждающим взглядом, все-таки наклоняется, чтобы ее поцеловать и, как мне кажется, тянется к щеке, но шустрая невеста в последний момент подставляет губы, обвивает руками шею его высочества и буквально на нем повисает, жадно, горячно целуя.

Меня невольно скривило. Зрелище не самое приятное. И, надо сказать, что внутри меня задевающее и порождающее злость.

– Фу-э! – громко восклицает Афилирия. Еще никогда я не была настолько солидарна с золотой фавориткой.

Нерри Лусия Изаро среагировала резче всех. Закрыло лицо руками и с громкими рыданиями убежала из ложи.

– Какая нежная, – презрительно бросает ей вслед Афелрия. – Эй, Вироне, хватит уже принца при всех облизывать, это мерзко. Присосалась так, что его высочество вздохнуть не может.

Подавилась смешком.

Жанета резко отступила от Каллена. Вся красная, смущенная, прячя взгляд, стремительно отошла к нам. Из зала раздаются смешки и свист. Каллен стоит с каменным лицом, а потом и вовсе от нас отворачивается.

Следующей на награждение вызывают Афелирию. Ее одаривают драгоценным браслетом и денежным сертификатом, желание загадать не предлагают. С пару минуту ждем нерри Лусию Изаро, но она на торжественное награждение так и не вернулась. Все внимание переходит на меня.