– Ваше высочество!

– Некогда.

– Ваше высочество, я должен предупредить! Императрица в виду вашего отсутствия поменяла порядок ведения приема.

Каллен резко остановился.

– Какого… у нее нет таких прав.

– Долго объяснять. Частично права есть, если, вас нет, вы не на связи.

– Какие именно изменения?

– Рода представятся невестам в начале приема и выкажут интерес к такой или иной невесте в начале приема, а не в конце.

Каллен тихо выругался сквозь зубы.

– Что в этом плохого? – уточняю я.

– Поскольку я бы в отъезде, работа с агитацией глав родов толком не проведена, и наверняка мама позаботилась о том, чтобы привлечь максимальное число сторонников к своим фавориткам. За время приема ни с кем теперь переговорить тоже не удастся.

– И что?

– У тех невест, кому рода выкажут мало почтения, существенно обрушится рейтинг. Все твои успехи и старания в учебе окажутся ненужными. Подарки должны быть символичными и недорогими. Не выше определенной ценовой планки. На рейтинг тоже пусть и немного, но могут повлиять, если это что-то необычное.

– А… – начинаю задавать новый вопрос я.

– Увы, времени на разговоры больше нет, – перебивает меня хмурый Каллен и тянет в зал.

Как только мы заходим, выражение лица его высочества тут же меняется на веселое и беззаботное. Обаятельная улыбка буквально делает зал светлее. Становится очень тихо. Мы зашли как раз в тот момент, когда императрица торжествующе всем объявляла, что прием начинается, невесты построились и готовы принимать приветствие родов. А если какие-то невесты опоздали и не пришли, что же, это их проблемы и вина, из отбора они исключаются, просто потому, что прием так важен, что присутствуя на нем, не смогут набрать достаточно очков рейтинга, чтобы быть на уровне с остальными невестами.

– Прошу у всех прощения за свое опоздание, – громко произносит принц. Тащит меня практически на буксире, потому что меня мои ватные ноги не держат, колени подгибаются и вообще хочу бежать в обратном направлении отсюда. Слишком много всеобщего внимания. А императрица и вовсе смотрит так, будто готова меня съесть. Проглотить не пережевывая. А Каллен при этом начинает улыбаться еще лучезарнее. – Также приношу извинения за то, что немного увлекся отдыхом с одной из моих невест. Опоздала она исключительно по моей вине. Никак не мог с ней расстаться. Ну и, возможно еще немного повлияла снежная метель, перекрывшая подступы к столице…

Краснею. Теперь на меня злющими глазами смотрит не только императрица, но и большинство невест. Каллен признается по факту, что провел со мной много дней. Дни и ночи в романтической поездке на двоих, и все никак не мог расстаться и насытиться.

Принц подводит меня к шеренге невест и усаживает на последнее свободный красивый резной стул. Кажется, на прием опаздывала только я. Все невесты собрались на одном невысоком подиуме и сидят на некотором расстоянии друг от друга. Подруги кидают на меня сочувствующе-вопросительные взгляды.

Ощущения от яркого входа в зал у меня нехорошие. Я понимаю, что Каллен своим заявлением дал понять, что мне благоволит, тем самым указав родам, за кого стоит голосовать. С другой стороны он практически заявил, что я его любовница. Многие ли тут знают, что невеста должна быть невинна до свадьбы? Честное слово, как будто в грязь окунули.

Но вот, начинается само приветствие родов. Церемониймейстер объявляют, что первыми ввходят главы родов, центрального региона империи. Называет первую фамилию.

Главы родов потянулись неспешной вереницей. От каждого рода только глава. Сначала останавливается перед всеми, поклон и затем подходит только к одной из невест и кладет у ее ног подарок, объясняя его значение, если есть и отвешивает какой-нибудь комплимент или просто заверяет, что его род поддерживает именно эту невесту.

Я не веду подсчет, но визуально больше всего подарков сейчас дежит у ног Афелирия Оквиудаертане, чуть меньше у Жанеты Вироне. Не могу сказать, у кого условное третье место – у наиболее популярных в голосовании невест кучки с подарками относительно равные.

У моих ног пока ни одного подарка. Наверное, это проигрыш. Никто не хочет идти против императрицы, за мной нет рода, влияния, денен, и вообще я неведома зверушка с белыми крыльями. Если не будет ни одного подарка, то это точно вылет из отбора.

Смотрю, что происходит в императорской ложе. Место и правда похоже на театральную ложу – на высоте, с отличным видом на весь зал. Императрица теперь выглядит довольной. Выражения лиц императора и его сына не читаемы. Оглядываюсь на подруг. У Мары и Тары дела обстоят также, как и у меня – ни одного подарка. У ног Наэль один подарок – книга. Надо будет потом спросить, кто подарил, пропустила момент пока приходила в себя после пробежки и всех воленений. О, а у Райлины уже четыре вещички у ног. Думаю, это потому, что она маг и, как недавноо выяснилось, незаконнорожденная дочь короля соседней страны. Возможно кто-то хочет получить выгоду, выразив симпатию. В любом случае Райлина с ее магией и более темными чем у всех крыльями лакомый кусочек для знати, многие захотят приобрести для своих будущих наследников такие крылья.

Вздохнув, признаю, что наверное, для меня отбор уже закончен. Теперь заберут из академии, возможно в подвал отправят, принцу разрешат только в качестве любовницы владеть. Что там еще? А, стерилизовать собираются. Надо бы бояться, но наступает такой момент, когда от страха устаешь и наступает безразличие. Зря меня все-таки Каллен возвращал. На воле у меня было бы куда больше шансов.

– Очередь представиться передается родам севера, – тем временем объявляет церемониймейстер.

Думая о своем, краем глаза наблюдаю за тем, как на подиум поднимается первый северный лорд – гордый пожилой мужчина, нет, не сухонький старик, а именно статный беловолосый человек-гора. Как принято, кланяется всем невестам, и затем целенаправленно идет… ко мне.

Вздрогнула и вцепилась руками в подлокотники стула, когда суровый мужчина не просто склонился передо мной в поклоне, а встал на одно колено и низко склонил голову. Так еще ни один представитель рода не делал.

В зале зашушукались.

– Меня зовут Эшекано Райдо. Мой род один из древнейших из выживших на севере и сохранивших часть своих сил и знаний. Мой клянется вам в верности, моя аматерин. Мы готовы служить вам и оказывать любую помощь… вне зависимости от результатов отбора.

Надеюсь, другие этого не слышат. Довольно дерзкое заявление при действующей императорской семье. Аматерин? Мне знакомо это слово. Королева на древнекельтском.

– Позвольте вручить вам подарок от нашего рода. Мы издревле храним его, и, наконец, можем вернуть истинной владелице, – нерай понижай голос даже не до шепота, говорит почти беззвучно одними губами. – Руна жизни и ваша кровь.

У меня в руках оказывается тиара. Но не драгоценная, а деревянная, в виде переплетения обычных сухих веточек. Не полированных, прямо с корой. Кажется, нажми чуть сильнее и веточки обломаются и распадутся.

Не успела толком осмотреть подарок, как его вырвали у меня из рук. Поворачиваю голову. Рядом со мной неожиданно оказался Рэвен Оквиудаертане.

– Я здесь для осуществления магической безопасности и контроля за артефактами, – сухо произносит Рэвен. – Потрудитесь объйснить, нерай Райдо, что вы только что вручили невесте его высочества.

– Ничего опасного, – с улыбкой отвечает Эшекано. – Просто один из символов моего рода. Можете проверить. Разве вы ощущаете в этом предмете хоть каплю магии?

Пару секунд Рэвен смотрит на тиару, а потом недовольно хмыкает. Причем мне не торопится отдавать вещичку.

– Но что вы хотели сказать, даря невесте его императорского высочества этот мусор? Хотели оскорбить ее?

На скулах северного лорда заиграли желваки.

– Нерай Оквиудаертане, могу я сама решать, оскорбляться своим подаркам или нет? – это вмешалась я. Смотрю строго и даже с вызовом. – И лично я в восторге от столь необычного и непохожего на другие подарки. Отдайте мне мой подарок, или он вам тоже так понравился, что вы в него так вцепились и не отдаете?