– Немного вам четверым завидую.

– Почему?

– В мои времена отбора, когда я участвовала в конце в подобном этапе, со мной вышли несколько подруг детства и приятельниц. После этого этапа у меня не осталось ни одной подруги, каждая проявила себя с самой неожиданной для себя стороны. А меня ненавидели за победу. Я ожидала подобного и от этого отбора, что вы все выйдете оттуда врагами друг для друга. Я плакала, смотря финал.

– Мне жаль, что у вас был именно такой опыт в отборе, – тихо отвечаю я, смущаясь и стараясь нн смотреть на императрицу, поэтому наблюдаю, как Афилирия всесилтнее раздухаряется в своей речи, как насмешливо закатывает глаза Райлина, как терпеливо и серьезно слушает Ивелина, как… Каллен не сводит с меня взгляда.

– Ты любишь моего сына? – застал меня в расплох вопрос императрицы.

Чувствую, как щеки заливает жаром.

– Дорогая, не смущай невесту, – прежде, чем я что-то ответила, вмешивается в наш тихий разговор император, сидящий по другую сторону от императрицы. – Тем более ее отношение к Каллену вообще не может ни на что повлиять. Он все для себя решил. Ты сама знаешь, какой он, когда становится на путь достижения цели.

– Да, но я все же волнуюсь, после того, как увидела, как он реагировал на события в последнем этапе. В какой-то момент мне показалось, что он вот-вот остановит отбор. А что будет, если с ней и впрямь что-то случится или она не ответит на его чувства?

Император в ответ только хмыкает.

– Оставь все же этот вопрос ему. Смотри, как он тебя взглядом буравит. Наверное думает, что ты говоришь ее светлости что-то неприятное.

Взглянула на хмурого Каллена и улыбнулась, показывая ему, что все в порядке.

Следующей говорить речь вызвали Ивелину. Последней вышла я, и растерялась, поняв, что совсем не обдумала, о чем буду говорить, но когда я вышла, сказать что-либо толком и не вышло, настолько шумела и ликовала толпа. Я знала, что моя кандидатура популярна у народа, но что настолько, еще не ощущала. Только сердечно всех поблагодарила, сказав, как меня радует их поддержка. Раскрыла под конец крылья, и толпа, наконец, притихла во всеобщем восторженном вздохе.

– Все, хватит, ты еще не восстановилась, остальные невесты уже ушли. И спрячь уже крылья.

Каллен сцапал меня за руку, хмуро глянул на толпу внизу и на глазах у всех повел меня прочь с балкона. Народ взорвался одобрительным улюлюканьем и игривым свистом. Надо отдать принцу должное, он долго терпел, но под конец не выдержал.

Принц идет все быстрее, хочу сказать ему, что поддерживать его темп не в состоянии, но не успеваю. Каллен подхватывает меня на руки раньше. Еще буквально минута, и мы оказываемся в карете, которая увозит нас в неизвестном мне направлении. Происходящее больше похоже на похищение. Каллен прижимает к себе крепко-крепко.

– Терин, ты хочешь, чтобы я поседел раньше времени? – спрашивает обвиняюще.

– Нет.

– Я, конечно, просил тебя не рисковать, но и упрекнуть ни в чем не могу.

– Упрекать и правда ни к чему, – качаю я головой и зеваю.

Каллен знакомо хмурится. Кладу голову на плечо его высочества. Вот так хорошо.

– Для императрицы ты и правда слишком добрая, – тяжко вздыхает Каллен. – Знаешь, как я решил перед началом отбора? Подойду к выбору невест с холодной головой. Расчетливо выберу себе самую подходящую невесту. Умную, хитрую, изворотливую, с хорошей родословной. Наиболее подготовленную к тому чтобы править. Одним словом, чтобы была мне под стать и достойным партнером. Мне было совершенно плевать на чувства будущей жены, а я сам не собирался увлекаться никем из невест. А сейчас самому смешно.

– Почему? Разумный подход, – пожав плечами, сонно отвечаю я. Трусь носом о шею Каллена, вдыхаю его. Расставались не так уж надолго, а ведь соскучилась. – Все так, как ты и говоришь, я тоже считаю, что не подхожу на роль императрицы, и это проблема. Ее не поможет решить прилежная учеба и тренировки. Многое, конечно, изменилось с течением отбора, но кое-что он не изменит. Гадалка Терин, с ветром в голове и желанием пройти все дороги этого мира. Что с этим делать?

– Ничего не нужно. Пусть так и будет, – Каллен гладит меня по волосам. – Рядом с тобой мне открылись тысячи новых эмоций и чувств. Новый мир, который раньше мне был недоступен. Тебе не нужно думать, подходишь ты на ту или иную роль, или нет, я сделаю все, чтобы тебе было хорошо. Главное, живи и, пожалуйста, прежде чем совершить что-то отчаянно безрассудное, подумай о том, насколько несчастным станет один принц.

Я подозревала, что Каллен захочет меня поругать или хотя бы отчитать за прыжок с горы за золотой фавориткой, заранее готовилась спорить и защищаться, но он ругаться не стал, сказал так, что теперь чувствую себя виноватой.

– Я бы не погибла, – покаянно произношу я. – Руны предпочитают не раскрывать мне мою будущее, только туманно иногда говорят, но уж если бы мне в ближайшее время грозила смерть, я бы об этом точно знала.

– Если вдруг что-то такое предскажут, немедленно мне сообщи, – потребовал его высочество.

– Хорошо, – фыркаю Каллену прямо в ухо. – А… ты теперь должен с Афелирией сутки провести? На нее же Жанета покушалась.

– На этом этапе уже нет. И там не так все очевидно. Афелирия слишком хорошо ответила Жанете, настолько, что та тоже могла умереть от травм.

– Их могут отстранить от отбора?

– Комиссия уже была, принято решение, что нет. Поскольку обе живы, урон обоюдный.

– Ну ладно. А что по следующему этапу? Вроде какая-то пещера должна быть под городам.

– Да, вас направят туда, как только достаточно отдохнете и восстановитесь. Но. Финальный этап абсолютно непредсказуем. Неизвестно, кого могут избрать пещеры. Логика неясна. Победительницей может стать отнюдь не фаворитка отбора.

– То есть мы просто доверимся судьбе?

– Перед походом в пещеры я пообщаюсь с невестами, возможно удастся в ком-то посеять сомнения относительно идеи брака со мной. Думаю, там будет важен настрой каждого кандидата.

– В финале сама невеста по собственному желанию с отбора уже не уйдет. Все максимально настроены.

– Посмотрим.

– А еще по какой логике пещеры могут выбирать?

– По идее, должна выйти та, с которой будет наиболее благоприятная судьба и которая лучше всего подходит для семейной жизни и дальнейшей роли императрицы.

– А, вот почему тебя беспокоят эти пещеры. Я не вписываюсь в каноны, ты сам об этом сейчас говорил.

Следующие пару дней я только отдыхала. В основном спала. Порывалась что-нибудь поучить, но Каллен забрал у меня все учебники и велел восстанавливаться. Невесты, оставшиеся в отборе, все равно получают все итоговые зачеты и экзамены в качестве подарка, а на последнем этапе неизвестно какие могут знания понадобятся, да и понадобятся ли вообще.

Императорская семья оказалась действительно щедра на подарки победителям, ничего делить не стали, так что я теперь обладательница довольно земель близ Южного моря с виллой, а еще у меня теперь есть особняк в центре столицы и внушительная сумма на счету в банке. И не стоит забывать о высоком титуле. Завидная невеста, что уж там говорить. Ее одна невеста из оставшихся в отборе, в случае проигрыша на последнем этапе, в обиде не останется. Только если с разбитым сердцем, но с таким приданным и титулом наверняка у юной, талантливой невесты с высоким рейтингом найдется много желающих ее утешить.

– Я говорил сегодня с родителями, – не третий день утром сообщил мне Каллен. – Ты можешь больше не волноваться из-за угрозы тюрьмы и преследования в случае проигрыша в отборе. Мама смирилась с твоей кандидатурой.

– О-о, как приятно.

– Да, у тебя после недавно закончившегося этапа теперь больше всего поклонников. Всех очень рассмешил инцидент с горным бараном, к вам с Райлиной в тот момент было приковано наибольшее внимание и симпатии. Во время последнего этапа отбора только вы веселились и смеялись, а затем всех окончательно покорил твой прыжок. Никто же не в курсе твоих летных талантов был. Ну и финал оказался более чем красивым, даже мама не устояла, изменив мнение. Неклассические маги больше не будут преследоваться.