Про фладерию знаю. Не просто красивый цветок, но и очень полезный в быту и для здоровья. Один из символов империи, а вот так просто усеянные им бескрайние поля не видела – очень капризный, хорошо растет только в южных регионах или под постоянным магическим присмотром. Сок сиреневых цветов используют для магических светильников, красные в качестве приправ, белые в аптечных настойках, травах, мазях. Вкусные и ароматные напитки еще из этих цветов вываривают.

Глубоко вдохнула теплый ароматный воздух.

– А спуститься можно к цветам?

– Конечно. Если хочешь, хоть букеты собирай. Ночью сиреневые фладерии начнут светиться. Жаль, мы до ночи здесь не сможем остаться, зрелище очень красивое.

– Разве разрешено тут гостям рвать цветы?

Каллен иронично на меня взглянул.

– Тебе – да.

Все время забываю, с кем рядом нахожусь и в чьем отборе участвую.

На поле собираю цветы, но не для букета, а в венок. Тащить в карету букет смысла не вижу, но к цветочным украшениям у меня слабость. Каллен помогает, подавая цветы, и венок в итоге получается очень красивый, пышный, яркий и пестрый.

– Жаль эта красота такая недолговечная, – вздыхаю, примеряя готовый венок. Верчу головой. – Красиво?

– Очень, – кивает принц. – Знаю заклинание, которое поможет сохранить цветы свежими в течение нескольких дней.

– О, было бы здорово.

– Хорошо, сейчас сделаю, – Каллен неожиданно поддался вперед и сцапал меня в объятия. – Постой так, пока я накладываю заклинание.

– Кхм, у него, видимо, такой же принцип наложения, как и у заклинания скрытности? – спрашиваю иронично.

– Похожий, но не совсем. В этом заклинании, для усиления эффекта требуется поцелуй, – хитро щурясь произносит его высочество.

– Да ну? – притворно изумляюсь.

– Если поцелуй будет сюда, – Каллен показывает на свою щеку. – И цветы сохраняться свежими на пару дней. А если сюда, – принц теперь показывает на свои губы. – Не меньше недели.

– А если…

– Год, не меньше.

– Что?

– А что ты хотела спросить?

– Я… уже забыла.

Пара секунд мучительных раздумий и я тянусь вверх, а Каллен услужливо наклоняется. Краснея и зажмурившись, целую в щеку. Не потому что мне так уж нужна сохранность цветов, а потому что… хочется.

Я вроде бы метила в щеку, но губы неожиданно встретили другие губы, требовательные, но все равно нежные.

Не знаю, что там считает Каллен, а как по мне, этот поцелуй заслужил не меньше полугода для цветов.

Отпустил меня принц неохотно, заметила, как он посмотрел мне за спину и чему-то довольно улыбнулся. Обернулась. У меня, оказывается, крылья за спиной почему-то появились, хотя я их не вызывала.

– Пойдем, Терин, нам надо ехать, – с сожалением, произносит Каллен и не удержавшись, вновь целует, но легко и быстро.

– А цветы? – уточняю я, когда мы, взявшись за руки, идем к лошадям.

Улыбка его высочества становится подозрительно очень широкой.

– Я получил очень большой энергетический заряд, сам не знаю, как долго цветы теперь продержаться. Понаблюдаем.

– Но пара дней будет?

– Я думаю, даже подольше.

На обратном пути разговорились с Калленом на тему моего побега, где и как он меня выслеживал. Рассказала, как он прошел мимо меня на ярмарке совсем близко, но не заметив.

– Видимо, устал, – фыркает Каллен. – Почти не спал в те дни. Внимание стало рассеянным.

– Много проблем создал тебе мой побег? Злился?

– Проблемы, может быть и создал, но нет, не злился. Я даже немного был в восторге. Знал, что все равно поймаю, но не ожидал, что ты такая ловкая. Большие ресурсы были потрачены на твои поиски. Это уже доказывает, что в качестве кандидатки в невесты ты вполне сильна и у тебя есть все шансы пройти отбор, – принц довольно сощурился. – Ты разбудила во мне охотничий азарт. Хорошо развеялись. Жаль только, что время поджимает.

– Ну да, – вздохнула. – А почему в истории отборов не было случаев, когда жених отказывался от победительницы отбора? Самой подходящей может ведь отказаться не та, что по настоящему нравится.

– Как правило к финалу остаются именно те девушки, что больше нравятся, – замечает Каллен, пряча взгляд.

– То есть, в конце отбора ты оставишь только любимиц, и будь что будет, пусть борются, а ты достанешься как приз, любой из них и тебя это устроит?

– Таков порядок отбора. Вопросов ведь не возникает, когда отбор созывают для принцессы и за нее борются мужчины? Да и удачей императорской семьи, как правило побеждает как правило тот кандидат, которого желает тот, для кого этот отбор собирают.

– Как правило, но не всегда?

– Да, знаю случаи, когда победителю были не очень рады, но потом всегда оказывалось, что это был наилучший вариант.

– Ну предположим. А если в императорской семье разные фаворитки на звание твоей жены. Может быть так, что удачливость одного, будет играть против удачливости другого? – спрашиваю, вспомнив императрицу, уж она точно попытается задействовать всю свою удачу против меня.

– Опасаешься моей мамы? – прищурившись, уточняет Каллен. Правильно догадался. – Не переживай, мы справимся.

Закусила губу. Целоваться с принцем хоть и приятно, но замуж все равно совершенно не хочется, но если не победить, я окажусь в полностью бесправном положении. При этом своих шансов победить так и не вижу.

В карете безжалостный принц продолжил пытку просвещением о именитых родах империи. Честное слово, лучше бы приставал с поцелуями, но нет сосредоточился на учебе.

Чем ближе подъезжаем к столице, тем холоднее становится. Пошел снег. Такой контраст. Еще вчера я была на цветущем поле, а сейчас везде белая пелена.

В какой-то момент карета встала посреди дороги. В дверь кареты постучали.

– Ваше высочество, штатный маг не справляется. Дорогу сильно занесло. Не проедем. Что прикажете?

– До ближайшего населенного пункта далеко?

– Да, доехать не выйдет. Обратно поворачивать тоже нет смысла.

– Хорошо, тогда будем ждать когда снежная буря утихнет. Ставьте палатки, разводите костры.

Военный, который делал доклад кивнул и захлопнул дверь. Каллен улыбнулся странной улыбкой.

– А вот, кажется, и моя мать испытывает свою удачу.

– Что? Почему ты так думаешь?

– Такого масштаба неприятные погодные условия могли устроить устроить в погодном магическом ведомстве, но с чего бы им такое творить? Они нужны для того чтобы погода как раз-таки так сильно не шалила близ столицы и ее окрестностей. Значит, им приказали, те, кто имеет такие полномочия – императорская семья. Отцу ни к чему, а вот мама могла, если ей донесли где мы, и что делаем.

– Но зачем ей это?

– Чтобы ты все-таки опоздала на следующий этап отбора и выбыла.

– И что теперь делать?

– Ждать. Такое сильное изменение погоды, если оно неественного происхождения должно ослабнуть, и тогда будем прорываться.

Съехали с дороги, маг поставил над стоянкой купол, за который не проходит снег и ветер. Воины развели костры. Хорошо, тепло. Каллен не стал скрываться в карете и присоединился к своим воинам возле самого большого костра, меня усадил рядом, бережно укрыв сразу несколькими пледами и подложив множество подушек, словно невзначай, согревая, приобнял, притянув к себе поближе. Наравне со всеми участвовал в беседе, то и дело на костром разносился мужской громкий хохот. Было так хорошо, и я с удовольствием осталась бы тут подольше, пропустила бы все возможные приемы, но как только буря стихла и снег перестал идти, мы тут же очень быстро снялись с места. Карету оставили, пересев на лошадей. Каллен вместе со своим магом вдвоем магией стали расчищать дорогу. Снежные заносы таяли на дороге перед нашей процессией, но, судя по тому, как хмурился Каллен, недостаточно быстро, опаздываем. Там, где дорога еще не растоплена, этой дороге в принципе нет, снежное поле, сугробы высотой с деревенский дом.