– То есть… вы хотите пригласить нерри Одал куда-то на север? – серьезным тоном спрашивает Каллен.

– Увы, нет. Короны и облачения недостаточно. Есть еще один королевский артефакт-ключ, ныне утерянный, без которого никак нельзя обойтись.

– Что за артефакт?

– Посох.

Каллен задумался.

– Я так понимаю, деревянный?

– Верно.

– Такого в имперской сокровищнице я не встречал.

– Да, мы знаем, что у вас его нет.

– И что, ваша бабушка не предсказала, где его можно найти?

Эшекано заметно помрачнел и нахмурился.

– Предсказала.

Подобралась. Почему такая мрачность?

– Посох исчез вместе с последним известным нам носителем. Предположительно, посох сейчас может находиться в Первом городе. Но так как первый город…

– Выдумка, – перебил, продолжив за Эшекано Каллен. – Сказочный город из легенд, которого на самом деле никогда не существовало, поэтому и посох найти невозможно. Так?

Первый город. Я слышала про эту сказку. Мне в детстве часто ее на ночь рассказывали. В далекие времена, когда животные еще могли разговаривать, в одном единственном на тот момент первом городе жили бок о бок не только люди, но и все известные сказочные существа.Этот прекрасный и величественный город находился высоко-высоко в горах. Шпили его замков касались облаков (там же есть еще легенда, про то, как появились первые крылатые маги и верхний уровень города – легендарный Парящий облачный остров, но это уже другая легенда). Судьба город постигла печальная. Его дружные поначалу обитатели разругались, из-за внутренних конфликтов и сражений город стал обращаться в руинах, а потом и вовсе в одночасье исчез. С тех пор животные перестали разговаривать, группы людей разошлись по миру и образовали свои королевства и города, а сказочные создания попрятались в самых разных диких уголках природы и больше не желают знаться с людьми.

– По нашим данным, – осторожно произносит Эшекано. – Первый город не такая уж и легенда, да, информация о нем обрасла разными мифами и просто выдумками, но мы думаем, что когда-то он и правда существовал, а сейчас возможно… очень хорошо где-то сокрыт.

– Бред, – весело фыркает мой жених.

– А что на это скажут ваши руны, нерри Одал? – обратив на меня внимательный взор, спрашивает северный лорд.

Достаю из сумки руны. Делаю расклад. Свои старые руны я могла и не раскладывать, не глядя и на ощупь делать предсказания, настолько хорошо знала каждую руну, к этим же еще до конца не привыкла, делаю все обстоятельно, за каждым моим движением с каким-то священным восторгом наблюдает семейство Райдо.

– Особо ничего не говорят, – разочаровываю я представителей севера. – Только что информация об этом скрыта. Но, думаю, если бы города совсем не существовало, то руны бы так и сказали, что это выдумка.

Эшекано Райдо кивнул.

– Поисками города моя семья и еще несколько заинтересованных родов занимаемся давно. У нас есть несколько предположений о том, где этот город может находиться. Все сходится на Эритрийских горах.

Арран убирает со стола тарелки и раскладывает на столе карту, а Эшекано ставит солонку в определенное место карты.

– Вот в этом секторе город, судя по древним описаниям местности вокруг города и показаниям рунической и классической магии. Классическая магия фиксирует в этом месте секторе стихийные и магические аномалии. Мы хотим предложить нерри Одал отправиться в экспедицию в это место. Есть легенда, что представители правящего рода не только способны находить и посещать сокрытый город, но их туда может буквально тянуть. Правда, не с самыми лучшими намерениями. Старыми, да и мертвыми, представителей правящего рода редко видели во времена их расцвета. Считалось, что они чувствуют, когда наступает их время уходить в мир иной, предавали власть и отправлялись в тайное, последнее путешествие Первый город – ставшим порталом между нашим и загробным миром, чтобы войти в тот мир благородно, так, как должны истинные правители.

Пригляделась к карте и все внутри меня сжалось.

– Я хорошо знаю ту местность, на которую вы указали. Жила там в детстве.

– То есть вы предлагаете моей невесте отправиться в экспедицию в загробный мир? – насмешливо спрашивает Каллен. – Вы уж простите, но нет, я ее так рано туда не отпускаю, она мне здесь нужна.

– Ваше высочество, это ведь всего лишь легенды и сказки, а как оно на самом деле, никто не знает. Вы сами верите в то, что Первый город стал порталом в загробный мир?

– Нет, конечно, но проверять так ли это, свою невесту не отпущу. Ищите других представителей древнего рода.

Кладу ладонь на руку Каллена и просяще заглядываю ему в глаза.

– Возможно это мой шанс узнать, что случилось с родителями.

Перевожу взгляд на Эшекано.

– Несмотря на то, что я там жила и знаю местность, никакого города не встречала, меня никуда не тянуло.

– Вы, возможно, были еще малы, по преданиям, тягу ощущали куда более зрелые маги, – делает предположение нерай Райдо.

– Нерри Одал в любом случае в ближайшее время не сможет отправиться в экспедицию, – замечает Каллен. – Она участвует в отборе и только недавно вернулась из “романтического” путешествия. В новое до конца отбора ее уже никто не отпустит. А вот что будет после отбора – большой вопрос. Если Терин не победит, судьба ее будет довольно печальна, из-за того, что она рунический маг. Терин может больше никогда не выехать из столицы. Сейчас ее спасает только то, что она участница отбора и защищена древним магическим сводом законов.

Эшекано подобрался и кивнул.

– Я понимаю. Могу ли я, мой род и другие рода севера чем-то помочь нерри Одал в прохождении отбора?

– Можете. Во-первых, вам нужно будет удочерить Терин, сделав младшей наследницей рода. Да, сейчас многие предполагают, что Терин представитель древнего рода, но для современных реалий империи это недостаточно. Формально – она сирота без рода. Если вы примете ее в свой род, это заметно улучшит ситуацию в глазах имперской знати.

Скосила глаза на Каллена. Несмотря на потепление нашего с ним общения, замуж меня до сих пор совсем не тянет. Это почти также пугающе, как оказаться в тюремных подвалах.

– Во-вторых, – продолжает принц, – Помощь должна быть на всех уровнях. Материальном, физическом, моральном. Отбор – это постоянные интриги и битва влиятельных семей. Вы, и все, ваши соратники должны использовать все возможные ресурсы, чтобы продвинуть и поддержать Терин.

– Да, конечно. Сделаем все, что в наших силах, и я с радостью приму нерри Одал в род. Для меня это большая честь и гордость. Только я хотел узнать. В случае, если нерри Одал станет вашей женой, она сможет отправиться в экспедицию? Вв отпустите ее? – пытливым тоном спрашивает Эшекано у Каллена. – Вы заинтересованы в этом?

– В этом случае все будет зависеть не от меня. Я буду исходить из интересов моей супруги. Если она пожелает, то сможет выбрать в качестве нашего свадебного путешествия поездку в горы.

Из особняка Райдо мы с принцем вышли только спустя пару часов.

– Выглядишь грустной, – отметил Каллен, садясь рядом со мной меня в прибывшую на место карету.

Оглядываю богатое убранство кареты.

– Все хорошо, просто устала. Сейчас еще столько учить надо будет по возвращению в академию. В отборе ведь нельзя проигрывать.

– Хочешь, не занимайся сегодня. Пока у тебя и так хорошие показатели, – говорит Каллен, наклоняясь ко мне ближе. Глаза его лукаво заблестели. – Можем посетить театр, ресторан или любое другое место, какое пожелаешь.

На самом деле я грущу из-за ощущения, что попала в ловушку, в которую сама же по глупости влетела, и с каждым днем все сильнее в ней запутываюсь.

– Не будет ли нарушением правил отбора, то что ты так много уделяешь мне времени?

Каллен, до этого медленно наклонявшийся ко мне все ближе и ближе и гипнотизировавший взгляд губы, замер.