– Каждый борется за свою любовь как может, – философски замечает Ивелина. – У магов с этим все еще серьезнее.

А зашедшая в гости Аларита уверенно заявляет:

– Чтобы она не делала, ей все равно любовь принца не светит. Видно же на кого он запал.

На меня Аларита не смотрит, когда говорит, но улыбка у нее очень хитрая.

– Тебе может быть что-то и видно, а Жанете нет. На последних этапах отбора от принца ничего зависеть уже не будет, победит сильнейшая, – пожимает плечами Ивелина и меняет тему, обращаясь к Райлине. – Отец написал мне, что ты так и не дала никакого ответа на его приглашение. Просил меня узнать в чем дело. Если ты не победишь в отборе, на каникулы поедешь в гости наше королевство? Отец ждет. Хочет с тобой пообщаться. Правда не знал о твоем существовании.

Райли помрачнела.

– Я не знаю, что отвечать. Боюсь почему-то ехать. Я уже привыкла жить сама по себе. А тут вдруг отец. Что мне там делать?

– Тебя признают, получишь статус принцессы, – с готовностью отвечает Ивелина. – Возможно тебе будет интересно познакомиться с родственниками.

– Да какая я принцесса? Смешно. А родственникам как будто очень интересно со мной знакомиться? Бастард короля. Дитя мимолетной интрижки. Кому я там нужна?

– Папе точно нужна. Я поеду с тобой, помогу освоиться.

– Ой, я бы поехала, – вздыхает мечтательно Аларита. – Статус принцессы на дороге не валяется.

Райлина переводит вопросительный взгляд на меня.

– Терин, а ты как думаешь? Руны ничего про меня не говорят?

– Пока все туманно. возможно из-за того что ты участвуешь в отборе. Поговорим, когда отбор закончится. Может быть ты победишь в отборе, и речи про поездку вообще не будет идти.

– Да ладно тебе, – отмахнулась Райлина. – Не собираюсь я побеждать, но держаться буду до последнего, хочу тебе помочь. Я же не переживу, если тебя в тюрьму отправят. Это ведь я вас всех уговаривала в отборе участвовать.

– Спасибо, но отбор ведь в некотором роде соревнование не просто за мужчину, но и за титул императрицы, – замечаю я. – Вот так просто отступиться от столь высокой почести? Есть ведь разные пути. Ты ведь тоже можешь стать императрицей и спасти меня, вызволив одним своим приказом.

Райлина посмотрела на меня, как на дурочку.

– Терин, ну ты что? Его высочество, конечно, весьма красивый мужчина, все при нем, это будущий император, но… мы же все видим, как он на тебя смотрит. Да он глаз от тебя не может отвести. Ты вот представь, я выхожу за него замуж, а он меня вообще никак не воспринимает. Постель как обязанность. По твоему, несчастливый брак стоит звания императрицы?

– С тобой многие участницы отбора поспорили бы, – с улыбкой говорит Ивелина. – Да, многие отдали бы за это, многие бы приняли бы, что симпатия мужа принадлежит не им и терпели бы его любовниц.

– Ну я говорю про себя, – пожимает плечами Райли. – Ты сама будешь биться до конца за такую честь?

– Я буду вести себя так, как велит мне долг, – спокойно отвечает Ивелина.

На следующее утро академию взбудоражила свежая сплетня о том, что его высочество провел ночь с Жанетой Вироне в своих апартаментах, а затем они вместе завтракали, и его высочество провожал невесту на занятия. Обсуждений очень много, ходит везде с задранным носом. В глазах общественности она стала фавориткой отбора и в тоже время падшей женщиной, подмочившей свою репутацию, проведя ночь с мужчиной, который пусть и жених, но далеко не факт, что станет мужем.

Некоторые знакомые и друзья умудряются на меня поглядывать сочувствующе. Кровожадная Райлина предложила устроить на Жанету новое покушение, но на этот раз более успешное, так чтобы наверняка. Весело пофыркав, отказалась, а сразу после ужина на пути к общежитию меня настиг хмурый Каллен. Сцапал за локоток, и чуть ли не с обвинением в голосе спросил:

– Веришь сплетням, что я провел горячую ночь с Вироне?

– М-м, нет.

– Руны подсказали?

– Нет. О тебе ведь они не могут ничего рассказать.

– Не ревнуешь даже? – а вот уже прозвучало обиженно.

Ну, есть немного такое, конечно.

– Нет. Я знаю, что тебе нужно было провести с Жанетой. По условиям отбора, чего-то интимнее поцелуев быть не может, иначе невеста вылетит из отбора. Жанета бы не стала так рисковать. Что до остального… если бы ты не хотел, чтобы тебя видели с Жанетой, то тебя бы не увидели. Получается, все это было напоказ. Какой-то план?

– Да, – с облегчением выдыхает Каллен. – Моя мама довольно строгих нравов, хотел показать ей ее фаворитку с иной стороны.

– Думаешь, после того поцелуя, она не увидела?

– Лучше пусть будет больше таких случаев, раскрывающих Жанету. Ее именно такое упорство многим не понравится. Лучше было бы ей так усердствовать в учебе. На последних этапах мнение окружающих тоже существенно будет влиять на рейтинг.

– Понятно.

Каллен останавливается, притягивает к себе в объятия.

– Хочешь, пойдем в город погуляем?

Отрицательно качаю головой.

– Мне нужно заниматься. Сам говорил, сейчас нужно сконцентрироваться на учебе. Хочу попрактиковать магию из той книги, что ты мне дал.

Взор принца потемнел.

– Да, это правильно. У тебя книга с собой?

– С собой. А что?

Каллен чуть отстранился, взял за руку и развернул меня от общежития в другую сторону.

– Позанимаешься у меня.

– Но… я могу и у себя.

– Так лучше же у меня. Никто беспокоить и отвлекать не будет.

– Да меня и так чтобы не очень отвлекали….

– Я могу помочь, дать совет.

– О, ты разбираешься в рунической магии?

– Я в принципе в магии разбираюсь, – насмешливо отвечает Каллен, упорно продолжая вести меня по выбранному им маршруту.

– Девочки будут тревожиться, что меня нет.

– Напиши им записку, мой человек передаст, что ты сегодня не будешь ночевать у себя.

Споткнулась. Вспахала бы носом дорожку, но принц придержал, не дав упасть.

– Как это не буду ночевать?

– Вот так. Апартаменты все пропахли Жанетой, надо изгнать этот аромат. Думаю, одного вечера будет недостаточно. Я не намерен сегодня ночевать без тебя. Конечно, это будет огромное испытание моей силы воли, но лучше так, чем одному.

– А меня? Меня не надо спросить?

Каллен с улыбкой заглядывает мне в глаза.

– Терин, ты проведешь со мной эту ночь?

– Звучит провокационно.

– Мы уже спали вместе, – довольно жмурясь и понимая, как звучат его слова, отмечает Каллен. – Это ведь было не очень страшно?

Принц навис надо мной.

– Так что?

– Хорошо, – отвечаю спокойно. Я от согласия ничего не потеряю. Наверняка будут поцелуи. Хочу ли я их? Да, хочу.

Глаза Каллена победно засияли.

Его высочество увлекает за собой. На самом деле мне казалось, что ночь с принцем пройдет не слишком прилично. Учитывая то, как мы целовались в карете, с каким энтузиазмом Каллен это делал, я представляла себе как минимум соблазнительную игру на гитаре, плавно переходящую в пылкие, долгие поцелуи, но гитары не было. Вообще.

Сначала все начиналось ожидаемо, стол с закусками и напитками, свечи, но вскоре Каллен потребовал чтобы я показала ему все, чему успела научиться по книге, потом мы долго и серьезно обсуждали как моя магия может помочь мне в состязаниях с классическими магами, дал много ценных советов. Потом его высочество решил попробовать себя в качестве строгого, требовательного преподавателя, погонял по предметов, выявляя, где у меня пробелы и подмечая, где нужно усилить подготовку. Когда я начала то и дело зевать, решил, что нам пора спать, провел в свою спальню и оставил одну, указав, где можно переодеться и где ванная, а после просто вышел.

С ванной проблем не возникло, и с одеждой, на удивление, тоже. В гардеробной принца нашлась женская одежда для сна. Много. Разная, но при этом прилично выглядящего там оказалось мало. С трудом нашла что-то непрозрачное, некружевное и достаточно закрытое, но при этом все равно прям нарядное. Я для сна использую куда более простую одежду.