Ну нужен ли мне мир у ног? Безусловно, у меня были амбиции, но они не имели ничего общего с тем демоническим веянием, о котором писали в книгах про иных. Мне вполне было достаточно моей провинции, верных друзей и любимого мужа под боком. Но я молчала, и мою задумчивость Моника приняла за колебания.

– Ты ведь тоже получила силу, пройдя через барьер миров? Знаешь, в родном мире я была никем. Просто маленькой пешкой, убитой мужчиной, которого считала самым родным… – она на миг поджала губы в обиженной гримасе. – Потому, попав сюда в тело этой девочки, я сразу поняла: ошибки я больше не повторю и доверять мужикам не стану.

– Тебя обидел один, а ты возненавидела всех? – не выдержала я.

– А они чем-то лучше? Лишь пальцем помани, как они забывают о своих клятвах верности жёнам!

– Это твоя магия.

– Это их слабость! – скривилась королева. – Тебе ли не знать, что наша магия не всесильна. У неё много ограничений. Твой муженёк, – хмыкнула она, – ни разу не поддался на мои чары. Бесит, а что поделать. Его отец тоже был крепким орешком, но дал слабину по итогу.

Сердце сжалось от боли, когда я вспомнила Каро. Сколько страданий её причина эта ведьма! Руки непроизвольно сжались в кулаки, но Моника этого не заметила, продолжая самозабвенно вещать:

– Люди полны слабостей. Но мы другие, мы избраны самой судьбой, чтобы получить второй шанс на жизнь. И мы не можем его профукать. Нашей воле должны покоряться страны и континенты!

– Мне всё это не нужно!

– А что нужно? Муженёк и выводок детишек, которых ты будешь учить кататься на склонах? – хохотнула она. – Даже если и так, я могу позволить управлять шахтами Лэнгвальда только верной союзнице. Будь со мной – и твои мечты исполнятся. Пойди против меня – и к утру отправишься собирать узелок и краюху хлеба в дорогу, если, конечно, доживёшь до утра… Понимаешь, к чему я клоню? Я всегда делаю исключительно выгодные предложения, дорогая.

Я отчаянно боролась с желанием двинуть ей по лицу.

– Сомневаешься? Ладно, – хмыкнула она. – Даю тебе время подумать. Обсудим это на балу, а то здесь много лишних ушей.

В самом деле, толпа направлялась в нашу сторону. Весёлые, беззаботные, они обсуждали красоты Лэнгвальда и предстоящий бал.

– Пора возвращаться, – сказал Рич, подставляя мне локоть. – Время готовиться к вечеру.

В его мягком взгляде читалась усталость, которую он старался скрыть, но я, как его жена, умела замечать такие вещи. Мы все устали от этой борьбы, и в моих руках сейчас была возможность завершить этот бой без крови.

Одно моё слово Монике, и я стану её верной собачкой, как Ниоши, но сохраню за нами Лэнгвальд без помощи знати, и избавлю нас от дальнейших посягательств королевы. Звучит, как приторная сказка, но... Мы все и правда очень устали, а стопроцентной гарантии победы у нас до сих пор не было.

Может быть союз с королевой был не такой уж дурной идеей...?

Гости разошлись, чтобы надеть пышные наряды и подготовиться к вечеру. Слуги сновали по поместью, совершая последние приготовления. Бальная зала была наполнена светом, вышитые скатерти выглядели роскошно и изыскано, а на столы выставлялись закуски – из тех, что не рисковали заветриться к началу фуршета.

В такой момент для хозяйки было допустимо пройтись по залу, чтобы удостовериться, что всё идёт по плану, и только потом отправиться к себе облачаться к празднику. По крайней мере, все наверняка так и думали, не обращая внимания на то, как я задумчиво брожу между накрытых столов и цветочных ваз.

Но мои мысли, впервые за долгие месяцы, пожалуй, были далеки от событий этого вечера. Я не могла понять: это Моника своей магией посеяла во мне сомнения в последний момент, или моя чёртова рациональность обернулась против меня?

Если первое, то королеве удалось воздействовать на меня так искусно, что я и не заметила. Разве могла я сражаться с таким противником?

Бизнес нельзя построить без рисков, когда перед тобой стоит вопрос пан или пропал, лучше выбрать синицу в руках, чем ловить журавля, который кажется маленькой точкой в небе. Быть может, если бы речь шла только обо мне, я бы без сомнений бросила вызов королеве. Но от моего решения зависели жизни множества людей.

Что будет с Лэнгвальдом, если мы с Ричем проиграем? Нас сместят, и только опомнившаяся провинция снова станет местом, где скрываются от правосудия разбойничьи шайки. Королева, теперь открыто, выцарапает из шахт каждый кристалл, лишив шахтёров основного источника заработка. Мой курорт, моё детище, вряд ли кто-то станет развивать. Люди потеряют работу и вернутся в свою жизнь, полную бедности.

Если мы сможем сбежать живыми, то нас ждёт вечное скитание. Рич и Каро снова станут наёмниками, а я, видимо, буду заниматься рекламой их организации. Софи, Лиз и Эдгар наверняка нас не бросят. Так мы и будем шататься по континенту, неприкаянные, без дома и будущего.

Но скорее всего Моника будет искать способы избавиться от нас, и рано или поздно найдёт.

Что будет, если я выберу союз с ней? Рич и Каро вряд ли простят мне это, но земли сохранятся за нами. Безопасность будет с нами, пока мы будем выполнять все требования Моники: наверняка это будет связано с поставкой кристаллов для неё и с ограничением торговли для Лэнгвальда, чтобы слишком не богатели. Судя по тому, как долго живёт Ниоши, Моника не склонна убивать своих пешек.

Готова ли я стать пешкой ради гаранта выживания…?

– Милая, ты в порядке? – услышала я привычные уху раскатистые «р».

Я обнаружила, что стою перед портретом матери Элен в глубокой задумчивости. Обернувшись, я рассеянно улыбнулась Каролине. Склонив голову к плечу, свекровь изучала меня с хитринкой во взгляде.

– Нервы сдали перед финалом? – спросила она лукаво.

– Я… то есть… От вас ничего не скроешь, – сокрушённо вздохнула я, снова отворачиваясь к портрету.

Каро неслышно подошла и встала рядом. Несколько секунд мы стояли в немой солидарности, а затем она тихо произнесла:

– Лидия была удивительно доброй и нежной женщиной, такую нечасто встретишь в роли политической фигуры. Но подданные так любили её, что её наивность и добросердечность никак ей не мешали. До тех пор, пока я не привела ко двору Монику. Доверие к ней было тем роковым ударом, что сгубило королеву.

– Вы как будто знаете, что меня тревожит.

– О, милая, я считала Монику почти дочерью, я знаю эту особу и её тактику! – усмехнулась Каро. – Наделе она та ещё лентяйка, и куда проще для неё устранить то ядро, что питает нашу маленькую, но безбашенную компанию своей силой духа и идеями, чем погружаться в хитрые схемы, чтобы сместить нас и получить Лэнгвальд.

– Вы считаете, я это ядро?

– Я не считаю. Я это точно знаю.

Это был комплимент, приправленный тяжесть ответственности. Сжав руки в кулаки, я повернулась лицом к свекрови и выпалила:

– Что если мы проиграем, Каро? Что будет с провинцией, что будет с нами? Быть может, риск того не стоит? Разве есть у меня сила, чтобы противостоять магии Моники?

Взгляд Каролины лучился смехом, совсем как бывало у Рича: словно в мшистом зелёном лесу пробивались сквозь ветви солнечные лучи.

– Детка, позволь мне сказать банальность: в тебе есть сила, стократ превосходящая таковую у Моники. Скажи мне, милая Элен, за что сражается королева?

Я хмыкнула, непонимающе щурясь.

– За власть? За могущество, за то, чтобы быть королевой и дальше, расширять своё влияние?

– Моника сражается за свои обиды, – качнула головой Каролина. – В её картине мира вокруг одни враги, которых нужно подмять под себя, облапошить, заставить служить. Моника просто хочет быть первой во всём. Всё та же маленькая девочка, которой в детстве не купили желанную куклу, теперь жаждет получить каждую игрушку в этом мире, и получает. Но той первой, которую она вечно будет помнить, она не получит никогда, она осталась в прошлом. Потому Моника двигается вперёд без цели, без истинного мотива… Разве может такой человек победить тебя?