Я кинулась к учётным книгам, судорожно ища нужную. Взгляд мой стремительно бежал по сухим рядам цифр, пока я не увидела то, что вполне ожидала увидеть.

– Семь лет назад шахты Змеиного Пика перестали приносить прибыль, – воскликнула я. – Совпадение? Не думаю! Стоит туда наведаться.

Я, словно гончая, почуявшая добычу, торжественно уставилась на Каролину, но затем меня нагнало осознание.

– Вам. Мы будете хозяйкой Змеиного Пика, Каро. Мне же… стоит уехать. Я не могу жить с постоянным ощущением опасности.

– Элен, – мягко обратилась свекровь. – Ну куда ты собралась? Тебе нечего бояться. Ричард восхищён тобой, он не допустит, чтобы и волос упал с твоей головы.

– Слышала я его восхищение, – проворчала я. – Не надо нам такого.

И тут дверь с треском распахнулась, являя нам огромный зловещий мужской силуэт. Даже Каро вздрогнула.

– Элен, милая, – услышала я хриплый голос. – Пора нам с тобой разобраться.

Мой муж стоял на пороге в таком виде, что я на миг даже забыла про свои обиды и обеспокоенно подскочила. Каро тоже охнула и всплеснула руками.

– Чар! Что произошло?

Ричарда здорово помяло. Кровь из рассечённой чьим-то клинком брови залила лицо, на скуле красовался синяк, на плече тоже был порез, но из-за толстой тёмной ткани его одежды невозможно было понять, досталось ли только одежде или его самого ранили. Но самое страшное, что он был очень доволен, его глаза блестели, а улыбка была по-настоящему зловещей. И некоторые пятная крови на его одежде принадлежали, безусловно, не ему.

Я вздрогнула, невольно отступила на шаг, упираясь в диван. Ричард, не меняя своего убийственного выражения лица, направился к нам, крадучись, словно Никс перед прыжком за бантиком. Только вот бантиком была, похоже, я.

– Ты так и будешь молчать, родной? – раздражённо добавила Каро, поднимаясь и обнимая меня за плечи. Она словно хотела защитить меня от сына, и мой испуг волновал её куда больше его ран. – Надеюсь, вы не перерезали Ниоши и его почётный караул?

– Герцог в порядке, – ответил Рич хрипло. – Это был междусобойчик.

– Ты подрался со своими же? – невозмутимым голосом спросила я, с трудом сглатывая ставшей вязкой и горькой слюну.

Нет, свой страх показать я не собиралась, но кажется, что и удивление не получилось сыграть. И Ричард как будто понял, почему, быстро переведя на меня внимательный заинтересованный взгляд. Он подошёл совсем близко, протянул руку, пропустил сквозь пальцы прядь моих волос и усмехнулся.

– С тех пор, как мы приехали в столицу, и до этого дня у нас была лишь одна стычка с разбойниками. Мои парни не привыкли к спокойствию, вот мы и решили выпустить пар в дружеском спарринге.

Кажется, Каро удовлетворил этот ответ. Она выругалась на рокочущем южном наречии и покачала головой.

– Ваши тренировки убьют вас скорее, чем горный тролль.

Ричард весело улыбнулся и пожал плечами, а затем поморщился, коснувшись места пореза. Всё же его задело.

– Святые небеса, я воспитала дикаря! – драматично воскликнула Каролина. – Прежде чем являться к леди с какими-то разговорами, неплохо бы привести себя в приличный вид! Ты выглядишь как мясник.

Я удивлённо покосилась на свекровь. То есть это всё, что её волновало? Ну и суровая же она мать!

– Он же ранен, – сообщила я озадаченно.

– Это неотъемлемая часть нашей жизни, – развела она руками, а затем рассмеялась. – Ах, дорогая, ты думала, я буду кружиться вокруг него из-за каждой царапины? Я растила его не в тех обстоятельствах.

Смогла бы я так? Тут и спрашивать не надо было: не смогла бы. Даже с теоретическим сыном, даже когда он вырос бы. Я вгляделась в лицо Каро и вдруг ясно разглядела, что она беспокоится, просто не видит смысла произносить это вслух. Жить будет? Ну и отлично тогда. Железная женщина.

Ричард рассеянно коснулся пальцем брови, посмотрел на кровь и поморщился.

– Простите, милые леди, я не заметил, что мой вид настолько непригляден, – усмехнулся он. – Но у меня нет сейчас настроения возвращаться в лагерь за бинтами.

– Эва собирала мне аптечку на всякий случай, – припомнила я. – Пойдём глянем на твои раны.

Я предложила то совершенно бездумно, на самом деле забыв, что от Рича мне нужно держаться подальше. Он рассеянно кивнул.

– Если тебе несложно.

Отступать было поздно. Я с надеждой глянула на свекровь.

– А вы с нами не пойдёте?

– В спальню? – переспросила она, и её брови медленно и красноречиво поползли вверх. – Ну нет, это ваша территория, мне там делать нечего. Раны ты обработаешь явно получше меня, да и Чар собирался с чем-то разобраться. Идите, дети, а я пока помогу тебе с учётными книгами в меру своих сил.

Словно желая тут же подтвердить свои слова, она уселась на диван и потеряла к нам всякий интерес, уткнувшись в учётную книгу за прошедший год. Мой кот – настоящий предатель! – перебрался к ней на колени и негромко заурчал. Я замерла, по-глупому приоткрыв рот, осознавая, что загнала себя в ловушку.

Ну почему Каро была так уверена, что он меня не убьёт!

По лестнице я поднималась, как на эшафот, и нужную корзинку в коробках искала дрожащими руками. Ричард наблюдал за мной с лёгкой иронией на лице, и внезапно вкрадчиво произнёс:

– Если бы не знал тебя, решил бы, что ты боишься.

Я чуть не уронила аптечку, но смогла взять себя в руки и обернулась к нему с безмятежной улыбкой.

– А есть поводы?

Взгляд зелёных глаз стал внимательнее, острее. Чтобы спрятаться от него, я принялась с азартом водить вокруг раны смоченной в целебном зелье ваткой, но Ричард никак не реагировал. Наверное, пощипывание от средства для него и болью-то не считалось. Может он ещё и при температуре 37,2 не умирает?

И всё же мои пальцы заметно дрожали. Не знаю, как мне удалось остановить кровь, и края раны, повинуясь магии зелья, заметно стянулись.

– Кажется, будет шрам, – пробормотала я.

Рич взял мои руки и опустил вниз, чтобы лучше видеть моё лицо.

– Элен, ты дрожишь.

– Твоё плечо! – спохватилась я. – Про него нельзя забывать. Снимай верх.

Он продолжал следить за каждым моим движением, не угрожающе, но очень задумчиво, будто тоже ждал от меня подвоха.

– Там царапина.

– И тем не менее, вдруг пойдёт заражение?

– Ладно, если тебе так хочется потянуть время.

Он покорно расстегнул одежду, слой за слоем, и приспустил её с плеча. И правда, ерундовый порез. Я быстро разобралась с ранкой, стараясь не думать о его рельефных мышцах и множестве шрамов, видневшихся на смуглой коже.

Нечего тут пялиться, это не мой мужчина.

Чтобы было удобнее, я упёрлась коленом в матрас, позабыв, что это местами трухлявое и едва держащее форму нечто. Пружина провалилась, и чтобы не упасть, я упёрлась ладонью в грудь Рича. Меня охватила неловкость, и я попыталась отстраниться, но он удержал мою руку.

– Пожалуйста, не бойся, – хрипло прошептал он. – Я не стану требовать от тебя того, чего ты не хочешь.

Я удивлённо приподняла брови, и тут осознала, о чём он. Меня одолел нервный смех.

– О, я не боюсь, что ты взыщешь с меня супружеский долг.

– Тогда в чём дело?

– Я просто устала. Раны в порядке, ты можешь идти.

Я отвела взгляд и сделала шаг назад, попытавшись выдернуть свою руку из его хватки. Но Рич вдруг потянул меня на себя, и я не удержалась на ногах, упав в его объятия. Шёпот щекотно коснулся моего уха:

– Ради тебя я готов лгать в ответ на прямой вопрос моих людей, не чужая ли ты, готов драться, чтобы внушить им, что тебя нельзя трогать и пальцем. Неужели я не заслуживаю от тебя правды?

– Ты мне врал…

– И ты мне. Давай решим это раз и навсегда.

Неловкость момента подчёркивалась тем, что я почти лежала на Риче, пытаясь не задеть его плечо. Он смотрел на меня внимательно, но я видела смешинки, пляшущие в зелени его глаз. Серьёзный разговор, но Ричард явно надеялся на благополучный его исход.