Мужчины растерялись, пристыженно отвели взгляды. Грэг посмотрел на меня влажными глазами.

– Спасибо, миледи. Я уж думал, с лордом драться за ребят придётся. Нельзя своих бросать – закон шахт!

– Но что нам с ними делать? – развёл руками Эдгар. – Мы даже не знаем, можно ли их вылечить!

На миг я растерялась, не зная, что тут говорить. Эти люди провели в грибных шахтах столько времени, что, вероятно, их и правда уже нельзя было спасти. Но даже не попробовать было преступлением.

– Это магические споры, – сказала я, стараясь звучать уверенно. – Если я смогла отразить магию зелья Ниоши, то смогу и магию этих спор перевести с шахтёров на… на что-нибудь неважное. На камень, на стену – на что угодно.

– Элен, – голос Эдгара вдруг прозвучал мягко. – Их магическое излучение очень сильно. Некоторые пропитывались магией грибов годами. Тебе не хватит мощи, а камней у нас осталось всего ничего. На одного шахтёра, может, и хватит, но мы не сможем больше поддерживать тепло в поместье.

Я поджала губы. Это был тяжёлый выбор.

Тем временем шахтёры подобрались совсем близко к нам. Они не выглядели агрессивными, хоть вид их, конечно, и пугал.

Грэг вышел вперёд, и те вдруг испуганно отшатнулись, замычали, словно пытались сказать что-то. Они закрывали головы руками, будто ждали нападения.

– Они видят в нас монстров, – догадалась я. – Неужели споры навевают всем однотипные видения?

– Это может быть неслучайно, – нахмурился Эдгар. – Кто-то… подкорректировал магию спор, чтобы вызывать одну и ту же галлюцинацию.

– Кто-то прячет что-то очень важное в этих пещерах, – ухмыльнулся Макс. – Сокровища? Постыдную тайну?

– Выведите шахтёров, – сказала я, удивившись своему приказному тону. – Макс, поможешь?

Наёмник прищурился, окинул меня оценивающим взглядом, а потом вдруг усмехнулся.

– Не разгадать мне тебя, миледи. Вроде чужая здесь, а за шахтёров заступилась, будто они тебе родные. И стараешься для поместья, вроде как… Неужели нет в тебе подвоха?

– В это так сложно поверить? – вздохнула я. – Давайте спасём людей, а потом уже будем решать, мировое зло я или так, локальное.

Рич улыбнулся моим словам и направился к шахтёрам, которые вели себя, словно напуганные овцы – так и жались друг к другу. Сравнение было очень уместное, ведь Ричард буквально перешёл к тактике овчарки.

– Надо гнать их в нужную сторону, - сказал он. – Смотрите, они нас боятся. Так и направим их к выходу. Справимся.

Эдгар размял пальцы, но я остановила его.

– С монстрами шахты мы разобрались. Осталось найти секрет Моники, – сказала я. – Пойдёшь со мной.

– Ну и ладно. С тобой точно интереснее, чем загонять одержимых шахтёров, – пожал он плечами.

Я сняла с плеча Никса и торжественно поставила его на пол.

– Никс, нам нужно найти самый мощный источник магии в этих пещерах. Ищи, мальчик.

Кот встрепенулся и помчался вперёд, как уже бывало ранее. Казалось, он только этого и ждал.

– Вы точно найдёте дорогу назад? – обеспокоенно спросил Рич, хватая меня за руку, пока я не умчалась по следу кота. – И не слишком ли ты беспечна насчёт безопасности пещер?

– Со мной боевой маг и кот-ищейка, который почует опасность, – ухмыльнулась я. – Встретимся у выхода.

– Если не вернёшься через полчаса, я иду на выручку, – нахмурился муж. Пришлось успокаивающе чмокнуть его в щёку.

– Верь в меня, Рич.

– Я и так верю в тебя больше, чем в богов, – хохотнул он.

– Ну, быстрее! – нетерпеливо воскликнул Эдгар. – Кот уже на месте вертится, как заведённый, а намиловаться вы можете и дома! Милорд, миледи, – добавил он елейным голосом, видимо, запоздало осознав, как обращается к начальству. К счастью, мы были весьма демократичны в этом вопросе, потому проигнорировали очередное хамство мага.

Бедняга Никс отбегал на несколько метров вперёд, а затем возвращался, нетерпеливо переминаясь с лапы на лапу. Мы с Эдгаром двинулись за ним. Маг запустил в воздух парящий световой шар.

Никс бежал всё быстрее и быстрее, так что у нас с Эдгаром сбилось дыхание в попытках его нагнать. Своды пещер были достаточно высокими, а пол – неприятно скользким, но мы умудрились ни разу не поскользнуться. На очередном повороте мы заметили деликатный свет впереди, и Никс замедлился, с широко распахнутыми глазами крадясь вперёд.

– Нашёл что-то, – шепнула я, нервно облизнув губы. – И как он так хорошо понимает, что мне надо?

– У вас с ним связь, – по привычке пояснил Эдгар. – Этот кот уже часть тебя. Как все маги с хорошим потенциалом, ты притянула животное и разделила с ним бремя своей силы. Он не понимает человеческую речь, просто очень тонко на тебя настроен. С годами ваша связь окрепнет, и ты сможешь давать приказы Никсу силой мысли.

– Быстрее бы, – улыбнулась я, и тут только поняла, что стою и не решаюсь сделать шаг вперёд, чтобы увидеть, что там, впереди.

Магическое излучение было таким сильным, что голова кружилась, как от разряженного воздуха. Эдгар тоже мялся.

– На счёт три? – спросила я. Маг кивнул.

– Раз.

– Два.

– Три…

Мы шагнули вперёд, чуть пригнувшись из-за низкого свода. Магия ударила по нам, наполняя, переполняя, душа и окружая. Никс испуганно жался к моей ноге, а я в немом восторге рассматривала пещеру, наполненную огромными светящими кристаллами.

– Элен, – вдруг жалобно воскликнул Эдгар, и по его щеке, я могла поклясться, покатилась слеза. – Вы богаты. Мы богаты. Лэнгвальд богат. Ты не представляешь, сколько коллегия магов платит за эти камушки.

Всё встало на свои места. Моника скрывала источник великой силы и дохода, наверняка она использовала магию камней, чтобы увеличивать собственную и пробиваться наверх с помощью манипуляций чужим сознанием. Когда шахтёры вплотную добрались во время разработки шахт до пещеры с кристаллами, она подкинула магически доработанные споры, чтобы сохранить это место в тайне. Наверняка королева надеялась отжать Лэнгвальд себе или посадить сюда марионетку, вместе с которой они продавали бы камни. При таком бизнесе ей и король вскоре был бы не нужен: получив достаточно личных средств, она была бы вольна делать, что захочет.

Если Моника узнает, что мы раскрыли её секрет, её ярости не будет предела. Она использует любую возможность, чтобы нас уничтожить. Посему никто не должен был знать, что мы нашли противоядие от спор и обнаружили пещеру с кристаллами.

– Элен, у тебя на лице такой тяжкий мыслительный процесс, что кажется, будто голова сейчас лопнет, – съехидничал Эдгар.

– А ты что, уже не рыдаешь? – на автомате вернула ему шпильку я.

Маг недовольно поджал губы и отправился исследовать пещеру, всем своим видом демонстрируя, что лучше бродить тут, согнувшись в три погибели, чем терпеть моё недостойное общество.

Никс обнюхивал камни, смешно распушая перья на грудке и шерсть на спине. Я присела, рассеянно погладив кота.

– Ты мой герой, знаешь?

Сумрачный кот довольно заурчал, а я невольно подумала, до чего же он будет полезен, когда подрастёт, если уже сейчас я была без него как без рук.

– Смотри-ка, – удивлённо воскликнул Эдгар, опускаясь на корточки и рассматривая пол пещеры.

Конечно, в своей манере он не собирался пояснять, что имел в виду, так что мне пришлось идти к нему. К счастью, мне не приходилось сгибаться, достаточно было чуть наклонить голову, чтобы не сбивать макушку о свисающие с потолка кристаллы. Думаю, Ричарду было бы проблематично передвигаться по этой пещере, но мы с магом, к счастью, оба не отличались исполинским ростом.

Эдгар напряжённо изучал выемку в камнях, где раньше явно были кристаллы.

– Порода ещё сохранила магический импульс, – сообщил он. – Вот, потрогай.

В самом деле, я ясно ощутила, что камни, не магические по своей природе, обладают мягким излучением, подобно воде в озере у поместья.