Третьего дня месяца денвик господину Ричарду Лэнгли пожалован титул маркиза, земли провинции Лэнгвальд и деньги суммой десять тысяч золотых вейров. Это королевская благодарность за отвагу и совершённый подвиг. Да славится щедрость короля!»

Ричард фыркнул, и я, запоздало дойдя до этих строк, ясно поняла причину.

– Вот же комик, – прошептала я, попытавшись дотянуться до его уха. Не хватало ещё посвящать Ниоши в наши беседы. – Кого он пытается убедить в собственной щедрости, если он обманул тебя с наградой?

– Я не в обиде, – хмыкнул Рич, и от его шёпота мне на ухо у меня по телу выступили мурашки, так что я даже зажмурилась. – В конце концов, желая отделаться от меня, он даже не догадывался, насколько ценен на самом деле его отданный как издевательство дар.

– Ты прав. Не будь Змеиный Пик ценен, за ним не охотилась бы королева.

– Ах да, ещё и Змеиный Пик! Он и правда осыпал меня королевской милостью.

Мы оба смотрели в свиток, но я почувствовала, что он улыбнулся, а мои щёки залил румянец. Невольно я подумала, а был бы Рич так мил с настоящей Элен? Смогла бы она разглядеть в нём не варвара, за которого её насильно выдали, а благородного интересного мужчину?

Пальцы Рича раздражённо сжали плотную бумагу, и я оставила пустые мысли, пытаясь догнать его по тексту.

«Однако мы высказываем монаршее беспокойство: сможет ли человек, далёкий от аристократического воспитания и науки управления, стать достойным правителем для Лэнгвальда и Змеиного Пика, а также достойным мужем для любимейшей королевской дочери».

Я чуть не поперхнулась от возмущения, но продолжила читать, хотя следующие строчки были пропитаны не меньшей ложью и пафосом, аж подташнивало.

«Королевская мудрость подсказал нам решение этой проблемы. Благородный герцог Анри Ниоши был послан к вам, как наставник, который поможет вам разобраться в тонкой науке управления и подтвердит, что вы справляетесь с возложенной на вас ответственностью.

Змеиный Пик за двадцать лет запустения приобрёл несколько проблем, которые новый лорд должен решить в кратчайшие сроки. Мы говорим о долгах перед казной, плачевном состоянии поместья и разбойниках, что устраивают лагеря в лесах Лэнгвальда и нападают оттуда на соседние провинции.

К лету мы посетим ваше поместье с королевской ревизией, и если проблемы будут решены, а ваш ментор подтвердит, что вы достойны носить титул, Змеиный Пик навсегда останется за родом Лэнгли.

В противном случае, мы с тяжёлым сердцем будем вынуждены передать правление тому, кто лучше справится с этой задачей.

Мы также хотим быть уверены, что фамилия Лэнгли станет полноценным родом, посему ждём скорейших новостей о появлении наследника».

– Вот же пи… – воскликнула я, и тут же словила на себе взгляды всех присутствующих в комнату и деликатно кашлянула. – …письмо интересное какое. Познавательное.

– Король так же отправил вам часть своей личной гвардии, – сообщил Ниоши. – В помощь с разбойниками. Правда, они сейчас переданы под моё управление – сами понимаете, он не может отдавать лучших людей под знамёна кого попало… К слову говоря, у рода Лэнгли сейчас нет и знамён, и герба в принципе – без этого вы вряд ли можете считаться полноправным лордом.

О скулы Рича сейчас можно было порезаться. Я сильнее сжала его локоть, прежде чем его накал достиг точки невозврата.

– Спасибо за вести, герцог, – прощебетала я с милейшей улыбкой. – Разумеется, мы предоставим вам комнаты. Надеюсь, вас не смутит скромность обстановки. А сейчас, позвольте откланяться, у нас очень много работы – и очень мало времени, как оказалось. Надо многое обсудить, в том числе, как лучше разместить любезно предоставленный Его Величеством отряд.

– Но я… – начал было Ниоши, но вперёд выступила Каро со сладчайшей улыбкой на губах.

– Я покажу вам комнаты, мой дорогой герцог.

Сопротивление Ниоши было подавлено, Каролина нежно подхватила его под локоток и с силой трактора утянула его наверх, он и пискнуть не успел. Напоследок она бросила нам выразительный взгляд.

Мы вышли в то, что когда-то было садом, и убедились, что никто не подслушивает.

– Король гнида, как всегда, – буркнул Ричард. – Для всего мира он не только выполнил обещание, отблагодарив убийцу дракона землями, но и отдал ему собственную дочь. А сам придумал способ всё отобрать, едва мы успели покинуть столицу.

– Уверена, тут не обошлось без Моники, – я скрестила руки на груди.

– Это всё так раздражает, – Ричард запустил руку в волосы, ероша густые кудри. – Стоит ли Змеиный Пик всех усилий?

– Мы можем бросить всё и сбежать, – весело предложила я, беря его за руки. – Каро научит меня сражаться, и мы будем отчаянной бандой наёмников без рода и племени. Начнём грабить налоговые обозы короля и раздавать деньги бедным, ты сменишь имя на Робин Гуд…

– Это ещё зачем?

– Ай, неважно, – неловко хихикнула я. – Шутки шутками, но мы никуда не уйдём. Ты ведь не отдашь им свой род и свой дом, Рич. Ради Каро, ради своего отца, ради будущего.

Он поджал губы, признавая:

– Не отдам. Я останусь здесь и не отступлю, если надо, я буду сражаться за свою землю. Но я не могу требовать от тебя взваливать на себя столько проблем. Одно дело – создать иллюзию уюта в поместье, потратив выданную королём награду на реставрацию. Совсем другое – поднимать с колен всю провинцию. Не таков был наш договор. Я не имею права подвергать тебя опасности, а король и королева отсыпят нам их сполна, и заставлять тебя делать больше, чем было оговорено тогда в саду.

Я посмотрела в полные тревог и забот глаза цвета осеннего леса, и сердце моё сжалось.

– Да, договор… – повторила я тупо.

А может быть я не хотела договор. Мне хотелось погрузиться в это место, преобразить его, отшлифовывать год за годом, а не сделать первые шаги ради чужого удобства, а потом сбежать. Мне нравились горы, нравилась Каролина, да и Ричард, что скрывать, очень нравился. Но почему же так страшно было сказать это вслух?

Рич – не Андрей. Он сейчас сам сказал, что не хочет меня использовать. А я всё равно боялась.

Я опустила взгляд, не зная, что ему сказать. Я так и не раскрыла ему свою тайну, а теперь и не хотела добавлять ему новых тяжёлых мыслей.

– Наш брак не консумирован, – задумчиво произнёс Рич. – В любой церкви нас разведут без возражений и последствий. Ты сможешь вернуться к своей жизни во дворце. Думаю, так будет лучше для тебя, Элен, потому я освобождаю тебя от исполнения нашего договора.

Я почувствовала опустошение. Пусть я понимала, что Ричард ведом благородным порывом, я почувствовала иррациональную обиду. Слишком свежая рана, слишком назойливо звучал голосок в голове, насмешливо повторяющий: «Видишь? Тебя всегда выбрасывают, когда ты становишься ненужной».

– То есть ты выгоняешь меня, Рич? – спросила я, словно со стороны отмечая, как странно звучат яд пополам с сарказмом в нежном голосе Элен.

Бедная принцесса была создана не для этого. Всё в её нежном образе говорило, что она должна кружиться в танце, смеяться серебристым смехом, радоваться жизни и радовать окружающих. Но ни сама Элен, ни я никак не могли выполнить это предназначение.

– Нет, всё не так, – устало вздохнул он, потирая лоб. – Зачем ты сразу воспринимаешь всё так жёстко?

– Потому что ты в одностороннем порядке решил разорвать нашу сделку, сделав за меня какие-то выводы! – резко ответила я, упирая руки в бока.

Жаль, у меня всё равно не получилось бы нависнуть над Ричардом, но мне не привыкать было смотреть на людей снизу вверх и при этом чувствовать себя суровой начальницей.

– Я хочу как лучше для тебя.

– А ты спросил, что для меня лучше? Мне лучше вернуться во дворец, где Моника будет планомерно сводить меня в могилу, или отец снова использует, как разменную монету? Или мне лучше отправиться бродить по свету без монетки за душой, в этом прекрасном мире, где любой разбойник в подворотне с радостью мною воспользуется? Может, мне лучше выйти замуж за Ниоши, мотивы, цели и преданность которого вообще загадка?