Ричард поморщился, как от надоедливой боли.

– Умеешь же ты выкрутить слова.

– Это называется риторика. Учись, тебе пригодится, ты же лорд.

– Неужели во дворце всё так плохо?

Я резко выдохнула, нервно сдувая упавшую на лицо прядь. Я не могла судить, насколько всё правда плохо во дворце, но на мой взгляд, было удивительно, что Элен вообще дожила до двадцати.

– Дворец – это банка с пауками, а я в ней муха. Ты боишься, что козни короля и королевы доберутся до меня здесь, но там я буду в их эпицентре. Поверь, Ричард, у меня есть идеи и желание восстановить поместье, и с провинцией я смогу что-то придумать. Но как выживать в месте, где властвует Моника, я не знаю.

Мы замолчали, хмуро глядя друг на друга. Мне стало неловко от лишних эмоций, так что я скрестила руки на груди. Ричард слабо улыбнулся.

– Нахохлилась, как воробей, закрываешься от меня.

– Как же мне открываться, если ты выкидываешь меня за порог места, которое обещал сделать моим убежищем хотя бы на год?

Его взгляд потускнел.

– На год… – эхом повторил он.

– Если уж договор – это всё, что есть между нами, то ты не можешь просто разорвать его и поставить меня в известность. Знаешь что? Я просто не уеду! Разрывай договор, разводись, делай, что хочешь – я сяду посреди холла и ты меня не сдвинешь! – распалилась я. – Договорились значит договорились, и я доведу исполнение сделки до конца!

Ричард окинул меня странным, непонятным мне взглядом.

– Нет, договор будет расторгнут.

Последняя ниточка в моей душе оборвалась. Вот так, и колебался недолго. Почему-то я наивно начинала надеяться, что я не просто навязанная, нелюбимая жена, из которой пытаются получить хоть какой-то толк, раз уж её всучили. А по итогу я не нужна была ему даже в качестве фикции.

Меня резко покинули все силы. Попасть в чужой мир само по себе страшно и непонятно, но остаться в нём без крова и дома было куда страшнее. Вздрогнув, я обняла себя за плечи. Ладно, я всегда справлялась с напастями без крепкого мужского плеча, а иногда и волоча это «мужское плечо» на своей шее. Что же я, тут не выживу?

Да я ещё построю тут бизнес-империю!

– Элен, – чуть более хрипло, чем обычно, сказал Ричард, и вдруг опустился передо мной на одно колено. – Выходи за меня.

На несколько секунд я забыла, как дышать. В моей голове две фразы сражались на право быть произнесёнными. Первая была: «Встань с камней, суставы застудишь». Вероятно, это давал знать о себе возраст. Но победила вторая.

– Рич, мы же… уже женаты? – выпалила я, потеряв власть над интонацией. Она получилась одновременно жалобной, испуганной и вопросительной.

– Разве? Мы едва знали друг друга, я не делал тебе предложение, да и ты не соглашалась, – ответил он серьёзно. – Я не считаю это браком, даже если его благословили небеса. Но чем больше времени мы проводим вместе, тем больше я убеждаюсь, что ты потрясающая, мудрая женщина, которая не заслужила того, чтобы делать тебя фиктивной леди на год. Я не хочу договор. Я хочу чего-то настоящего.

– Со мной? – переспросила я вмиг севшим голосом, и даже зачем-то указала на себя пальцем.

Рич закатил глаза.

– Нет, с Ниоши, вот, репетирую речь. Как думаешь, он согласится?

– Я бы согласилась.

– У меня нет при себе кольца, – усмехнулся Рич. – Но обещаю, что я добуду кольцо, достойное тебя.

– Мне не нужно кольцо, – быстро сказала я. – Я согласна быть твоей леди. По-настоящему. Это будет бессрочный договор…

В этот раз он закатил глаза чуть более явно, поднялся с колен и схватил меня в охапку.

– Нет, это не договор. Это семья, где один помогает другому во всём, где мы будем честны и открыты, отвоюем наш Змеиный Пик и заживём здесь, плюя сверху на короля, королеву и всех остальных.

– А если не получится?

– Если не пробовать – точно не получится, – усмехнулся он. – Откуда вдруг в тебе такая робость?

– Вдруг мы не уживёмся? Вдруг ты полюбишь другую? Нет, это всё надо учесть, – обеспокоенно заметалась я. – По договору жить как-то проще, а чувства – вещь проходящая. Я не хочу, чтобы вышло…

Как с Андреем. Уж он мне обещал многое, да вот исполнять не брался.

– Элен.

Новый поцелуй заставил все мои беспокойства трусливо отступить – быть может на время, до ночи, но сейчас мне этого хватало. Я обхватила руками его шею, отвечая на прикосновения его чувственных губ.

– Придётся доказать, что мои чувства к тебе будут только крепнуть, – выдохнул он.

Я думала, что это признание напугает меня, заставит чувствовать себя уязвимой. Пока я пряталась за договором, всё было проще и понятнее. Но неожиданно я почувствовала радость и вдохновение, будто за спиной выросли крылья, а разум прояснился.

Выходит, я влюблена… С ума сойти. Я и забыла, каково это. Это было похоже на то, как я мчалась с горы на лыжах, чувствуя восторг и свободу.

– Рич, – сказала я с улыбкой. – Я хочу, чтобы мы жили, как в сказке. И у меня есть определённые идеи насчёт того, как эта сказка будет выглядеть.

Я взяла заинтригованного Рича за руку и повела к причалу. Озеро переливалось, словно хрустальное. Воистину, только горные водоёмы обладали такой невероятной чистотой.

– Ты знал, что вода в нашем озере волшебная?

– Отец говорил что-то подобное, но я думал, это просто сказки. Когда мы приезжали сюда на лето, он всё время повторял, что в этой воде сила нашего рода, – сдвинул брови Ричард. – Неужели он говорил это всерьёз?

– Эдгар заметил это, едва коснувшись воды, – уверенно кивнула я. – И я считаю, этот вопрос стоит изучить, потому что за этим может стоять наше будущее.

– Поясни.

– У нас есть деньги на первое время, но их будет катастрофически не хватать. Нам нужно притянуть денежный поток в Лэнгвальд, а значит, нужно приманить сюда людей.

Я хотела сказать «инвесторов», но затем усомнилась, что это слово будет понятно местным. В конце концов, они же не были знакомы с понятием «аллергия», так что бросаться умными словами стоило с осторожностью.

– Красивой природы мало для того, чтобы заставить народ приезжать к нам, – продолжила я. – Даже если мы избавимся от разбойников и построим нормальную дорогу, это неблизкий путь. Мы должны приманить их сюда чем-то уникальным и заставить хотеть задержаться подольше.

– Ты хочешь привлечь людей рассказами о волшебном озере? – спросил Рич со скепсисом. – Мы даже не знаем, в чём его сила.

– О нет, – улыбнулась я. – Озеро – лишь фундамент моего плана. Но для того, чтобы быть уверенной в том, что я смогу его исполнить, придётся провести настоящее исследование.

– У тебя глаза аж светятся. Надеюсь, ты не пила из озера? – пошутил Ричард.

– Мои глаза светятся от идей! И поверь, в моём антикризисном плане найдётся место для каждого, даже для тех, кто внезапно свалился на нашу голову!

Рич выразительно глянул в сторону поместья, где временный палаточный лагерь наших людей дополнялся палатками королевской гвардии, украшенными знамёнами Ниоши. Подумать только, сосланный герцог заделался королевским любимчиком!

Я злорадно потёрла руки.

– Ниоши сказал, что король выделил нам отряд в помощь с разбойниками? Ну так пусть они помогают.

– Думаю, никто не собирается помогать нам, – скрестил руки на груди Рич. – Это скорее попытка запугать нас, чтобы мы не смели прогонять герцога. Очередной беспроигрышный ход: если меня спровоцируют на конфликт, то можно будет отобрать титул за нападение на вышестоящую знать. Если же Ниоши останется здесь, он сделает всё, чтобы король, приехав с проверкой, сделал вывод, что доверь Лэнгвальд мне нельзя.

– Из всего можно извлечь пользу, – улыбнулась я. – Мы заставим их впрячься в эту проблему так, что они будут уверены, что это было их добровольное решение. И не только в эту – нам во многих сферах пригодятся лишние руки.

– Как же ты собираешься это сделать?

– Провокацией и хитростью.

Рич окинул меня задумчивым взглядом.

– Ты страшная женщина. Напомни мне с тобой не ссориться.