– Поверь, ты не забудешь об этом.

Мы неспешно направились в сторону дома. Рич внимательно слушал, что я приготовила для отряда Ниоши и самого герцога, и на губах его то и дело появлялась одобряющая улыбка. От его ласкового взгляда у меня пылали щёки, но я заставляла себя сосредоточиться на деле.

А дел было невпроворот. Я теперь я не собиралась давать себе послаблений, пока всё не будет решено.

– Пойду обсужу это с ребятами, – сказал Ричард. – Думаю, им тоже есть что сказать по поводу наших гостей.

Я кивнула.

– Я займусь проверкой бухгалтерских книг. Нужно понять, сколько мы должны короне и куда уходит весь доход из Змеиного Пика.

Мы остановились на крыльце, повернулись друг другу, довершая диалог, и я почувствовала внезапную неловкость. Как будто надо было сказать что-то на прощание, при том, что мы и не прощались вовсе, оставаясь на территории поместья.

С каких это пор я вела себя, как нерешительная школьница? Тело Элен определённо имело на меня влияние, и в научном мире это называлось возрастной регрессией!

– Не засиживайся допоздна, – шепнул Ричард и чмокнул меня в лоб. – Я начну подготовку, если не сегодня ночью, то завтра мы начнём осуществлять твой план, моя хитрая леди.

Я проводила его ошарашенным взглядом. Меня вдруг поразила мысль, что я совершенно не помнила, каково это, находиться в подобных отношениях. С Андреем всё было совсем иначе, я делала для него всё, пытаясь отблагодарить и извиниться за то, что я обуза. Хотя ему-то как раз никто меня не навязывал – я много раз говорила ему, что он волен идти, но он повторял, что ему не нужна другая женщина.

Оказалось, что ему просто нужны были мои деньги и трудолюбие, которым я их зарабатывала. Сам Андрей, пусть и был совладельцем нашего бизнеса, едва ли мизинцем пошевелил ради нашего дела.

Ричард был готов быть исполнителем моих идей на грани авантюр, наверное, потому что всю жизнь он провёл как наёмник, и авантюры для него были вполне привычным явлением. И я, ощутив его поддержку, уже не могла заткнуть фонтан задумок.

Но стоило мне схватиться за первую толстенную книгу учётов, как передо мной с недовольной миной вырос Эдгар.

– Ласточка моя, дела делами, а про учёбу забывать не стоит, – напомнил он. – Я взял в библиотеки коллегии интересующие тебя книги, но мне их выдали только на три дня.

Я подняла голову, непонимающе глядя на мага.

– Что ты имеешь в виду? Библиотека коллегии у нас на соседней улице, что ли?

– Что? Библиотека коллегии находится в парящем городе Ноглоке, моя тёмная подруга, – страдальчески закатил глаза он.

– И что, этот парящий город допарил аж до наших краёв? – спросила я с интересом, откладывая писчее перо.

Мне нравилось бесить Эдгара в такие моменты. Он совершенно не умел объяснять, но тупые вопросы доводили его до белого каления.

– Всем известно, что Ноглок парит на одном и том же месте. К нам могли бы заглянуть разве что негоцианты на летающих кораблях, – лениво протянул он, разглядывая свои ногти, а затем ухмыльнулся. – Но мечтать не вредно. Нам нечем приманить их в нашу глушь.

– Очень непрактично строить летающий город и оставлять его парить на одной точке, – пробормотала я, снова вчитываясь в ряд цифр и выписывая некоторые значения на листок. – У вас тут пользуются счётами? Про калькуляторы и спрашивать глупо…

– Ты меня вообще слушала? Я говорю, книги мне дали на три дня, они растворятся, и мне снова придётся связываться с библиотекой коллегии, а ты про свои учёты!

Тут мне стало по-настоящему интересно. Я снова отложила записи и подняла взгляд на Эдгара.

– Книги растворятся?

– Ну конечно! Библиотека даёт проекции ровно на три дня! – всплеснул руками он.

Заинтригованная, я пошла за ним в башню, чтобы убедиться, что на его столе ровной стопкой лежали древние фолианты в замысловатых обложках, словно сотканные из призрачной зеленоватой ткани, как голограммы. Их полуосязамые страницы то и дело становились прозрачными, словно проваливались в иное изменерие, прямо в руках. Я провела пальцами по книге, сталкиваясь с новым ощущением чего-то одновременно материального и иллюзорного.

– С ума сойти, – пробормотала я, не веря свои глазам.

– Не надо, ты и так невыносима, – фыркнул Эдгар. – Ну же, я уже пометил то, что может тебя заинтересовать, чтобы сэкономить время. Готова узнать чуть больше о себе подобных?

– Ты уже читал, – сказала я, пряча внезапно накатившее волнение. – Может, просто перескажешь то, что мне нужно знать?

На губах вредного мага появилась гаденькая злорадная ухмылочка. Ну как Ричард мог говорить, что в меня влюбляются все окружающие, если рядом всё время был Эдгар, полностью разрушающий этот прекрасный комплимент?

– Ты что, нервничаешь? – спросил он ядовито. И не скрывал, как он упивается этим. – Боишься узнать что-то, что пошатнёт твои надежды на счастье в новом мире?

Ты с ним просто, по-человечески, а он тебе гадости в ответ. Не то с Лиз он становился другим человеком, не то ей нравились козлы. А может, мне просто надо было перенять её методы воспитания и начать его бить.

– Да ну тебя, Эд, – проворчала я, придвигая к себе мерцающую книгу.

Это было так необычно! Особенно изящно выглядели пометки мага, которые он, похоже, тоже сделал магическим образом. Как будто нужный мне текст подсвечивался, выделенный волшебным маркером на странице волшебной книги.

– Как ты успел прочесть всё это, чтобы найти нужное?

– Библиотековедение я сдавал ещё неофитом, – фыркнул Эдгар. – Так что я знаю, где искать и как. К тому же… – он замялся на миг, а затем нехотя признал: – Я эти книги изучаю не впервые.

– Напомни, что там с вами делают за использование запретной магии…?

– Я храню твои секреты, Елена, храни и ты мои. А то я тебе напомню, что делают с вами просто по факту вашего появления в нашем мире.

Удивительно, но я поняла сразу, что Эдгар мне не угрожал, скорее наоборот, подчёркивал свою лояльность. Не знаю, двигала им клятва, данная мне, или мы всё же перешли на уровень нормальных человеческих отношений – с его характером всегда трудно было это понять.

Эдгар замолк, позволяя мне погрузиться в сложный для восприятия, витиеватый текст. И написание, и выбор слов будто специально были направлены на то, чтобы отсеять читателя без образования. Но пусть я была не доктор магических наук, разобраться в смысле с горем пополам удавалось.

«Только маг с чёрной душой может призвать в наш мир такую же чёрную душу, – воодушевляющее сообщал первый же помеченный абзац. – Это демоны из других миров, что надевают на себя образ другого человека, словно маскарадный костюм. Цель пришельца – обосноваться в нашем мире, и ради этого он пойдёт на всё: он будет лгать, убивать и подставлять. Чужие по определению, они разрушают привычный нам узор судеб, потому подлежат уничтожению немедленно.

Демон будет лгать, он будет клясться в собственной невиновности, и в его искусную ложь легко поверить. Посему, обнаружив демона, лучше предать его огню немедля, не заводя разговоров».

Я подняла ошарашенный взгляд на Эдгара. Он развёл руками.

– Не сомневаюсь в твоей чёрной душе, но в себе не замечала демонических наклонностей, – пробормотала я.

Следующая книга тоже не щадила меня.

«Проходя через завесу миров, душа чужого напитывается её силой. Это причина, почему все чужие обладают магией, и весьма могущественной. Чаще всего эта магия связана с угнетением разумов или очарованием, которому невозможно сопротивляться. С помощью своего колдовства чужие втираются в доверие сильным мира сего, ибо всё, чего жаждут они в нашем мире – это власть. Чужого легко узнать по непомерным амбициям и необъяснимой симпатии, которую они вызывают в людях».

– Чужие? – переспросила я несчастным голосом. – Размножаться я тоже буду, откладывая личинки в пузо свои жертвам? Я бы предпочла быть Сигурни Уивер!