Я мчалась по коридорам поместья, краем глаза привычно отмечая следы магических заплаток, которые удерживали тепло внутри дома – Эдгар постарался на славу. Я пыталась на ходу придумать план по выманиванию Ниоши, но так и замерла на лестнице, когда увидела крадущегося в сторону своей комнаты герцога.

Вот так удача! Белый кролик сам прыгнул в руки Алисы!

– Герцог! – пропела я. – Можно вас на минутку?

Он вжал голову в плечи, словно я застигла его на месте преступления, медленно, картинно обернулся на меня, а затем помчался, как пресловутый белый кролик – только пятки засверкали. Сначала я так обалдела от этого зрелища, что не сразу побежала следом, давая ему фору. Да и в брюках и ботинках ему было куда удобнее бегать, чем мне в платье. В общем, дверь его комнаты хлопнула прямо перед мои носом.

Я деликатно постучалась.

– Герцог, простите, вы в порядке? Не каждый день высоко титулованные особы носятся по коридору, будто увидели монстра!

Внутри комнаты послышалась возня, невнятное бормотание и, наконец, наступила тишина. Я снова поскреблась в дверь.

– Ну я же знаю, что вы там!

Пустое. Ниоши прикинулся ветошью. Я вздохнула и отошла от двери на несколько шагов. Я так волновалась об этикете, но драгоценный Анри Ниоши нарушал его сейчас грубейшим образом, а значит, действие зелья правды его не отпустило.

Надо было ковать железо, пока горячо. Но не в окно же к нему лезть!

За бестолковым перетаптыванием в коридоре меня застала Каролина. Она вопросительно посмотрела на герцогскую дверь, затем на меня, и я развела руками.

– Заперся и делает вид, что его нет, – сообщила я трагично.

– Раз делает вид, что его нет, значит мы, как хозяева дома, можем открыть дверь, например, чтобы прислать горничных на уборку, – рассудила Каро. – И очень удивиться, что он там.

Она достала связку ключей из широкого кармана и безошибочно выцепила нужный. Каро вставила ключ в замочную скважину, и я услышала, как второй ключ тяжело упал на пол с другой стороны двери. Замок щёлкнул, и Каро неспешно отворила дверь, впуская меня внутрь.

Ниоши представлял из себя жалкое зрелище. Он стоял у окна с бешеным взглядом, явно надеясь, что успеет выскочить из него, прежде чем мы войдём. Одно он не учёл: магические заплатки Эдгара не позволяли нам открывать окна. Временное неудобство, но это лучше, чем замёрзнуть от прохладного горного воздуха.

– Я вам ничего не скажу! – панически крикнул герцог, продолжая скрестись в окно, словно запертый кот. – Ведьма, проклятая ведьма!

– Это он мне, – доверительно сообщила я Каролине, когда её брови выразительно поползли вверх.

– Оскорблять хозяйку дома… – раздражённо начала Каро, но я прервала её улыбкой и взмахом руки.

– Да ладно, он за дело.

Я внимательно изучала герцога так, как учил меня Эдгар, чтобы понять, насколько сильно в нём действие зелья. К своему удивлению, я не почувствовала в нём ничего постороннего, никакого магического вмешательства! Неужели зелье уже выветрилось?

– Как вы посмели врываться в мою комнату? – истерично воскликнул Ниоши.

– Мы были обеспокоены вашим состоянием, – с вежливой улыбкой пояснила Каро. – Вы убежали от маркизы, а затем затихли. Вдруг обморок? Или остановка сердце? Мы не оставляем своих гостей в беде.

– Как вы себя чувствуете? – спросила я вкрадчиво.

– Как я могу себя чувствовать? Я не контролирую свою речь! – взвизгнул он. – Ты подсунула мне зелье, Элен!

– Нет, – примирительно протянула я. – Это ты подсунул мне зелье, Анри. Я просто немного его перенаправила. А вот что ты хотел узнать у меня, голубчик?

Он был загнан в угол, и потом, быть может, нам бы сильно прилетело за то, что мы так не уважили герцога. Но сейчас он был нашим пленником. И конечно, он не собирался мириться с этим фактом.

Выхватив кинжал, он бросился к нам с неизвестной целью. Нацелился явно на меня – вряд ли чтобы убить, скорее, он хотел взять меня в заложники. Женщина за пятьдесят и хрупкая девушка против обученного бою аристократа – что мы могли ему противопоставить?

Ну, так можно было решить со стороны.

Когда он был в шаге от меня, Каро изящной подсечкой повалила его на пол и каблуком припечатала его руку с ножом. Кажется, герцог даже не успел понять, как умудрился за секунду оказаться в таком положении, и бестолково взирал на нас снизу.

– Нападение на хозяев – высшее нарушение, которое только можно себе представить, – прошипела свекровь. – Дерзнуть укусить руку, которая протянула тебе пищу! Своим поступком, герцог, вы отказались быть гостем в нашем доме и выбрали стать врагом.

– Со мной королевский отряд! – плюнул Ниоши, тщетно пытаясь вытянуть руку. – Вы не посмеете мне ничего сделать.

– В самом деле, – кивнула я. – Мы просто поговорим.

Я выглядела спокойной, но внутри всё дрожало. Я осознала, насколько я беззащитна, когда дело доходит до банальной физической силы. Если бы я пошла к Ниоши одна, неужели бы он захватил меня в плен и шантажировал бы Рича?

Времени у нас было не много. Если люди Ниоши хватились бы его и обнаружили с шишкой на виске, валяющимся на полу под нашими строгими взглядами – это был бы скандал, что дошёл бы до дворца. И всё же кое-что мне смущало, и пока Каро обезоруживала герцога, я кликнула Эдгара.

Едва маг взглянул на Ниоши, то разразился гомерическим хохотом, аж пополам сложился. На его лице читался неподдельный восторг, что для нашего господина ворчуна вообще было редкостью.

– Ооох, Элен, моя драгоценная леди, – простонал он. – Позволь мне от всего сердца сказать, что я счастлив быть магом при дворе такой потрясающей хозяйки. Сначала галлюциногенная плесень, а теперь вот… А-ха-ха, даже от тебя я не ожидал такого! Неумение подобно лотерее, и ты, похоже, выиграла главный приз.

– Не томи! – упёрла руки в бока я. – Действует зелье на герцога или нет?

– Ну как тебе сказать, – протянул маг весело. – Это больше не зелье. Ты, госпожа моя, получила самого честного и беспристрастного надзорщика, который не сможет доложить королю ничего, кроме правды. Ведь ты не просто отзеркалила на герцога эффект зелья. Ты вплела магию зелья в саму суть герцога, так что теперь он не сможет соврать. Ни-ког-да, – промурлыкал он, угрожающе нависая над Ниоши, чьи глаза сейчас напоминали размером блюдца.

Меня переполнило ощущение пусть маленькой, но победы. Герцог, судя по лицу, отчаянно пытался осознать своё положение.

– Но как ты сделала это? – пробормотал он на грани истерики. – В тебе нет магии, Элен, никогда не было! Что это за трюк? Артефакт?

– В женщине должна быть загадка, – невинно улыбнулась я. – А вот мужчине, напротив, положено быть прямолинейным и честным, Анри.

От моего проникновенного взгляда он заметно вздрогнул, но всё же смог совладать с нервозностью. Впрочем, истеричные нотки в голосе выдавали его состояние.

– Это неважно! – воскликнул он. – Ты думаешь, королю есть дело до моего доклада? Даже если вы начнёте грести золото лопатой, и я честно доложу об этом, он всё равно заявит, что Лэнгли не справляется. И кто поедет сюда проверять, кто прав?

Я задумчиво прищурилась. К сожалению, Ниоши был совершенно прав, и это было очередной проблемой, которую мне предстояло обмозговать.

– Так вы здесь для вида, – подытожила Каро, прислоняясь к стене.

Она выглядела уставшей. Кажется, как и Рич, она частенько сомневалась в том, стоило ли возвращать утраченное наследие мужа. Слишком уж много мороки было с Пиком.

Кажется, в нашей семье я одна наслаждалась происходящей сумятицей, и искренне захлопала в ладоши после слов герцога. Я обожала вызовы даже больше, чем планирование, во мне спал антикризисный менеджер, и сейчас он воспрял, словно феникс.

Каро и Эдгар покосились на меня с лёгким удивлением, потом с необычайной синхронностью вздохнули и отвернулись. Кажется, все уже привыкали к тому, что меня в отличное настроение приводят очень необычные новости.