– Может это быть нашим вариантом? – тихонько спросила я, воспользовавшись тем, что Лиз отошла перезаварить чай.

Эдгар решительно покачал головой.

– Нет, принцессу бы обучали. Смирись, я же сказал уже: это твоя сила, не Элен. К слову, почему ты таишься от своих доверенных лиц? – пакостливо ухмыльнулся он. – Не такие уж они доверенные?

– Лучше придержать козыри, – ответила я.

Очень вовремя дверь открылась, прерывая ушедший не в ту степь диалог и впуская в наше логово Софи. Она бесшумно скользнула внутрь, закрыла дверь, и тогда только позволила себе выдохнуть.

– Я пыталась передать ваше послание маркизу, – отчиталась она. – Но сегодня утром король возжелал отправиться на охоту с будущим зятем. Похоже, они вернутся только к самой свадьбе. И поговаривают, что это решение он принял с подачи королевы.

– Ну конечно, – вздохнула я. – Лишь бы воду мутить.

И всё же я победно улыбнулась. Я знала, что Моника услала короля прочь из дворца из страха, что неизвестный, слышавший её переговоры, сообщит королю что-то лишнее. Она надеялась за время его отъезда вычислить этого свидетеля. Если он не объявится, она вполне может поверить в то, что накрутила себя, и что их ночью и правда никто не подслушивал, и успокоиться.

Но разве я хотела, чтобы она успокоилась?

– Дети мои! – воскликнула я, руками подзывая всех подойти поближе. – И Эва, – добавила я, потому как назвать Эву дитём никак не поворачивался язык. – Скажите мне со всей откровенностью: то, что королева – маг, это знание, доступное всем, или она хранит это в секрете?

– Что-о-о-о?! – ответил мне нестройный хор голосов.

Я удовлетворённо улыбнулась. Секрет, значит.

– Подобных слухов никогда не ходило?

– Ходили, как же, – закивала Эва. – Его Величество так резко и внезапно покинул вашу мать, Её Величество королеву, да хранят небеса её душу. Тут любой бы заподозрил, что нынешняя королева опоила его любовным зельем. Но эти слухи быстро пресекли. И очень жёстко.

– Что ж, – ухмыльнулась я, откидываясь на спинку кресла. – Давайте же и воскресим. Ненавязчиво, мягко, чтобы наша королева почувствовала лёгкий приступ паники и злости и отвлеклась от подготовки к свадьбе и своих козней.

– С таким знанием мы могли бы шантажировать её! – возмутился Эдгар. – Она бы плясала под нашу дудку! А мы просто сделаем это сплетней?

– Два балла, мой дорогой друг, в следующий раз лучше делай домашнее задание по дворцовым интригам, – прервалая его я. – Шантаж – дело рискованное, а королева – дама решительная. Шантажиста она просто выследит и сделает с ним... да даже думать не хочу, что придумает её садистский разум. К тому же, мы не опускаемся до грязных методов, Эдгар, и ты тоже, раз ты теперь в нашей команде.

– И в чём же твой гениальный план? – скрестил руки на груди маг, а затем привычно увернулся от оплеухи от Лиз и нехотя процедил: – Ваш. Ваш план, Ваше Высочество.

– Общаться с королевой нам осталось всего пару дней, потом, надеюсь, мы больше никогда не увидимся. Потому сейчас лучшее, что мы можем сделать с этой тайной – это заставить королеву нервничать и совершать ошибки, чтобы она не вставляла нам палки в колёса, и мы могли благополучно отбыть в наш новый дом. Я не права?

Эдгар недовольно поджал губы.

– Вообще-то, звучит разумно, – нехотя признал он. Я улыбнулась.

– Вы с Софи сможете внедрить эту идею для сплетен так, чтобы вас не поймали за хвост?

Софи с сомнением надула губки, а Эдгар радостно потёр руки. Я была уверена, что скромная служанка и ленивый маг – прирождённые сплетники. Эва была для такого слишком благовоспитанна, а Лиз – прямолинейна, а вот в невинных глазках Софи и холодных глазах Эда явно читалась хитринка.

И я не ошиблась. Как бы ни угрожала расправой королева, весь штат слуг казнить она не могла, потому уже через день на каждом углу дворца смаковали сплетню: королева спрашивала у всех, кто и где был ночью за пару дней до этого, потому что некто видел, как она применяет магию.

А дальше уже сработала фантазия толпы. Загадочный свидетель по утверждениям сплетников то видел, как королева обращается в птицу, то наблюдал, как она купается в ванной с кровью, чтобы вернуть себе молодость, то застал её непосредственно за околдовыванием короля.

И тут Монике как-то резко стало не до моей свадьбы, а слуги без её контроля заметно расслабились. Это позволило нам внести свои поправки в подготовку. Нерешёнными оставались лишь некоторые вопросы, но и время поджимало. Впрочем, я была уверена, что мы со всем справимся.

Но утром за день до свадьбы Софи ворвалась в мои покои, непривычно взъерошенная и взвинченная, и вместо «доброго утра» возопила:

– Это просто катастрофа!

Наверное, любая невеста, даже такая фиктивная, как я, больше всего боится услышать за день до события слово «катастрофа». Но я не стала сеять панику, не разобравшись в ситуации, а усадила Софи на диван, отпоила чаем, и тогда уже велела рассказывать, с какими недобрыми вестями она явилась.

– Платье! – судорожно выдохнула служанка. – Как вы и сказали, я пошла к швеям, смогла проскользнуть в гардеробную, и там, на манекене, увидела его! И оно… кошмарно!

Я почувствовала такое облегчение, что даже не сдержала смешок.

– И всё? Велика катастрофа, выйти замуж в уродливом платье.

На мой взгляд основной гардероб принцессы, имитирующий предпочтения её отца, сам по себе был уродлив. Мне едва удавалось находить варианты не в кричащих оттенках или без вычурных рюшей. Но разве это проблема?

Вот Софи явно была другого мнения. Издав тонкий писк, она закрыла лицо руками и меленько затряслась. Лиз с сочувствием посмотрела на подругу и шепнула мне:

– Ваше Высочество, позвольте напомнить, что Софи два года служила помощницей у модистки графини Шамайн. Быть может, вы могли бы прислушаться к ней?

Судя по восторгу, промелькнувшему в зелёных глазах Лиз, эта графиня слыла тут главной модницей, но я-то не видела её образов, так что составить мнение не могла. С другой стороны, жители этого мира в местной моде в любом случае разбирались лучше меня. Меня смущало лишь одно:

– Неужели это так важно? Платье и платье.

Эва и Лиз замерли, неловко косясь друг на друга. Наверное, я сказала что-то не вполне в духе Элен. Впрочем, реакция Софи тут же заставила их позабыть о несоответствиях в поведении принцессы, ибо та затараторила так быстро, будто решила записать хип-хоп альбом.

– Язык наряда очень важен, Ваше Высочество, особенно у невесты! Открытое платье заявит обществу, что вы не хранили невинность до брака, чересчур разряженный образ поставит маркиза в неудобное положение – ведь этим вы заявите о своих больших аппетитах в вопросе трат на ваше содержание. К тому же, юной деве неприлично выходить замуж в ярком! Если вы оденетесь неподобающе, вы не только разозлите Его Величество, но и опозорите вашего будущего мужа, а ведь ему очень важно закрепить своё новое положение в обществе!

По мере этой речи её голос всё больше сникал и замедлялся, а закончив, Софи и вовсе повесила нос. Я же, выслушав её, призадумалась.

– Надо понимать, платье, заказанное Моникой, волшебным образом сочетает в себе все недочёты? – уточнила я.

Софи уныло кивнула.

– И королева, конечно, заявит, что всё шилось по моим пожеланиям, а она, как хорошая мать, не посмела спорить с невестой. Или попросту свалит всё на модистку или швей – ей-то что, слуги-то бесконечные.

Тут уже уверенно кивнули все три служанки. Я поджала губы и сцепила пальцы в замок, обведя Ангелов Чарли задумчивым взглядом.

– Мы можем просто взять что-то из моего гардероба?

– Подвенечное платье должно быть новым, надетым в первый раз, – покачала головой Эва.

– Что-то ненадёванное?

– Вы же знаете, мы давно не приобретали обновок… – шмыгнула носом Софи. – Вы же сами заказывали такие дорогие ткани, что выделенных королём средств хватало всего на три платья в год!