– Мы хотели испытать гриб? Мы испытали! Скажите об этом виконтессе – и поднимется скандал. Вы представляете себе эти разгромные статьи? Вы будете опозорены на весь мир! А так… она ведь даже не узнает, что рисковала отравиться, и мы точно узнаем, что рецепт рабочий. Все в выгоде!

Мы переглянулись, нехотя признавая, что в чём-то Эдгар прав.

– Её жизни ничего не угрожает? – напряжённо уточнил Ричард.

– Милорд, обижаете! Я не стал бы рисковать честью вашего рода. В самом страшном случае она максимум займёт уборную на пару часов! Это всё можно списать на непривычную воду и долгую поездку.

Слова Эдгара про честь рода были ложью, и он даже не пытался изображать правдоподобность, но насчёт безопасности Клэр он вряд ли врал. Я облегчённо выдохнула и подошла к нашей вдохновлённой гостье, которая перелистывала страницу за страницей в блокноте.

– Клэр, вы хорошо себя чувствуете? – уточнила я. – Быть может, устали с дороги?

– Какая усталость? – искренне изумилась виконтесса. – Я полна сил и желания работать! Это будет лучшая колонка в «Вестнике столицы»! Я сделаю из вас звёзд светской хроники.

– Надолго вы к нам? – вежливым, почти елейным голосом уточнил Рич.

– Пока будет, о чём писать! – обрадовала его Клэр. – Так, на чём я остановилась? Тайно влюблённый в свою госпожу маг следует за ней по пятам, как верный пёс… Лорд Лэнгли не замечает внимания к своей супруге, но видит ли это сама Элен? Быть может, в её природе сталкивать мужчин лбами, не зря же сюда явился скандально известный герцог Ниоши…

Ричард подарил мне выразительный взгляд.

– Мы всё ещё можем её выдворить, – шепнул он.

– И она напишет что-то похуже! Нет, нужно изящно направить поток её фантазии в другое русло, – покачала головой я.

Я посмотрела на висящие на стене часы. Где-то я слышала, что первые признаки отравления должны проявиться в течении двадцати минут, но Клэр выглядела пышущей здоровьем. И всё же стоило оставить Эдгара за ней присмотреть. С другой стороны, он пригодился бы мне и в шахтах…

– Клэр, мы отправляемся в импровизированную экспедицию в шахты. Быть может, вы заинтересованы в том, чтобы поехать с нами?

Глаза виконтессы загорелись ещё ярче. Она вскочила и схватила меня за руки.

– Заброшенные шахты Змеиного Пика? Там есть монстры?

– Шахтёры уверены в этом, но кажется, это просто галлюцинации от спор грибов… – усомнилась я. Клэр тут же надула губки.

– Ой, скука. С вашего позволения, я бы лучше осталась. Всегда мечтала взять интервью у леди Каролины. Ох, эта женщина – богиня, что ходит среди нас, смертных! Разбила оковы патриархата, своим примером показала всему миру, что мы – не жалкий довесок к мужчинам, а вершительницы судеб! Она тут? Я могу её увидеть?

– Она в конюшне, – рассеянно указала пальцем я, и розовый ураган, бесконечно конспектируя всё, что видел на своём пути, унёсся в указанную сторону. Её служанки и охранники, словно вспугнутые розовые голуби, умчались следом.

Мы все облегчённо вздохнули. Общество Клэр учило наслаждаться тишиной и осознанию, что она мимолётна. Прямо хоть школу философии открывай, но это так себе идея для бизнеса.

– Нужно ехать, – сказала я деловито.

– Конечно, миледи. Не волнуйтесь, мы поможем леди Каролине и приглядим за гостьей, – присела в книксене Лиз, а затем кинула строгий взгляд на Эдгара. – А ты за леди присмотри! Вдруг в этих пещерах и правда монстры.

– Твой рыцарь не даст госпожу в обиду, – хмыкнул Эдгар, целуя тонкие пальчики Лиз. Служанка смущённо стрельнула глазками. Что ни говори, а манеры у мага были, пусть он и скрывал их тщательно, а Лиз, сколько ни артачилась, но таяла от особого отношения.

Я с довольной улыбкой подхватила Рича под локоть и направилась к выходу. В поместье расцветала любовь, а значит, оно наполнялось жизнью и становилось для нас всех настоящим домом. Мы вышли на крыльцо, и я полной грудью вдохнула прохладный воздух, к температуре которого уже начинала привыкать.

– Хорошо дома, – задумчиво сказал Рич. – Я вдруг понял, кажется, что ты чувствуешь, когда составляешь свои планы. Ты смотришь в будущее, видишь, как оно будет потом, когда ты всё доведёшь до ума. Ты прирождённая леди.

Я зарделась похлеще Лиз, когда её обрабатывал Эдгар. Но Рич не закончил.

– Твой пример вдохновляет, так что и у меня вдруг стали появляться какие-то идеи. Ты заметила, в городе много пустых домов? А нам не нужно постоянное присутствие целого вооружённого отряда на территории поместья. Что если поселить людей не в палатках, а раздать им дома? Не уверен, что мы сможем выделить им много денег на помощь в ремонте, но…

– Да ведь мысль чудная! – воскликнула я. – Пусть твои наёмники тоже почувствуют, каково это – иметь дом. Хватит им скитаться и сидеть на чемоданах.

– Нет у них чемоданов…

– Я образно! У меня на родине так говорят.

Рич усмехнулся, рассматривая моё лицо улыбающимися зелёными глазами. Его взгляд был таким влюблённым, что моё сердце забилось, как бешеное, срываясь с ритма. Повинуясь охватившему нас чувству скорого счастья, мы прильнули друг к другу, но тут же услышали восторженный вздох.

– Эрика! Где Эрика? – возопила наша гостья, и от звука её голоса мы втянули головы в плечи. Клэр мечтательно приложила руку к щеке. – Тащи артефакт, нужно запечатлеть этот момент! Любовь расцветает даже среди вечных снегов! Читатели украдкой утирают слёзы, а в душе давятся чёрной завистью!

Стоящая рядом с журналисткой Каро развела руками, без слов извиняясь за то, что навлекла на наши головы эту беду. Свекровь решила за свою оплошность собой же и пожертвовать.

– Я показывала вам последние письма, что писал мне муж из заключения? Я до сих пор их храню.

Клэр тут же забыла о нас и кинула артефакт обратно служанке, которая чуть не уронила его и возмущённо глянула на свою госпожу. Впрочем, Клэр на неё даже не взглянула.

– Тюремная романтика! – воскликнула она и захлопала в ладоши. – В самый раз для нашей колонки «Истории ждуль»!

Виконтесса убежала, сопровождаемая Каролиной, во взгляде которой были лишь тлен и безнадёга. Стоило поскорее обернуться с делами, чтобы спасти беднягу из плена леди Вейлор. Похоже, материалов для всех колонок «Вестника столицы» она набрала на десять выпусков вперёд.

Романтику Клэр немного приглушила, и мы вернулись в рабочее настроение. Сев в карету, я позвала Никса и приготовилась к трём часам пути по серпантину.

– Предчувствие странное, – протянул Эдгар.

– Оптимистичное, – возразила я.

– Увидим на месте, – заключил Рич.

Эта экспедиция должна была изменить судьбу Змеиного Пика, это я знала наверняка.

Серпантин пугал меня не меньше, чем в первую поездку, но впереди процессии ехал Айден, который внимательно проверял безопасность дороги. В его бдительности я не сомневалась. Эдгар дрых, надев любимую маску для сна, а Рич гладил мою руку.

– Не думал, что ты боишься чего-то, – усмехнулся он. – Даже странно видеть тебя такой бледной.

– Укачало просто, – смутилась я, а потом вспомнила, что добиралась до Пика всё в той же карете, так что о моей непереносимости транспорта было бы известно раньше. Я обиженно надула губы. Врать Ричарду мне не удавалось даже в мелочах. И как я надеялась скрыть, что иномирка?

Устроив голову на плече мужа, я запустила пальцы в шерсть Никса и задремала. Проснулась, только когда карета резко остановилась – приехали.

Шахтёры снова встречали нас у входа. Но если меня приветствовали угрюмо и настороженно, то на Ричарда они смотрели с восторгом и уважением. Грэг и вовсе кинулся пожимать лорду руки – не знаю, что там положено по этикету, но Рич к такому относился нормально. Хорошо всё же, что он не был манерным столичным лордом с носом, задранным выше головы.

– Не верил я, господин, что власть вернётся вашему роду, но надеялся! Всем мы тут за ваше здравие молились!