Нахлынувшая толпа, сыплющая поздравлениями, на миг отрезала меня от Моники. Когда же поток гостей чуть поредел, и новая мелодия увлекла их в сторону паркета, королева сама возникла передо мной.

– Милая падчерица, не составишь ли мне пару на танец? – проворковала она, глядя на меня с насмешкой.

– Разумеется, – кивнула я, борясь с сухостью во рту.

Прощальный взгляд на Рича – и вот мы с Моникой уже кружимся в плавном танце. В их культуре нет ничего странного в том, чтобы леди танцевала с леди. Я и сама не прочь бы была потанцевать с леди, но танцевала с Моникой – по ощущениям это как танцевать с крокодилом, больным бешенством и очень улыбчивым…

– Ах, Анри, – закатила она глаза. – Я знала, что утратила влияние на него со смертью Элен. Он так и не понял, что ты – не она, могу поспорить, потому удивлена, что вам удалось его убедить выступить против меня. Он так боится наказания… Вы пригрозились убить его?

– У нас другие методы по завоеванию союзников, – вежливо улыбнулась я. – Без угроз, шантажа и обмана обходимся.

– Звучит невероятно скучно…

– Но работает, как видишь.

– Это всё проза, перейдём к сути. Ты подумала над моим предложением?

– Тщательно. И вынуждена отказать.

Взгляд её на миг стал рассеянным, словно она мысленно улетела куда-то очень далеко. Это длилось секунд пятнадцать, и тело её продолжало безупречно следовать движениям танца. Я напряглась. Я прекрасно знала, что сама пропадала вот так, механически выполняя действия, когда обращалась к своей магии. На кого же воздействовала Моника?

Я в панике нашла глазами Рича, но тот был в порядке.

Наконец, королева моргнула и улыбнулась мне.

– Ну, как я и думала, – заключила она. – Ты хочешь войны со мной?

– Скорее, ты со мной, – возразила я. – С тобой король, да. Но смотри, знать симпатизирует нам. Ты не сможешь задавить нас официально, во всеуслышание – люди начнут возмущаться. А пакостить потихоньку… Думаю, мы найдём на тебя управу.

– Ведь я пришла к такому же выводу! – оживлённо воскликнула Моника. – Похоже, я могу потянуть время, но благодаря поддержке виконтессы и переметнувшемуся Ниоши, ты всё равно выиграешь эту партию.

От неожиданности этого заявления я оступилась и чуть не упала, но Моника помогла мне устоять. Я недоверчиво уставилась на королеву.

– Но вот тебе мой маленький урок, – продолжила королева невозмутимо. – Если видишь, что проигрываешь партию – переверни доску и смахни фигуры на пол.

За окнами мелькнула огромная чёрная тень, словно туча накрыла Лэнгвальд. Я прищурилась, переводя непонимающий взгляд с окна на зловеще улыбающуюся Монику.

Дверь распахнулись, впуская Макса, всклокоченного и с выпученными глазами.

– Дракон! – заорал он. – На Змеиный Пик напал дракон!

Тень стала явственнее, а затем воздух наполнил грохот, как от землетрясения. Гигантский ящер приземлился прямо по дворе поместья, сломив забор и палатки королевской гвардии. Небо озарилось заревом пламени, и окна бальной залы со звоном осыпались. Закричали дамы, поднялась суматоха – гости спешили разбежаться и укрыться в местах, которые казались им безопасными.

Я не многое знала о драконах, но что-то мне подсказывало, что безопасных мест здесь сейчас нет.

Меня чуть не снесло обезумевшей от паники толпой, но в этом потоке людских тел мне удалось сохранить равновесие благодаря сильным рукам моего мужа. Испуганно прильнув к Ричу, взглядом я выискивала королеву. Найти её было не трудно: она была единственной, кто двигался против толпы, одним взмахов руки и магическим усилием заставляя людей обходить её стороной.

– Моника призвала дракона, – быстро сообщила я Ричу.

Его губ коснулась недобрая улыбка – охотничий азарт наёмника.

– Странный выбор, – пробормотал он. – У нас есть опыт, как разбираться с драконами.

– Быть может всё не так просто?

– Убивать драконов непросто, Элен, – усмехнулся муж, плечом закрывая меня от очередного бегущего в панике гостя.

Айден уже взял на себя эвакуацию. За что я любила нашу супер-команду, так это за то, что не нужно было тратить время на приказы и подтверждения.

– Эта ящерица сожжёт наш дом, – упавшим голосом сказала я, завидев, как вспыхнули недавно посаженные садовые деревья за окном.

– Нет, я этого не допущу, – ответил муж и быстро поцеловал меня в лоб. – Иди за Айденом, уведите гостей в дальнюю часть дома.

Мы разошлись в разные стороны, и я уговаривала себя не оборачиваться лишний раз, а сосредоточиться на деле. Но всё равно обернулась. Ричард мчался к выходу, набегу сбрасывая синий бархатный пиджак со снежинками, а Макс уже поджидал его у дверей террасы с оружием в руках.

Набившиеся в холл гости стенали и охали. Клэр, отвоевав себе комод вместо стола, воодушевлённо набрасывала новую статью. С всех сторон на меня сыпались вопросы:

– Маркиза, знали ли вы, что в горах обитает дракон?

– Как вы могли подставить гостей под такую опасность?

– Сможет ли Змеиный Пик пережить нападение чудовища?

Забыв про этикет, я игнорировала их, разыскивая в толпе нужных мне людей. Айден и Каролина сами нашли меня – они уже успели сменить бальную одежду на боевое облачение.

– Мы нужнее на поле боя, – сообщила Каролина строго, будто отдавала приказы. – Твоя задача как хозяйки унять панику среди гостей и увести их в другое место, если дом…

Она помрачнела, но я кивнула, не желая заставлять её и самой слышать слова «дом будет охвачен пожаром». Свекровь ободряюще улыбнулась мне, и они с Айденом покинули холл.

Эдгара, Лиз и Софи я обнаружила вместе. Стоило мне лишь кинуть секундный взгляд на мага, как наш господин ходячая энциклопедия с ходу выдал мне информацию и даже подкрепил её личным анализом ситуации.

– Драконы – до жути могущественные твари, особенно те, кто старше и, соответственно, крупнее, – заговорил он быстро и чётко. – Наш сегодняшний гость даже крупнее того, что терроризировал три провинции Рандвика долгие годы, прежде чем твой муж нашёл на него управу.

– Одна ящерица может держать под собой земли годами, – повторила я и устало прикрыла глаза. – Невероятно.

– Это не ящерица, а древнее и могущественное создание! – возразил Эдгар. – У них чешуя прочнее стали и смертоносное пламя. Драконы никому не подчиняются, просто прилетают и берут то, что им нравится!

– Но этот подчинился Моники! Я видела, она воздействовала на кого-то магией во время танца, и вскоре прилетел дракон.

Эдгар прищурился, глядя на меня с недоверием и сомнением, но я упрямо поджала губы.

– Нет такой силы, что может управлять драконом, – тихо сказал он, но затем в его глазах мелькнула задумчивость. – Если только…

– Эдгар? Не молчи, я прошу тебя, только не сейчас! – я яростно тряхнула мага за рукав.

– Если только она не нашла его пещеру и не воздействовала на ящера во время глубокого сна, – протянул маг, потирая подбородок. – Ведь если подумать…

– Королева могла исследовать пещеры в поисках дополнительного источника кристаллов, – предположила я. – И найти дракона.

– В таком случае это не просто могучая тварь, выбравшая себе территорию и желающая её защитить, – довершил Эд. – Это могучая тварь, которой управляет… хитрая и вероятно безумная королева.

– Ты ведь хотел сказать «которой управляет другая могучая тварь», признай.

Мы переглянулись, после чего одновременно выпалили:

– Сиди и не высовывайся, Элен!

– Нужно найти Монику и обезвредить!

Лиз и Софи, что слушали наши размышления тихо и покорно, поддержали разные стороны конфликта. Бойкая Лиз, конечно, тут же заступилась за меня, испепелив своего возлюбленного взглядом, а Софи поддержала Эда.

– Вам не стоит рисковать собой, миледи…

– Но леди зеркальный маг, она может разорвать чары королевы и освободить дракона!

– Или хотя бы отвлечь Монику, – кивнула я. – Я не могу сидеть сложа руки, когда мой дом атакуют, а мой муж рискует шеей!