Ну да, конечно, на Элен экономили, как могли, то есть выделяли на неё ровно столько средств, чтобы знать со стороны не заподозрила, что принцесса чего-то недополучает. Король с жёнушкой умели пускать пыль в глаза. А Элен не умела рассчитывать средства.

– Королева уже отдала все распоряжения, так что вас всё равно заставят надеть именно то платье, что хранится у швей, – подначила Лиз.

Хранится, значит. А что если…

– Ладно, – сдалась я со вздохом, глядя на дрожащие слёзы в глазах Софи, которая эту историю восприняла слишком близко к сердцу. – А что если в хранилище у швей будет платье, которое не станет вечным позором на челе меня и моего мужа? Не будет же королева кричать, что его подменили? К тому же, ей сейчас сильно не до этого. Давайте просто стащим платье и переделаем его, а потом повесим обратно как ни в чём не бывало.

Повисла гнетущая тишина. Можно было услышать, как крутятся шестерёнки в головах у служанок, а затем Лиз воскликнула:

– Но как мы проникнем в гардеробную?

– Можно подумать, это прям неприступное хранилище! – не выдержала я.

Выражение лиц служанок служило мне красноречивым ответом. Я устало потёрла переносицу. Пришлось отправлять Лиз за Эдгаром, чтобы составить план.

– Можно ли вскрыть замки с помощью магии? – спросила я с порога.

Глаза мага зажглись интересом.

– Нужно что-то взломать? Заклинание простенькое, но возьмёт не каждый замок. Если на нём магические запоры…

– Нам нужно вскрыть гардеробную и украсть платье. Не спрашивай. И не смотри на меня так осуждающе!

Эдгар, конечно, повздыхал и поломался, причитая, что его потенциал в нашем обществе просто изничтожают, но Лиз за эти дни здорово научилась договариваться с ним методом кнута и пряника. Правда, пряник она всё время забывала. Посему в ночи мы с Эвой услали этих друзей Оушена за платьем, а сами сели пить чай.

А что? Они же сами просили меня не выходить из комнаты ради их блага, вот пусть и отдуваются!

Когда три товарища вернулись и вывалили на кровать нечто, я осознала, что Софи, может быть, и не так уж преувеличивала. Рассмотрев монстра на моей постели, я осторожно уточнила:

– Вы ограбили гнездо сороки?

Даже в вечернем полумраке всё переливалось и сверкало, каждый сантиметр платья был расшит драгоценными камнями, и весило оно, как хорошая кольчуга. Вырез на груди явно желал показать гостям на свадьбе те части тела невесты, которые видеть должен был только муж.

– Это очень дорого, – выдохнула Лиз.

– И полезно! – оживился Эдгар. – Эти каменья можно пустить на восполнение магического запаса!

– Решено, – кивнула я. – Отпарываем. Нужны камушки, Эдгар? За работу.

Оставив Софи демонстрировать озадаченному и возмущённому магу, как работает распарыватель, мы втроём отправились на поиски платьев, из которых можно было достать материалы. Время поджимало, и спасти нас могли лишь таланты Софи и золотые руки Эвы.

– Подойдёт? – спросила я, показывая Эве край пышной юбки. Она решительно покачала головой.

– Слишком узнаваемая ткань. К тому же не сочетается с тканью в основе платья.

– А вот это? Как красиво! – восхитилась Лиз.

– Это же нижняя юбка, – сокрушённо вздохнула Эва. – И она почти прозрачная.

Я щёлкнула пальцами, заставив служанок вздрогнуть и испуганно уставиться на мою руку. Кажется, я снова сделала что-то из ряда вон.

– Умница, Лиз! Тащи это к Софи.

До самого утра мы не сомкнули глаз. Излишки камней были отпороты, вырезы изящно задрапировали кучей слоёв полупрозрачной ткани, а все недостатки стратегически прикрыли кружевом. Эдгар и Лиз в предрассветных сумерках помчались возвращать платье на место, а я рухнула в постель, мечтая уловить хотя бы час сна перед этим ожидаемо трудным днём.

Куда там. С первым лучом солнца двери распахнулись, и в мою комнату ворвалась Моника, её фрейлины и толпа служанок. Так себе начало дня. Почему она явилась лично?

– Просыпайся, солнышко! – пропела мачеха, так и светясь от предвкушения. – Давай же готовить тебя к свадьбе! У меня столько сюрпризов!

Я нежно улыбнулась. Судя по хорошему настроению мачехи, она ещё не знала, сколько у меня для неё сюрпризов.

В этом мире победившего фэнтези вообще существовал кофе? Я бы не отказалась от чашечки двойного эспрессо: глаза так и слипались, а мне надо было изображать счастливую розовощёкую невесту. Впрочем, я и правда была заинтригована: свадьбу с Андреем мы отмечали нищей студентотой, так что мои мечты о роскошном платье, ресторане и букете пошли прахом. Но зато теперь им суждено было сбыться, просто не совсем так, как я ожидала.

Королева не должна была ничего заподозрить, потому свой сонный прищур я пыталась превратить в мечтательную улыбку. Впрочем, Моника была одновременно взбешена ходящими по дворцу сплетнями, взвинчена, бесконечно самоуверенна и злобно предвкушала веселье – всё это я считывала в её лице легко. Это хорошо, что она была уверена в своём преимуществе: опыт подсказывал мне, что именно против таких людей проще всего выигрывать тендеры.

– Не хотела утруждать тебя заботами, – щебетала мачеха, – так что всем занялась сама, и платьем тоже, и оно – просто шедевр. Вышивка камнями и инкрустация, самое драгоценное кружево и шёлк! Я поручила эту задачу своей лучшей модистке и вчера лично убедилась, что оно идеально!

Я сонно кивала в такт её словам. Когда меня, зевающую на ходу, привели в комнату для примерки, самым сложным было изобразить удивление, когда швеи распахнули резные дверцы хранилища.

Я любила создавать немые сцены, это как-то здорово встряхивало всех во дворце. Вот и сейчас модистка с хорёчьим лицом побледнела, швеи покраснели, а Моника позеленела – впору радугу было из них составлять. Мои служанки скромно опустили головы, пряча улыбки.

– Платье… – начала шипеть наша королевская кобра, но я прервала её восторженным криком:

– Оно совершенно! Матушка, я не знаю, как благодарить вас!

Я кинулась к манекену, нахваливая ткани и вышивку, пока на лице Моники происходили потрясающие метаморфозы – казалось, его мнут, как игрушку-антистресс.

– Мне казалось, но выглядело… иначе, – процедила мачеха, бросая на притихших модистку и швей леденящие душу взгляды. – Где камни? На них было потрачено состояние. Согласно традиции платье невесты королевского рода разместят в галерее после торжества. Это платье выглядит… скромным.

Она снова грозно глянула на модистку и её подручных, от чего они дёрнулись и сжались в страхе. Мне стало их жалко. Да, они знали, что опозорят принцессу, выполнив наряд в таком виде, как велела королева. Но разве у них была власть противиться её приказу? Потому я решила прийти им на помощь.

– Разве платье невесты не должно быть таким? – захлопала глазами я, выразительно глядя на модистку.

– Конечно, модель для юной невесты должна быть воздушной и изящной, – выдавила она. – А высокий статус подчёркивают дорогие ткани. На витрине в галерее оно будет смотреться как надо.

– Где камни? – с нажимом повторила королева.

Мне не вовремя вспомнился фильм «Пятый элемент» с сакральной фразой «Камни во мне», но вряд дли кто-то мог понять отсылку. Пришлось радоваться своему остроумию про себя. Я залюбовалась тем, как заходили желваки на щеках королевы, и что-то в моей голове щёлкнуло.

Королева скрывала, что она маг, а Эдгар сказал, что камни на платье годятся для магических практик. Что если Моника решила добыть нужные ей для магии минералы, не вызывая подозрений, заказав их для платья принцессы? Ведь теперь она очень боялась, что кто-то увидит связь между ней и магией, и даже если бы она заказала такие камни якобы для своих платьев, это могло подкрепить слухи о том, что она магичка. Другое дело – если камни для платья принцессы. Элен бы уехала, а платье осталось бы на витрине, и никто не мешал бы королеве тихонько таскать с него камушки. Я думала, что она просто хочет опозорить принцессу, но Моника была куда дальновиднее.