– Я уже в курсе, – хмыкнула я. – А способ избежать воздействия её спор есть?

Улыбка Эдгара стала многообещающей.

– Скажу, есть, но не торопись радоваться. Невооружённым взглядом я вижу один нюанс…

– Ну не томи уже, король драмы! – не выдержала я, когда Эдгар, всё с той же загадочной улыбкой, замолк.

– Сангонийская плесень неприхотлива, – протянул Эдгар, довольно щурясь. – В плохих условиях она может даже камни разъедать и питаться ими. Сожрёт и трупы, и перегной. Но лучше всего растёт при магической подпитке.

– Плесень так разрослась из-за источника магии в пещерах? – уточнила я.

– Постоянного, стабильного и очень обширного, – кивнул Эдгар.

– Есть варианты, что это может быть?

– Что угодно! Но это наводит меня на мысль…

– Источник магии в пещерах может объяснять магию в воде озера, – пробормотала я, сама удивляясь, как мы на ходу ловим мысли друг друга. Сейчас наши разносторонние характеры впервые сошлись в единственной вещи, что их объединяла – неуёмная любознательность.

– Подземные воды могут разносить частицы магии очень далеко, – согласился маг. – Но это всё просто наши догадки. Всё это может быть вовсе не связано.

Но интуиция подсказывала мне иное. Я улыбнулась, предчувствуя открытие, которое порадует всех обитателей Пика.

– Что ж, так давай не будем гадать. Давай отправимся в шахты, – предложила я весело. – Ты сможешь создать защиту от эффектов плесени?

Эдгар с сомнением поджал губы, и на миг я испугалась, что это невозможно. Но затем он лениво протянул:

– Ну попотеть придётся. В нашем захолустье с ингредиентами полный провал. На твоё счастье, кое-что с собой я прихватил.

– Если надо что-то купить…

– То оно будет ехать к нам месяц! – сморщил нос Эд. – Нет уж, уволь! Жизни тут не будет, пока не будет нормальной торговли. А какой безумец попрётся сюда по размытым дорогам ради чего? Куска соли, которой не так много осталось?

Я вздохнула. Эдгар был как всегда резок и абсолютно прав.

– Ты говорил, есть какие-то летающие торговцы? – вспомнила я. – Из коллегии?

Улыбка Эдгара стала снисходительной. В такие моменты я едва сдерживалась от того, чтобы его треснуть.

– Люблю твой оптимизм, Елена, но сейчас он поражает своей наивностью. Не каждая страна в принципе способна заманить к себе летающий караван. А мы им что может втюхать, скажи мне на милость? Плесень из пещер пристроим?

Он с сомнением потыкал пальцем гриб и задумчиво пробормотал:

– Хотя вообще-то она не бесполезна. Ты знаешь, что сангонийцы употребляют это в пищу?

– Конечно, ты же знаешь, как я увлечена сангонийцами!

– Не язви, – поморщился он. – В твоей провинции, вроде как, чуть ли не голод, а тут бесконечный источник весьма питательного продукта.

– Только вот как её готовить, чтобы не отравиться спорами?

Мы переглянулись, и Эдгар закатил глаза.

– Хорошо, я возьму книги из библиотеки. Книги рецептов, с ума сойти! Во что превратилась моя библиотечная карточка твоими стараниями…

Оставив мага страдать, я вернулась к делам. Их по-прежнему оставалось множество: налоговые книги были недочитаны, наши финансы не подбиты, а люди Рича всё ещё жили в палатках. По-хорошему я могла делегировать эти задачи и Каро, и самому Ричу, но…

Кто сказал, что я должна делиться самым интересным? Я ухмыльнулась, потирая руки. Мне хотелось шлифовать это место, пока оно не станет алмазом, самой драгоценной провинцией Рандвика. Было ли это в принципе возможно? Не знаю. Но строить бизнес интересно ровно до того момента, пока всё становится гладко и предсказуемо. Ты знаешь свои доходы, осторожно вкладываешь деньги в развитие и не рискуешь во имя стабильности.

Но Змеиный Пик позволял мне рисковать и придумывать самые безумные бизнес-идеи, и это заставляло меня чувствовать себя живой как никогда прежде.

– Пообедайте, миледи, – почти потребовала подошедшая ко мне Софи. Глаза её горели решимостью. – Пока Эва была старшей служанкой, вы никогда не худели, а при нас… Тростиночкой стали!

Софи редко была такой активной. Я внимательно оглядела служанку.

– Ты в порядке? Айден позаботился о тебе?

Щёки девушки вспыхнули.

– А… да, миледи… Спасибо, что спросили.

Быстрый реверанс – и её боевое настроение как ветром сдуло. Я спрятала улыбку. Я же говорила, всех пристрою! Только вот…

– Как Эва?

– Не говорит с нами, – поникла Софи. Я кивнула.

– Быть может, со мной станет. Отведи меня к ней.

Софи с сомнением посмотрела на меня, но послушалась. Эву заперли в отдельной комнате с заколоченными окнами. Она сидела прямо на полу, будто воля к жизни её покинула.

– Оставь нас, – тихо попросила я Софи. Она вышла, но я слышала, что она стоит прямо за дверью, не доверяя Эве мою безопасность.

Как можно было разговорить её? Я не могла найти подход к этой женщине. Кажется, она любила в этой жизни только Элен, но я не знала, как быть Элен. Я могла быть только собой.

Повинуясь зову сердца, я подошла и села рядом с ней на пошарпанном полу.

– Эва, зачем ты подлила мне зелье? – спросила я как можно более мягко. – Что Ниоши хотел выведать с твоей помощью?

И это сработало. Губы служанки задрожали. Она старалась не смотреть на меня, и в её глазах блестели слёзы. Сжав край юбки до побелевших костяшек, она заговорила:

– В день, когда вы дали клятву герцогу, вы ко мне прибежали. Счастливая, будто мечта ваша сбылась, самая заветная. И с тех пор, стоило звезде упасть или сирень с пятью лепестками найти, вы только одно загадывали: скорее быть с герцогом. Должна быть тайна, почему вы с ним расстались. Силой вас держит муж или обманом – не знаю, но герцог попросил помочь. Я знаю, вы любите его, я должна была как-то помочь вам расстаться с нелюбимым!

Я едва слышно облегчённо выдохнула. Что ж, она не вспомнила, что я не принцесса, значит, не надо снова ломать её разум магией Эдгара. Но ситуация была не из простых.

– Ты не можешь решать за меня, Эва.

– Я хотела помочь! – всхлипнула она. – Я же вижу, с вами что-то не так, но вы мне не говорите, хотя раньше всегда говорили! Герцог был так обеспокоен, он сказал, что только я могу помочь вам и ему, узнав правду. И я согласилась…

Она горько заплакала. Я смотрела на женщину, которая подвела самого дорогого ей человека, и в душе моей метались сомнения.

– Я больше не смогу доверять тебе, Эва, – сказала я с сожалением.

Глаза её округлились, она пала ниц и начала умолять:

– Миледи, прошу вас! Вся моя жизнь прошла подле вас! Накажите меня, как угодно, но не гоните!

– Ты поедешь в город, – сказала я, стараясь, чтобы голос звучал сухо и строго. – Подальше от Ниоши и его идей. Подальше от меня, потому что я пока не готова встречаться с тобой. Ты поможешь мне разобраться с нуждами города, и тогда я подумаю над тем, чтобы тебя вернуть. Если ты захочешь.

Слёзы ещё текли по её лицу, но она несколько раз кивнула.

– Я готова на всё, чтобы доказать свою верность. Что нужно сделать?

– Уволенной служанке жители смогут довериться. Узнай, о чём говорят в Змеином Пике, особенно о старосте и счетоводе. Докладывай мне каждую сплетню: на что люди жалуются, чего хотят. Мне нужен взгляд изнутри. Я могу доверять тебе, Эва? – спросила я грустно.

– Миледи… С самого вашего детства я никогда не подводила вас, – всхлипнула она. – Меня напугала новая жизнь, резкие перемены, и я потерялась. Ниоши говорил так убедительно! Я всё смотрела на его часы и слушала, слушала…

– Часы?

Я вскочила.

– Эва, нет ли шанса, что это золотые часы на двойной цепочке?

Служанка растеряно кивнула. Я торжественно улыбнулась.

– Спасибо. Ты можешь собираться.

Очень интересно, как могут быть связаны мэр и счетовод захолустного городка и герцог? Выходит, что могут. Обитатели Змеиного пика уже не захотели идти на контакт. Но Ниоши…

У него не было выбора.

Одно меня угнетало: местные порядки были куда сложнее простого бизнес-этикета родного мира. Как леди, тем более замужняя, я не могла просто ворваться в комнату герцога и вызвать его на разговор – это вызвало бы вопросы у Каро и Рича. А сам выходить он не спешил.