– Восхитительно! – воскликнула Клэр, вертясь перед Дорианом в лыжном костюме. – Даёшь брюки! Даёшь свободу самовыражения для женщин!

На местный манер, конечно, далёкий от абсолютного удобства, но всё лучше, чем кататься в платье.

– Смело, – оценила леди, рассматривая костюм. – Я примерю!

Бедняги, запертые в ведении хозяйства при своих мужьях, так и жаждали чего-то эдакого. Надо было бы поднапрячь Эдгара и Алонзо и решить вопрос лыжных очков!

Ну а пока мы с Клэр утащили леди учиться кататься на лыжах, Рич увлёк лордов идеей бани, после которой полагалось нырнуть в ледяную воду горного озера. Магическую, на минуточку, благотворно влияющую на здоровье! Если вам мало грибов…

День был выматывающий, в том числе и для гостей. Следующий обещал быть не проще, но мы уже отрепетировали программу, потому он прошёл гладко.

Но третий день мы все ждали с особым трепетом. Слуги распахнули резные дверцы перед королевской парой, и вышитый золотом сапожок ступил на белый снег Лэнгвальда.

Все склонились перед законными правителями Рандвика. Король был хмур и казался слегка рассеянным, а королева сияла, словно звезда на новогодней ёлке. Хорошее настроение Моники не сулило нам ничего приятного. Коротко переглянувшись, мы с Ричем нашли подтверждение этой мысли в глазах друг друга, а затем навесили на лица улыбки, ставшие профессиональными за эти два дня, и шагнули вперёд, приветствуя королевскую чету.

– Отец, матушка! – присела я в глубоком реверансе. – Надеюсь, путь был приятным?

– Ах, Элен, не к чему тебе так официально раскланиваться! – всплеснула руками Моника, подлетая ко мне и целуя трижды, ни разу не коснувшись моих щёк губами. И на том спасибо – я не была уверена, что мачеха не ядовита. – Ричард, безмерно рада!

– Взаимно, – поклонился мой муж, и у меня дух захватило от гордости.

Мой благородный лорд, мой светский лев! Ничем не выдал истинного отношения к королевской чете. Все гости Змеиного Пика затаив дыхание наблюдали за нашей встречей. Мы знали, что не имеем права на ошибку, но знала это и королева.

– Седрик, ну же, поприветствуй дочь! – обратилась Моника.

Король повернулся к нам, и я мысленно вздрогнула. У живого человека не должно быть такого взгляда: пустого, затуманенного, без признака мысли. Он приоткрыл рот, невнятно пробормотав:

– Я помню это место…

Я успела заметить, как Моника бросила на него предупреждающий взгляд, прежде чем снова расплыться в слащавой улыбке. Хлопнув в ладоши, она потёрла руки друг о друга.

– Ну же, Элен, мы с твоим отцом хотим увидеть все результаты ваших трудов! В столице только и слышно, как преобразился Змеиный Пик под правлением маркиза и маркизы Лэнгли.

– Мы будем счастливы провести для вас экскурсию, – чарующе улыбнулся Ричард, и мы начали свой отработанный спектакль.

В планах я была готова к любой подлости со стороны Моники: ко лжи, клевете, подстроенным нападениям, подсыпанному яду… Но всё шло гладко. Слишком гладко. Король следовал за женой, как телёнок на привязи, а Моника порхала, как бабочка, в полном восторге комментируя всё, что видела. Я знала о влиянии, которое она оказывала на людей, но сейчас сама была в шаге от того, чтобы забыть, что передо мной страшная опасная змея.

Она с энтузиазмом разглядывала обновлённое поместье, вслух хвалила преобразившийся город, а когда дело дошло до курортных составляющих, впереди всех побежала примерять лыжи.

– Что за чудная затея! – восхищалась она. – Здесь скучать точно не придётся! А этот горный воздух, ммм… мне кажется, я чувствую, как очищаются лёгкие после столичной пыли!

Моника жаждала испробовать баню и нырнуть в холодную воду озера, и слушала наши рассказы про целебную магическую воду с таким удивлением, что оставалось лишь восхищаться её актёрскими талантами.

– Магия в воде? Поразительно! – охала и ахала она. – И какими свойствами она обладает?

– Магия в воде не особо сильна, – пояснила я подчёркнуто вежливым тоном. – Но она помогает телу быстрее исцелиться при болезни, восстанавливает и тонизирует. При постоянном воздействии омолаживающие и придающие сил эффекты заметны куда явнее.

– Потрясающе! – воскликнула Моника и прищурилась. – Но откуда в воде берётся магия?

– Хм, в самом деле, – задумчиво протянул высокий лорд, почесав подбородок. – Вы исследовали этот вопрос, маркиз?

Взгляд Моники стал насмешливым, с толикой превосходства.

– Разумеется, – улыбнулся Рич. – Наши подземные реки несут наполненную магией воду из пещер с кристаллами первородной магии прямо в озеро.

– Ах, эти пещеры, – кивнул лорд. – Потрясающее место!

– Вы видели их? – встрепенулась Моника. Заметив обращённые на неё заинтересованные взгляды, она вернула на лицо отточенную улыбку. – В смысле, звучит очень интересно. Да, Седрик?

Во взгляде её мелькнула растерянность, и мне с трудом удалось подавить улыбку. Ты отстала от новостей, Моника. Думала, небось, что мы захотим скрыть драгоценный источник ресурсов, но не знала, что мы уже сделали это место общественным достоянием. Теперь королеве будет куда сложнее присвоить шахты себе, ведь за их судьбой будут следить десятки заинтересованных лордов.

Несмотря на это, мне всё равно было некомфортно от мысли, что придётся самолично отвести Монику к пещерам. Казалось, что она могла сделать, утянуть парочку камней украдкой? Но интуиция истерично вопила: королеве там не место.

Однако отказать Монике – и королю заодно – в посещении шахт мы не могли.

Впрочем, похоже, волнение наше было напрасным. Моника покрутилась, сунула свой нос в каждую щель, задала парочку вопросов про кристаллы, и заявила, что они с королём удовлетворили своё любопытство по поводу источника доходов Лэнгвальда.

Мы с Ричем снова напряжённо переглянулись. Что же задумала эта дрянь?

Когда мы вышли из пещер на свежий воздух, лорды окружили Рича, чтобы забросать его вопросами про торговлю кристаллами. Я решила воспользоваться этим моментом, чтобы хоть не миг передохнуть и снять с себя улыбчивую маску. Подойдя к ограде, я окинула взглядом лежащий внизу город.

– Какая красота, верно? – услышала я певучий голос и поёжилась.

Моника.

– Да, матушка, – смиренно кивнула я.

– Будет жаль всё это потерять, верно? – притворно вздохнула королева.

Я мысленно напряглась. Обернувшись, я столкнулась с её безмятежным взглядом.

– Ты хорошо поработала, Элен, – сообщила она снисходительно. – Пожалуй, я тебя недооценивала. Вернее, не так: я вполне верно оценивала способности и таланты принцессы. Но ты не она, да?

Её внимательный взгляд ловил любую мою реакцию, самое мелкое изменение выражения лица. Но я продолжала вежливо улыбаться, рассматривая королеву с не меньшей безмятежностью, чем она меня. Это была битва улыбок, сражение одной стальной воли с другой.

– Кто я, если не принцесса? – спросила я, склонив голову к плечу. – Вы говорите загадками, матушка.

– Быть может, случайная гостья на этом празднике жизни? Гостья, что возомнила о себе слишком много…

– Все мы лишь случайные гости на дороге жизни. Разве в этом плане я чем-то отличаюсь от вас? – спросила я, зная, что этим вопросом бросаю Монике вызов.

Наши взгляды снова схлестнулись, на этот раз без игры и притворства. Странно, но ненависти тое не было. Мы смотрели друг на друга так, как смотрят два давних врага, питающих друг к другу необъяснимое уважение. Губ Моники коснулась усмешка.

– Конечно, надо было догадаться, – фыркнула она. – С чего бы у моей падчерицы вдруг резко обнаружились мозги и смелость? И как раз после того, как врачи заявили, что она мертва и её не спасти. Чудесное воскрешение, как же!

Я молчала, не торопясь подтверждать её слова. Кто знает, быть может, это просто провокация? Но Моника продолжала откровенничать, жадно исследуя моё лицо взглядом, будто давно мечтала встретить кого-то, с кем сможет откровенно поговорить.

– Ты сделала многое, но бодаться со мной – как минимум не мудро. Мы могли бы объединить силы. Две иномирные магессы с пещерами, полными кристаллов, что усиливают наше могущество. Мир мог бы пасть к нашим ногам!