Когда она спустилась где-то на сотню дворфских метров, воздух заметно остыл. Теперь здесь смог бы находиться человек, хотя ему всё равно было бы очень и очень жарко. Местами в пещере светились оранжевые огоньки. Тонкие подземные растения пробивались сквозь трещины, росли, и местами давали светящиеся ягоды. Рисска сорвала несколько из них, и съела. Она тут же открыла рот, выпуская пар. Ягоды оказались такими же горячими.

Длинный подземный коридор закончился развилкой. От него шло четыре ответвления, уходили ещё глубже вниз. В свете очередного пылающего оранжевым растения, Рисска кое-как сверилась с картой. Кто-то старательно отметил ответвления на карте, но не показал, куда они идут. Все ответвления обрывались, кроме тех, что вели к горе с короной и драконьей мордой.

Рисска сорвала со стены светящуюся ягоду и слопала. Выдохнула облачко пара. Интересно. Дорога отмечена только в одном направлении. Есть ли там еда? Можно ли там достать драконью шкуру? Чёрный не-совсем-человек, хоть и боялся, говорил, что драконы — враги людей. Она видела караван.

Неслышно переступая, Рисска двинулась по коридорам. Иногда она срывала со стены оранжевые светящиеся ягоды и ела их. В тоннеле слегка пахло ящерицами.

***

Логово короля драконов

Зиаррис, король драконов задумчиво смотрел на кучу сокровищ. Золотые, серебряные и платиновые монеты. Кубки, скипетры, мечи. Доспехи, медальоны, ожерелья, сундуки, драгоценные камни. Всё это поблёскивало в полумраке сокровищницы — огромной пещеры с грубыми стенами и полом.

Зиаррис улыбнулся. Он неуклюже подобрался к горе богатств, извернулся, и короткой лапой поднял с вершины огромный рубин. Камень с человеческий рост размером, прозрачный, невероятно чистого цвета, и огранённый без единой ошибки или изъяна. Зиаррис вывернулся, чтобы лучше посмотреть на него. Короткие лапы не позволяли ему легко поднести камень к глазам, и ему пригодилась бы помощь слуг, но их здесь не было. Зиаррис никогда никого не пускал в сокровищницу, и все его ящеры сейчас ремонтировали его замок.

Зиаррис пыхнул довольно пламенем, и уставился в глубину камня. Вспомнил, как лично похитил его у одного из диких зверолюдских племён. Зверолюди поклонялись необработанному тогда рубину, считая его подарком божества. Они не хотели отдавать его даже дракону. Они превратились в пепел.

Он вспомнил, как искал дворфского мастера для огранки камня. Как его прислужники приносили ему новых и новых пленников, как ни один из них не мог огранить камень, как хрустели потом они на его зубах, пока не нашёлся старый дворф, способный работать. Он многие месяцы работал над камнем, в обмен на свободу. Зиаррис даровал ему свободу. Целую секунду свободы. Старый дворф оказался на удивление невкусным.

Зиаррис довольно зажмурился и слегка пыхнул пламенем. Что-то мелькнуло в воздухе, в углу его комнаты, и он удивлённо оглянулся, посмотрел магическим зрением, которое драконы не выключают никогда. Но не было никого и ничего в его сокровищнице. Зиаррис хмыкнул и положил аккуратно камень назад, на своё место, и отошёл от кучи богатств. Глянув вниз, он заметил, что растоптал ещё один кубок.

Он стал слишком большим для сокровищницы. Куча богатств не выдерживала его вес, и попытайся он вновь разлечься на ней, как несколько сотен лет назад, половина драгоценностей превратились бы в лепёшки, потеряв часть ценности. Такова плата за мощь. Драконы продолжают расти до конца жизни, безостановочно. За тысячу лет он дорос до пятидесяти метров в длину. Он пока что ни разу не видел никого больше себя.

Лёгкий шорох раздался в другом углу, и Зиаррис вновь оглянулся. Тщательно рассмотрел стену магическим взглядом и снова он не увидел там ничего. Он недовольно пыхнул огнём, и тяжёлые шагами, привстав на задние лапы, отошёл в сторону от кучи сокровищ. Здесь царила полутьма, магические факелы горели на стенах, его любимым красно-оранжевым светом, блестели сокровища. Здесь он не мог взлететь, но мог спокойно расправить крылья.

Он задумался. Взмахнул крыльями, и порыв воздуха сбил один из дешёвых кубков на горе драгоценностей.

Шестьсот лет назад погиб его предшественник. Воздушный дракон, Сеондриаг Тариг "Великолепный". Великолепным он называл себя сам. Любопытный и импульсивный Сеондриаг попытался посмотреть сверху на эльфийский лес и погиб. Кажется, эльфы пустили его на удобрения для своих цветочков. Может быть оно даже получилось "Великолепным".

Зиаррис усмехнулся. Остроухим хватило ума отправить назад корону, и доставившая корону человеческая делегация оказалась вкусной. Наверное, эльфы забыли упомянуть, что дорога будет в один конец. В бою за корону, победил он. Тогда ещё молодой и небольшой дракон, всего четыреста лет возрастом.

Зиаррис задумчиво фыркнул пламенем, и опустился на четыре лапы. Он раздумывал, уйти из сокровищниц, или просто остаться тут до утра. Он так и не завёл за всё это время самку.

Первую странность Зиаррис заметил через пятьдесят лет своего правления. В тот день он почувствовал странное беспокойство. Он отправился на охоту, и вместо себя оставил приближённого дракона, самого предсказуемого и послушного. Когда он вернулся с охоты, тревога прошла, но надёжный прислужник оказался мёртв.

История повторилась через пятьдесят лет. Через восемьдесят лет. Через сорок лет. Он чувствовал беспокойство, оставлял вместо себя "заместителя", и тот гиб. Тогда, Зиаррис понял, почему предыдущие короли редко оставались на троне больше сотни лет. Что-то приходило и убивало их.

Он пытался оставить слуг-ящеров, проследить за тем, что происходит. Но верные ящеры теряли дар речи, а самый упорный из них умер пытаясь рассказать ему секрет. Никто из других драконов не видел ничего. Наблюдатели, которых он оставлял, всегда покидали замок незадолго перед смертью "заместителя", и не могли объяснить почему.

На четырёхсотый год своего правления, он нашёл зацепку. Людская легенда, которую рассказал ему бард, пытающийся выторговать свою жизнь.

"Придёт герой, он отправится в сердце тьмы.".

Зиаррис тогда удивился настолько, что отпустил барда живым, впервые за всё время правления. Тот даже сумел дойти до края земель драконов. Потом его съели лесные хищники. Зиаррис же использовал усиленный многократно "Взгляд Артефактора". Он посмотрел вверх, и увидел, как от него, куда-то в небо, тянется тонкая нить неизвестного и невероятно сильного заклятья.

"На пути своём он сразит короля драконов."

Зиаррис рычал тогда в ярости, и уничтожил несколько стен и комнат в замке. Слуги восстанавливали разрушения несколько лет. Когда Зиаррис успокоился, он понял, что не надо делать ничего. Лишь слушать своё чувство тревоги, и оставлять вместо себя кого-то другого. На один день, делать его "заместителем".

Так он и поступал раз за разом. Оставлял самого сильного, самого послушного огненного дракона, своим "заместителем". Молодой дракон надувался от гордости. Иногда он даже давал ему фальшивую корону. Ведь так легко сказать "Когда-нибудь, я передам это место тебе". "Ведь ты самый достойный".

Потом Зиаррис улетал. Когда он возвращался, его прислуга убирала новый труп. И никто ничему не удивлялся.

Так было всегда. Так могло быть всегда.

Чувство опасности вернулось вновь, но в этот раз оно было неправильным. Размытым, нечётким и неуверенным. Он не знал в этот раз точно, когда придёт следующий день, когда надо будет заплатить жертву, чтобы продолжить править. Но, как и всегда, он спокойно искал замену, и уже нашёл несколько подходящих драконов для жертвы.

Снова раздался шорох, и снова он обернулся, но не увидел ничего магическим зрением. Он привстал на задние лапы, тяжело ступая, проковылял к стене. К точке, где шорох раздавался. На стене он не увидел ничего и никого. Но на чёрном камне, он заметил новую царапину и новый след — пепельный отпечаток, которого здесь не должно было быть.