Несколько коробов из коры на полу. Из стены высовывался растительный раструб умывальника. Под ним выступала древесная чаша умывальника, рядом с которым висел кусок зеленоватой растительной ткани. Над умывальником поблёскивала тёмная поверхность кристалла, что служил вместо зеркала. Ещё один раструб выходил из потолка в углу, там можно было вымыться полностью. Закрывала комнату дверь, выросшая из стены. Вместо петель она крепилась на мягком и гибком куске древесины.
Эльф подошёл к стене и нажал на выступ. Умывальник выплюнул в раковину точно отмеренную порцию слегка кислой воды, которой эльф умылся. Он нажал выступ на стене снова, и с хрипом умывальник проглотил использованную воду. Эльф вытерся зелёной тканью, и уставился в тёмную поверхность зеркала. На него смотрело усталое, молодое лицо, со светлыми волосами, серыми глазами, и бледноватой кожей. Он снова вздохнул, поплёлся к двери, и вышел из комнаты. Его звали Сильмаэр Традан, и по эльфийским меркам он совсем недавно стал взрослым.
За дверью тянулся древесный коридор, освещённый таким же бледным синеватым светом. Он образовывал кольцо и в него выходили сотни таких же дверей, как и в комнате Сильмаэра. Таких колец-коридоров было много внутри гигантского дерева, одно находилось внутри другого, они соединялись тоннелями. И к каждому кольцу присоединялись жилища эльфов, выращенные прямо внутри ствола дерева. Деревья уходили на сотни дворфских метров вверх, и в них было много этажей. Сотни этажей. Самое большое дерево поднималось над землёй на километр. На его вершине, в огромных, роскошных комнатах жили старейшины, наслаждаясь видом на лес и солнцем.
По древесному коридору брели эльфы. В конце каждого кольца коридора шли вертикальные транспортные шахты. Плетёные корзины двигались по ним между этажами, перехватываемые ветвями магических растений. В одну плетёную кабину вмещалась до тридцати эльфов. К транспортнику уже стояла очередь, и Сильмаэр выбрал лестницу. Он подошёл к стене неподалёку, открыл небольшую дверь и спустился вниз по тесной, тёмной, и узкой шахте с крутыми ступеньками.
Тысячи лет назад, Рувен не успел улучшить вкус растительного желе, и не закончил другие свои разработки. Через несколько сотен лет после создания первого дерева-дома, он открыл магический пространственный переход, создал первое портальное заклинание, и потом погиб, пытаясь усовершенствовать портальную магию. Труп Даелена нашли в чаще леса — тело не тронули хищники и падальщики. Тело осмотрели маги и охотники и вынесли вердикт: Даелен задохнулся и упал с огромной высоты. На его коже нашли следы льда. Перед смертью из его ушей шла кровь, а белки глаз окрасились чёрным, но бездыханный Рувен широко и счастливо улыбался. Совет старейшин тогда изучил сохранившиеся записи Рувена и использовать портальную магию строго запретил.
Сильмаэр жил на двадцатом этаже дерева, слишком близко в земле, в непопулярных и небольших комнатах для одиночек. Он спустился на несколько этажей ниже. Здесь было меньше жилых комнат — четверть этажа занимали пункты выдачи еды и обеденные столы со стульями. Ряды столов поднимались из древесного пола, ряды лавок стояли рядом с ними. Тот же самый бледный свет с потолочных наростов покрывал помещение. К некоторым пунктам тянулись очереди. Сильмаэр отправился к окну номер тридцать шесть.
Эльфийка с безупречными чертами лица молча поставила перед ним поднос из большого, задеревеневшего листа. Она безразлично смотрела сквозь Сильмаэра безжизненными, тусклыми глазами, и молча ждала, пока он уйдёт. Сильмаэр неловко кивнул, забрал поднос и пошёл к ближайшему столику. На подносе лежала ложка, выращенная из цельного куска дерева, кружка с напитком, и тарелка из дерева, с большим зелёным куском желе. Сильмаэр потыкал желе ложкой. Меню было одинаково почти для всех и не менялось десятилетиями. Травянистое желе и приторная, сладкая жижа к нему. Он воткнул ложку в желе, и начал безразлично есть, глядя перед собой.
Тысячи лет назад, работы Рувена нашли применение. Над лесом выросло первое дерево дом. Вокруг него возникли первые магические растения. Они упрощали эльфам жизнь, выполняли простейшие на тот момент функции. Тогда же заработал первый транспортник. Тогда эльфы стали впервые использовать растения вместо механизмов. Казалось, что потребуются тысячелетия, чтобы заселить невероятно большое дерево, заполнить всё его пространство жилыми помещениями. Казалось, что эльфы теперь будут процветать, и жить легко и без напряжения.
Но Рувен Даелен просчитался. Неизвестно, способствовали ли этому полутёмные коридоры первого дерева, или же удобство первых механизмов, но эльфийское население начало расти. Столетия спустя их число превысило тридцать пять миллионов эльфов, а потом они просто перестали считать. Их стало слишком много.
Эльфийский лес больше не мог дать им достаточно пищи. Ушла в прошлое охота, привычная гармоничная жизнь, когда любой куст мог подарить путнику еду, а лук со стрелами позволил бы найти дичь в лесу, пусть на это требовалось чуть больше усилий, чем на использование магических растений. Вслед за первым огромным деревом эльфы вырастили второе, третье, четвёртое. Столица разрослась и превратилась в лес из гигантских деревьев-домов, что поднимались метров в небо. Здесь жили тридцать миллионов эльфов. Остальные селились в лесу.
Проблему пропитания решил сироп и желе. Дома выкачивали воду из земли, подавали в огромные листья на вершинах, и, в солнечном свете, превращали его в сироп — сладкую растительную жижу. На сиропе работали все волшебные растения и магические конструкции. Сироп потребляли транспортники, его поглощали летающие гонцы, им питались светильники в домах, и растительные помпы, которые прокачивали воду сквозь гигантские деревья. Из этого же сиропа делали питательное травянистое желе и приторный напиток для эльфов.
Совет старейшин запретил свободную охоту и сбор лесных плодов. Привычный образ жизни и дикая пища стала роскошью, доступной только богатым или знатным эльфам, тем, что жили в комнатах с окнами, на верхних этажах или внутри огромных древесных ветвей.
Растительные дома ремонтировали себя сами. Магические растения залечивали повреждения. Созданный однажды, растительный "механизм", не требовал почти никакого внимания, и работал долго, до тех пор пока в него подавали сироп. Многочисленные растения обеспечивали жизнь, требовали мало внимания. И в результате получилось так, что в огромном населении, лишь у нескольких миллионов жителей было какое-то занятие. Остальные сидели в своих небольших домах, ели желе, и смотрели в стену и не занимались ничем. Почему-то они не создавали произведения искусства, как об этом мечтал Рувин Даелен.
Эльфы. В мире, где люди всё ещё жили в средневековье, сражались с чудовищами холодным оружием, на использовании растительной магии, они сумели построить самое развитое общество в этом мире. Но даже с сильнейшими, величайшими магами в мире, со всеми достижениями в создании магических растений, они всё равно не нашли решения проблемы разросшегося населения. Миллионы сидели дома, ели растительную жижу и не занимались ничем. Они не уходили из города в мир, не путешествовали, потому что растительная магия и волшебные растения, к удобству которых они привыкли за свою жизнь, не работали за пределами эльфийского леса. Не осталось тайн и секретов и в эльфийском лесу — каждая его уголок и ветка были давно известны.
Со временем ушли эльфы, которые застали старые времена. До первых домов, до открытий Даелена, когда их было немного, когда лес был неизвестен, когда в нём всё ещё можно было охотиться. Лишь старейшины, что жили тысячи лет, помнили другой мир из прошлого. С высоты древесных вершин, из своих роскошных жилищ, они смотрели на остальной мир, говорили о мощи эльфийских магов, и жалели, что эльфийские волшебники слабеют, покинув лес.
Со временем пришла другая новость. На очередном собрании старейшин, маги сообщили, что эльфы начали терять способность к магии. С каждым поколением, всё более слабыми становились новые ученики, и всё сложнее было искать достойные таланты, которые смогут создавать новые магические растения, задавать их движения и функции, и управлять растениями старыми.
