"1:00", "0:59".

Вот кто-то нетерпеливый надел летуна, развернул крылья, разбежался и прыгнул, планируя с одного дерева на другое, рискованно поворачивая в полёте. Не справился с управлением, перегрузил травянистые крылья и полетел вниз, с неслышимым воплем. На высоте около сотни метров его подхватили магия и защитные лианы. Теперь его отправят на отработку, обслуживать резервуары. Быть может ненадолго — на несколько лет. Тирлаэль улыбнулась.

"0:19", "0:18".

В последние мгновения путешествия корзину начало покачивать. Ветви перехватывали корзину, передавали её друг другу, поднимали всё выше, на самое высокое дерево, в километр высотой. Здесь, на вершине, в специально выращенной полусфере, жили правители эльфов, совет из сотни старейшин — патриархов и матриархов. В числе них была и её наставница — Шаенара Ильвалур, возрастом три с половиной тысячи лет. Обычные эльфы почти никогда не жили дольше семисот пятидесяти. Тирлаэль было всего сто шестьдесят.

Корзина транспортника качнулась у причала, и прозрачные пластины двери свернулись. Тирлаэль вышла из корзины, и пошла по причалу — деформированному отростку гигантского дерева, что вырос как мостик с бортиками. Она оглянулась, когда корзина транспортника отчалила, затем подошла к краю и глянула вниз. Внизу расстилался лес из домов-дверевьев. Он не доходил до горизонта, но она смогла увидеть город целиком, во всём его могуществе — от центра до краёв, где синеватым светом мерцал защитный барьер. Волшебница мотнула головой и пошла к покоям наставницы. Сплетённая из листьев дверь раскрывались перед ней.

— Входи. — раздался голос из глубины комнаты.

Шаенара полулежала на выращенном из ветки дерева ложе, и смотрела в гигантское окно из прозрачных пластин. В руке она держала полупрозрачный, оплетённый листьями бокал в котором плескалась зеленоватая жидкость. На вид ей можно было дать не более сорока человеческих лет.

Эльфы не старели как люди. Не сморщивались, не горбились. Лишь самые долгоживущие из них, вроде Шаенары, доживали до момента, когда они начинали слабеть. Уже сотню лет Шаенара не могла самостоятельно ходить и даже встать, а передвигалась при помощи вездесущих лиан магических растений.

— Наставница. — склонилась в поклоне Тирлаэль, но древняя эльфийка даже не оглянулась на неё. Она просто заговорила.

— Существует договор, старше чем я. Пришла твоя очередь выполнять его, Тирлаэль. — Шаенара усмехнулась.

Тирлаэль слушала.

— "Придёт день, Придёт час и вернётся в мир тьма" — напевно сказала Шаенара и отхлебнула свой напиток.

— "Но придёт герой. Он отправится в сердце тьмы и сразит его. И тогда мир станет таким, каким был всегда".

Внезапно в комнате стало холодно. Ветка дерева, что служила ложем древней эльфийки, дёрнулась и развернула ложе Шаэнары к волшебнице.

— "Потому что так было всегда, потому что так будет всегда, потому что так должно быть всегда". — с улыбкой сказала она.

Холод нарастал, послышался шёпот, но вдруг… всё исчезло. Шаенара расхохоталась. Заливистым, молодым, искренним смехом. Она очень быстро устала смеяться, и тяжело откинулась на своё ложе.

— Это человеческая легенда. Какая несусветная чушь. — слабым голосам сказала она. — Но мы не можем нарушить договор. Ты отправишься в мир людей, и поможешь человеческому герою добраться до сердца тьмы.

Тирлаэль молчала.

— Спрашивай, дитя. Я вижу, что у тебя есть вопросы. — Шаенара протянула свой пустой бокал в сторону. С потолка спустилась ветка, ткнулась внутрь бокала и начала наполнять его растительным соком.

— Зачем нужен герой? Мы могли бы уничтожить "сердце тьмы" сами.

Шаенара отхлебнула из бокала, и её ложе медленно развернулось назад, в сторону окна. Она заговорила:

— Как ты думаешь, почему мир до сих пор не лежит у наших ног? Нас миллионы. Мы долго живём. В мире нет никого сильнее наших магов. При помощи растений мы строим то, что не снилось дворфам.

Шаенара смотрела в окно.

— Однажды мы даже использовали чешуйки драконьего короля для уборных. Но почему мы не взяли то, что должно быть нашим по праву?

Молодая волшебница думала.

— Алахард? — спросила Тирлаэль, вспомнив величайшего человеческого архимага.

Шаенара разъярилась и подскочила на своём ложе.

— Этот наглый человеческий мальчишка! Червь! Ничтожество, которое ничего не смог понять за сотни лет своей жизни, с этим… — она тяжело дышала. — … омерзительным Кармином и его сестрой…. они…

Шаенара побледнела, и упала на своём ложе. По лицу её лился пот. Тирлаэль ждала продолжения. Успокоившись, Шаенара продолжила:

— Этот выскочка действительно дотянул до уровня наших лучших магов. Но он никогда не смог бы противостоять всем нам… здесь.

— "Здесь." — после паузы сказала Тирлаэль, задумчиво.

Шаенара кивнула.

— Ты поняла. Мы слабеем за пределами нашего королевства. Заклинания ослабляются в десять раз. И лишь поэтому мир не стал нашим. Никто не может победить нас в нашем лесу. Но стоит нам выйти за пределы… и мы перестаём быть непобедимыми.

— Но нужен ли герой? — спросила Тирлаэль.

— Я не знаю. Мне не интересны бредни людей. Чем бы не было это "пришествие тьмы", оно никогда не вредило и никогда не сможет навредить нам. Мы должны соблюсти договор, и теперь пришла твоя очередь. Как когда-то пришла моя. Иди. Узнай о предсказании героя у разведчиков. Ты поймёшь, куда идти. Просто почувствуешь.

Шаенара рассмеялась и махнула рукой.

С того момента, с того приказа прошли недели. Она покинула, впервые жизни, Эрве Анор, передав обучение Джаертаэля другому. Впервые в жизни вышла за пределы эльфийского королевства и испытала настоящий ужас.

С первым шагом в людских землях ей показалось, что магия покинула её. Потоки неощутимой почти зелёной энергии, что кружилась вокруг неё всю жизнь, исчезли полностью через сотню шагов от эльфийской границы. Вместо них осталась магическая сила людских земель.

Зелёный поток казался всегда другом, что рядом с тобой. Дружелюбное игривое присутствие на грани сознания, что всегда готово откликнуться. Привычное, но не заметное, до тех пор, пока оно не исчезнет.

Магическая сила людских земель была безразлична. Бездушная, будто дым пепелищ и военных костров. Она просто была. Не друг, не враг, а белая дымка из пепла. Почти незаметная глазу, но слегка свербящая в носу.

Несколько дней Тирлаэль не могла сотворить ни одного заклинания. Ей пришлось охотиться при помощи кинжала, который она не доставала из ножен уже много лет. Она думала, почем Шаенара не предупредила её о такой проблеме. Через неделю, ей удалось понять, как заставить безразличную дымку сил человеческих земель выполнять её команды. Она стала в десяток раз слабее, и встреться ей Джаартаэль сейчас, она проиграла бы ему, ведь воину не нужна магия.

Шаенара не солгала и по поводу чувств. В какой-то момент стало просто понятно, куда идти, и когда нужно туда попасть. На попутных телегах, скрывая уши и лицо капюшоном, она добралась до людского города, Вилдмонда, в то же самое время, когда туда пришёл герой.

Для чувствительной к магии Тирлаэль, город "пах" смертью, пеплом, недавно пролитой кровью, и множеством других неприятных магических ароматов и отголосков, присущих людским поселениям. Она легко нашла героя. Его должны были звать Нильс, хотя откуда она это знала, ей не удалось вспомнить. От героя веяло незнакомой ей магической силой, и это было странно. Она попыталась заговорить с ним, в гильдии, в здании из камней и мёртвых растений, и он согласился. И вот уже десяток минут она не могла подобрать тему для разговора. Она даже не представилась.

Тирлаэль молча рассматривала человеческого героя. Грубоватое лицо, будь он эльфом, она бы дала ему сто пятьдесят или сто шестьдесят лет. Почти зрелый возраст, после которого люди начинали грубеть и сморщиваться, будто испорченные фрукты, а вот эльфы больше не менялись. Чистая одежда, со следами недавней драки.