Не восхищаться увиденным было просто невозможно.

На смену этому гологроиду пришли еще несколько не менее захватывающих и прекрасных изображений — горы, водопады, саванны, контрастирующие с ними мегаполисы и другие, каждое из которых, буквально изнутри, можно было рассматривать часами.

— Это просто потрясающе! — Только и смог прокомментировать я очередную локацию.

— Рада, что тебе понравилось. Вот так я и путешествую, не выходя из комнаты. Хорошо, что люди и такое придумали, — рассмеялась прабабушка.

Однако, как бы там ни было, мне уже пора возвращаться. Стоило выйти из этой замечательной галереи, как все мои мысли снова вернулись к прежним размышлениям и переживаниям.

Прекрасно понимая и это, Элис не пыталась особо настаивать, поэтому сразу после этой комнаты, хоть и предложила остаться еще ненадолго, была готова отпустить меня домой.

— Обязательно возвращайся скорее, и заглядывай ко мне почаще, дружочек! — Сказала она напоследок. После чего я исчез в очередном дверном проеме.

Выйдя из Мирты, маг и дверотль оказались посреди огромной пустоши, устланной словно ковром серо-зеленой травой, местами разбавляемой сухостоем и блеклыми мелкими цветочками. Серое небо не выглядело тяжелым или пугающим. Оно просто было настолько плотным, что его словно можно было резать ножом. По-осеннему прохладный ветерок потоками гонимого воздуха молча и тоскливо перетекал с одного участка на другой, безмятежно касаясь травинок и иногда собирая в небольшие завихрения пыль и песок между зелеными островками.

Единственным, что нарушало нескончаемую вплоть до горизонта гладь равнины, была башня из темного камня, одиноко и гордо упирающаяся в небеса. Однако с того места, в которое Шира открыла дверь, в перспективе это строение казалось не больше рисового зернышка где-то очень вдалеке.

— Я так понимаю, нам нужно было туда? — Удивленная столь обширным расстоянием до цели спросила Шира.

Рэй кивнул.

— Добраться до нее можно только пешком или по воздуху. Открыть проход ближе просто невозможно.

— А хозяин башни не очень-то любит принимать гостей, — хмыкнула девушка.

И две фигуры, невероятно крохотные в сравнении с масштабами пустоши выдвинулись в путь до башни, которая теперь казалась маяком в бесконечных серо-зеленых водах, где ветер от безделья гонял волны из травы.

Пока они шли, Рэй попутно инструктировал Ширу о том, как вести себя в этом месте.

— Не говори ничего лишнего. Лучше вообще ничего не говори. Не пререкайся, не дерзи, не напрашивайся на ответную реакцию, в общем делай все, чтобы особо не привлекать внимания. Женщина, к которой мы идем, весьма эгоистичная, ревнивая и властная. Поэтому просто будь моей молчаливой тенью.

Шира недовольно скрестила руки на груди и обиженно фыркнула, вскинув голову, отчего ярко-рыжие волосы, до этого прикрывавшие бледные худые щеки, подлетели вверх.

— Вести себя как твоя тень? Может тогда мне вообще не стоит идти? Кто она такая, что ты собираешься так пресмыкаться перед ней?

— Сейчас она единственная кто может нам помочь. Это раз. Ну, и во-вторых, она весьма могущественная ведьма. Так что вести себя неприметно — в твоих же интересах.

Девушка ненадолго остановилось, выглядев крайне удивленно, с недоверием смотря на Рэя. По ее лицу было видно, что она не до конца определилась в том, не обманывает ли ее спутник, чтобы подшутить или поиздеваться. Но парень продолжил уверенно идти прямо.

— Стой, это действительно правда? Ведьма? Настоящая? Я думала, таких не существует.

— То есть ты готова поверить в существование магов, волшебников, духов, дверотлей, в конце концов, но ведьм не признаешь? — Усмехнулся парень.

Шира не отвечала, о чем-то глубоко задумавшись. После чего Рэй продолжил.

— Вот что для тебя есть ведьма? Может, мы говорим о разных вещах?

Девушка оживилась от этого вопроса и с азартом начала описывать, что входило в ее привычную версию этого понятия.

— Что ж, ведьма — это достаточно пожилая, ну может весьма взрослая злобная колдунья, с бородавкой на крючковатом носу, которая голая и в остроконечной шляпе летает на метле, варит зелья в котле, добавляя туда жаб, пауков и прочую мерзость. А еще у нее непременно есть вредный черный кот.

Парень засмеялся, сопоставляя услышанное со своими воспоминаниями об этой загадочной хозяйке башни посреди пустоши.

— Что я могу сказать. Метла у нее действительно имеется. Вместо шляпы она предпочитает носить бейсболку, на современный лад, поскольку, хоть возрастом она может и соответствует твоим представлениям, но выглядит явно намного моложе. Что насчет котла, хм… Даже не знаю, что тебе ответить. И еще, я никогда не видел ее голой.

Картинка, сложившаяся у Ширы в голове еще в детстве, ни прошла ни одну проверку, и полностью была переписана редакцией новых сведений от Рэя. Теперь девушке еще больше хотелось встретится с этой загадочной незнакомкой.

Пока она переделывала в воображении обновленный образ современной ведьмы, Рэй начал обеими руками прямо на ходу творить что-то из воздуха с помощью магии. Девушка с немым вопросом посмотрела на него.

— Без подарка заявляться вот так и просить помощи не вежливо.

— Тогда что ты делаешь? Это выглядит как… — Шира удивленно наклонила голову, разглядывая материализующийся в воздухе большущий и яркий предмет.

— Эта ведьма, — улыбнулся Рэй, но все еще продолжал говорить серьезно, — очень любит плюшевые игрушки.

Действительно, на руках мага уже появился объемный плюшевый корпус, по форме напоминающий бежевого кудрявого медвежонка, в лапках которого было зажато обнимаемое им бархатное сердце. С виду все было очень мило, если бы не одна, сильно бросающаяся в глаза деталь: алое сердце, что сжимал мишка было анатомическим. Точная копия человеческого кровяного насоса из ткани и плюша, увеличенного во много раз и перевязанного голубой воздушной ленточкой.

Дверотль с широко раскрытыми глазами уставилась на приготовленный подарок. Рэй спокойно кивнул.

— Да, вкус у нее весьма специфический.

Наконец добравшись к подножью башни, спутники не обнаружили там никакого входа. Ширу это немного напрягло, но вот Рэй уже знал, что делать. Пара обошла круглое основание непреступной каменной крепости, оплетаемое высоким темно-зеленым вьющимся плющом. Парень пару раз наклонил голову вправо и влево, присматриваясь к прочной каменной кладке. На некоторых элементах стены были вырезаны непонятные и причудливые узоры, где-то виднелись несложные образы, геометрические фигуры и другие картинки. Затем, наконец, обнаружив, что искал, Рэй уверенным движением вдавил в стену наименее привлекающий внимание камень с изображением музыкального рожка. Раздался холодный скрежет, и из кладки в стене посыпалась каменная пыль. Несколько блоков раздвинулись, образуя скрытый до этого проход, за которым тянулась наверх грубая каменная лестница.

— Почему именно этот камушек открыл вход? — Поинтересовалась Шира, которая на месте мага выбрала бы что-то явно более походившее на ключ.

— Просто это один из древнейших символов почты, — малопонятно ответил ее спутник.

Прикрывая рот ладонью, чтобы не закашляться от пыли и застоялого воздуха, Шира робко следовала за магом, гордо несшим перед собой свое плюшевое творение. Пролет за пролетом исчезал под их ногами, но подъема по этажам, как такового, не ощущалось. Связь с внешним миром была полностью поглощена этим темным каменным пространством, поскольку ни одного даже крохотного окна в стенах не было, и звуков снаружи тоже не доносилось. Несмотря на это, глаза каким-то чудесным образом полностью адаптировались к башне, позволяя посетителям видеть в темноте. Но лишь настолько, чтобы различать пространство на два-три шага перед собой. Стоило отвести взгляд куда-то в сторону, как взор сразу же тонул в непроглядной тьме.

— Как долго нам еще подниматься? — Недоумевая по поводу числа ступеней, которое они уже преодолели, спросила Шира, давно сбившаяся со счета. В ее представлении башня снаружи выглядела хоть и высокой, но гораздо ниже того расстояния, которое они прошли в этой темноте.