Когда-то давно у той девушки было настоящее Имя. Она был довольно умелой волшебницей. Жила обычной жизнью, как и все, мечтала о чем-то, как и все. Но однажды, по неосторожности или из-за излишней самоуверенности, (уже никто и не скажет точно, что именно произошло), она перешла дорогу довольно могущественному демону. Тот разозлился и решил жестоко ее наказать. Будучи во много раз сильнее волшебницы, он дал ей неизбежный выбор: либо жизнь, либо сделка.

— Знаешь, что бывает, когда заключаешь с демоном сделку? — Спросил Рэй.

— Ты отдаешь ему свою душу взамен на что-то желаемое, — словно прилежная ученица, поспешно ответила Шира.

— Именно. Ты заключаешь договор, суть которого проста — не важно, что в нем содержится или какие условия он предусматривает. Главное то, что любой договор заканчивается подписью. В конце обязательно ставится Имя, которое, как ты знаешь, и является истинным отражением души. Таким образом демон и получает ее во владение.

Вот только в этом договоре не было чего-то желаемого для волшебницы, потому что коварный оппонент просто не дал ей такой возможности. Условия были довольно простыми: девушка остается жить, выполняя роль посредника между мирами. Самое страшное для волшебника — это лишиться Имени, что равноценно лишению души. Ведь тогда волшебник не сможет пользоваться Энергией, как прежде, и станет беспомощным. Но та девушка отчаянно хотела жить. Настолько, что даже согласилась пойти на сделку, потому что в конце она все равно видела надежду.

Так она лишилась своего Имени взамен на способность через Имена других узнавать местоположения всех существ в Бытии, чтобы связывать их между собой. Что-то вроде мистического почтальона, прикованного к своей должности до тех пор, пока не вернет свое Имя. А это возможно сделать лишь, выполнив неимоверное количество «заказов», точное количество которых никто даже не рискнет предположить. Так волшебница превратилась в ведьму, вынужденную подчиняться своему договору с демоном.

— Весьма странная история, — подытожила услышанное Шира. — И метод наказания странный. Работа почтальоном — не самое страшное, на что мог бы обречь демон, как по мне. — Она непонимающе пожала плечами.

— Может это как-то связанно с изначальной причиной их конфликта. Никто не знает наверняка. И уж точно не осмелится у нее об этом спрашивать. Я рассказал лишь собранные мной самим слухи. А верить в это или нет, решай сама. В любом случае, мы пришли к границе. Отсюда возможно открыть дверь.

— Неужели этот момент наконец-то настал. — Сказав это, Шира вдруг прочитала какую-то неуверенность в глазах мага. Но это секундное чувство тут же пропало. — И куда теперь направляемся? — Она с любопытством наклонилась над листом бумаги, который Рэй достал из пальто и крепко сжимал побелевшими пальцами.

Стоило девушке посмотреть на черные аккуратно выведенные слова, как вместо них в ее голове возник образ того места, что было зашифровано в адресе. Словно своеобразная ментальная карта дверотлей отразилась в ее сознании. Видимо так ведьма и узнавала места, в которые летала разносить свои специфические заказы.

По ее выражению лица Рэй понял, что теперь у девушки достаточно информации для перемещения. Все-таки тетушка Измарола не зря выбрала именно ее. Без Ширы весь этот путь, по которому он вынужден следовать, стал бы намного труднее, за что он был весьма благодарен своей спутнице.

— Давай уже покончим с этим. Как ты и сказала, момент настал.

На столе в домике у Айрис меня ждал совершенно остывший ужин и записка: «Посуду моешь сам». Учитель, наверное, давно спала, ведь я сильно задержался, и на улице уже светало. Маленький дух скакал вокруг меня в ожидании каких-нибудь развлечений. Я потрепал его по пушистым ушкам, погладил лоснящуюся шерсть и бережно усадил на плечо, чтобы выйти прогуляться под небом.

— Ну как, нашел что-то стоящее? — Услышал я знакомый голос за спиной.

— Я встретился с двоюродной прабабушкой, и это было весьма интересно. Доброе утро.

Айрис, укутанная в плед, с сонными глазами вышла ко мне и любовалась розовеющим от рассветных лучей солнца небом, словно это был первый и единственный восход в ее жизни.

— С нетерпением жду подробностей твоего приключения, — она зевнула и все равно излучала уют и привычное мне спокойствие вокруг себя.

Я как ребенок, опьяненный впечатлениями, рассказал о том, кем является Элис, каким чудом ей удалось сохранить себе жизнь и об экстраординарном доме, в котором она теперь вынуждена существовать.

— Очень жаль, что я не смогу вас познакомить, — вздохнул я, — ведь ты Парадокс, а она обитает в Небытии, а значит тебе никогда туда не попасть.

Совершенно неудивительно, что Айрис не понадобились дополнительные объяснения, как мне, чтобы понять, в чем именно причина этого факта. Но она не выглядела сильно расстроенной от этого, наоборот, теплой улыбкой показала, что очень рада за меня.

— А ответ на свой главный вопрос удалось узнать? Есть новые зацепки?

— Пока не решил, — я опустил голову. Дух спрыгнул с плеча и беззаботно погнался за подхваченным ветром листиком.

— Значит какая-то информация все-таки есть. Ну хорошо, не буду давить на тебя. Расскажешь, как будешь готов, — она еще раз взглянула на уже светлое небо и пошла обратно в дом. — Посуду ты, конечно же, не удосужился помыть. Может хоть завтрак приготовишь?

— Буду через минуту. И… Спасибо большое за ужин! Правда жаль, что не удалось вместе им насладиться. Хоть позавтракаем вдвоем, да?

— Ты снова какой-то странный. Не нужно тебя вот так одного куда-то отпускать — ты чересчур впечатлительный. За тобой глаз да глаз. Что бы вообще без меня делал? — Ворча себе под нос, Айрис лениво вернулась в дом.

Что-то придало мне уверенности, и, немного погодя, я вбежал следом.

— Айрис, мы можем поговорить?

Она с любопытством посмотрела на меня, продолжая заваривать себе кофе.

— Ты всегда учила меня быть честным с собой. Но, на этот раз я совершенно растерян и не понимаю, как поступить.

— Что ж, не буду утверждать, что я смертельно привязалась к тебе за это время. Но ты славный малый, и мне действительно будет очень горько с тобой расставаться, — сказала она, вздыхая, но все же как-то с укоризной.

— Так ты все знаешь?

— Догадалась, исходя из твоего рассказа о том, как и где живет Элис. Главное тут, чтобы ты сам не разочаровался в выборе. Ведь, знаешь, что важно: не совершай ошибок, о которых возможно пожалеть лишь единожды. Решение о безвозвратном поступке можно принять всегда, а вот отложить его и искать другой путь способен не каждый.

Айрис медленно прошлась по комнате и опустилась в свое кресло, сохраняя вид невозмутимого спокойствия. А затем продолжила:

— Конечно, нет гарантий, что ты найдешь там то, что ищешь. Не факт, что ты действительно там нужен, и твоя мечта исполниться в точности, как ты хочешь. А здесь хотя бы…

Я не дал ей договорить, так как непонятное чувство ярости начало закипать во мне. Почему все вокруг ведут себя так, будто знают, что для меня лучше? Постоянно твердят, что мне следует отказаться от своей цели и остаться с тем, что имею сейчас. Будто все эти «доброжелатели» хотят, чтобы я заведомо сдался, даже не успев начать как следует бороться. Сам не понимаю, как так получилось, но непонятно откуда взявшийся гнев вперемешку с обидой вдруг выплеснулся наружу, и я начал, повышая голос, злиться на Айрис.

— А здесь хотя бы что? Я нужен?! Да кому я тут сдался? Бабушке, которая всю жизнь держала меня за дурака и водила за нос? Друзьям, которых у меня даже не было толком? Или может быть тебе, которая пару раз не заметила, что я чуть не умер вообще?

— Из того, что ты сказал, я делаю только такой вывод: всю свою жизнь ты был глуп и доверчив, раз даже не понял, кем являешься. Был застенчив и ленив, чтобы завести настоящих друзей. А также настолько слеп, что до сих пор не можешь разобраться в том, кто действительно желает тебе добра, а кто хочет просто использовать. Что же до того, как ты чуть не встретился со смертью — значит был недостаточно осторожен. И, тем не менее, все еще здесь, жив и здоров.