— Можешь ли ты представить себе семью, в которой постоянно рождаются новые и новые дети. Цветы жизни, не так ли? Вот только весь этот дендрарий состоит из дверотлей, которые растут и взрослеют намного медленнее обычных людей. А это значит, что в доме постоянно увеличивается число несносных неуправляемых мелких сорванцов, которые давно вышли из-под контроля не желающих воспитывать их родителей, утративших всякий авторитет. Бесконечный сумасшедший детский сад, — она перевела дух и сделала еще несколько глотков. — Дверотли обладают чудесным даром, правильно используя который, можно неплохо зарабатывать. Но, чтобы зарабатывать, нужно работать. А мои родители, видимо, на это не способны, поэтому мы захлебывались в бедности. Мать постоянно вымотана братьями и сестрами. А отец, который даже не помогал ей в обуздании всего этого выводка, просто топил в алкоголе изо дня в день все свои проблемы, которые от этого лишь накапливались мертвым грузом.

Те из нас, кто был чуть посмышленее, росли на улицах, набивали шишки и получали жизненные уроки, которые помогали научиться себя прокормить. Остальным повезло меньше, и они просто загнивали вместе с родителями, опустившими руки и потерявшими всякую волю к жизни в этой дыре.

Поэтому, как только я поняла, что смогу выжить и сама, то взяла судьбу в свои руки, рискнула и больше никогда не возвращалась в это место. До сегодняшнего дня. — Шира глубоко вздохнула, поднесла бутылку к губам и остановилась. — Ты меня осуждаешь? — Неожиданно спросила она.

— Нет, — отозвался маг.

— Хорошо. Потому что я — да. И это мерзко. — Она, наконец, выпила еще немного. — Извини.

— Все нормально, — парень взял напиток из ее рук и допил бутылку до конца.

Спустя немного времени, те чувства, что вскрылись в состоявшемся разговоре, окончательно растворились в сумрачной тишине. Потягиваясь и сонно зевая, Шира спросила:

— Что теперь? Так и будем сидеть здесь?

— Нет, ты права. Думаю, надо вернуться в отель и как следует отдохнуть. После этого начнем поиски с начала. Попросим помощи у тетушки Измаролы, а дальше посмотрим, как будет складываться ситуация.

Через минуту, кроме корзины и опустевшей стеклянной бутылки, в сарае не осталось ничего, что напоминало бы о паре, бесследно исчезнувшей в распахнувшемся дверном проеме в совершенно другой мир.

Как только мы вернулись в хрустальный дворец, Айрис, как и обещала, быстро договорилась с нынешним императором — отцом Ревии, не наказывать ни девушку, ни нас. Правда, толком попрощаться с принцессой нам так и не удалось: ее тут же закрыли в одной из комнат, видимо, для проведения профилактических бесед. Но у самого выхода нас догнала служанка, шепотом дала понять, что это подарок ее высочества, и сунула мне маленький сверток.

Пока мы шли в таверну, где пообедали здесь в последний раз, наконец, зародился первый после моего возвращения к нормальной жизни не пустой диалог.

— Ну что, Акито, уже придумал, что делать дальше? — Конечно, Айрис ничуть не изменилась, за эти дни она и не должны была.

— У меня было достаточно времени, чтобы разобраться в кое-каких мыслях, поэтому, мне кажется, я смогу найти двоюродную прабабушку. Думаю, это должно дать какие-то новые ответы или подсказки.

— Значит ты решил продолжать идти по выбранному пути?

— Я не знаю путь, по которому иду. Главное — это цель, а как до нее добраться, уже второстепенно. Так что теперь будем просто шаг за шагом продвигаться вперед. К чему-нибудь это точно должно привести.

После этих слов Айрис как-то по-особому посмотрела на меня, и по ее взгляду я понял, что, должно быть, изменился.

— И как теперь расценивать мой возраст? Будучи дверотлем, и так было непросто, как выяснилось, сравнивать количество лет с простыми людьми, а теперь еще эти два года. Стал ли я старше? — Сам не знаю, почему решил задуматься над этим. Для моей новой жизни все равно это совсем не важно.

Наверное, если сложить все года, которые Айрис прожила как Парадокс во всех мирах, получится безумно большое число. Учтем еще и те жизни, что она пока не успела «посетить», ведь все равно любое ее существование в Бытии идет одновременно с остальными, не зависимо от ее хронологического восприятия себя. Просто колоссальная сумма, что уж говорить о каких-то двух годах, к которым я так серьезно отнесся.

— Как по мне, человек взрослеет только тогда, когда в его жизни происходят серьезные перемены. Поэтому ты и так достаточно вырос, встретившись со мной и узнав то, о чем раньше даже не подозревал. Так что перестань мерить жизнь годами и исчисляй ее прожитыми событиями.

Вкусно пообедав той едой, что я два года не видел в Мирте, мы, наконец, снова отправились в путь. Перед тем, как вернуться домой к Айрис, мне хотелось заглянуть в одно место, куда мы сперва и открыли дверь.

Комната с видом на космос по-прежнему была в руинах, словно в глубоком сне, ожидая возвращение хозяина, что вдохнет в нее новую жизнь. Лишь вид за окном неплохо справлялся самостоятельно: вокруг зеленела трава, немного сменив направление, горная река продолжала срываться вниз прекрасным потоком, облака не скрывали сказочного неба, и вся картина доставляла чувство умиротворения.

Я прошел сквозь кучки пепла и остатки досок к небольшой полке на стене, что чудом уцелела, хоть и изрядно пострадала в пожаре. Стряхнув пыль и пепел, я аккуратно водрузил на нее ценный для меня предмет — вышитую подушечку, подаренную принцессой, с переливающимся и сверкающим узором в виде птицы Феникс. Все это время ни я, ни Айрис не произнесли ни слова, сохраняя благоговейную тишину, дополняющую общую атмосферу. Я точно знал, что еще много раз вернусь сюда, восстановлю комнату — этот маленький мирок, что связывает меня с родителями. Первый шаг уже сделан. Поправив подушечку, я взглянул в окно, насладившись видом, и мы с Айрис отправились дальше.

Как мне казалось, добраться до прабабушки и одному-то будет непросто, а вместе со спутницей задача станет еще менее выполнимой. Поэтому было решено, что Айрис останется у себя. Ее старый дом ничуть не изменился. Только приобрел нового хозяина в роли духа-безбилетника, что вполне комфортно здесь себя чувствовал.

— Я буду ждать твоего возвращения, Акито. Надеюсь, ты сможешь найти в этой встрече что-то полезное.

— Обещаю, что постараюсь вернуться к ужину. — В голосе промелькнула какая-то тревога.

— То есть вы, юноша, пока будете навещать родственников и гостить у прабабушек, предлагаете мне еще и ужин на всех приготовить? Слишком много чести. Только кофе заварю.

Я улыбнулся. На душе стало приятно только от одного ее общества. Оказывается, я сильно по ней скучал.

Погрузившись в мысли и странные видения из снов, которые постоянно навещали меня в Мирте, я сконцентрировался на этих ощущениях и толкнул дверь вперед.

Густой запах корицы и цитрусовых приятно окутывал с ног до головы. Передо мной открылась вечерняя комната, отделанная тяжелым дорогим деревом с множеством мягкой мебели, обитой бархатом. Вдоль каждой стен стояли старинные шкафы, с богатой библиотекой, а лампы и торшеры у кресел подтверждали, что это, своего рода, домашний читальный зал. В этом помещении было две закрытых двери по разные стороны комнаты, и как только я зашел в одну, вторая сразу же впустила хозяйку всего этого места. Молодая женщина с белоснежной кожей и волосами цвета вороного рыла с любопытством склонила голову на плечо и вопросительно посмотрела на незваного посетителя.

— Так забавно! У меня никогда не бывает гостей. Наконец-то эта традиция нарушилась. Ну, привет! Рассказывай, кто такой будешь?

Ее звонкий голос звучал по-настоящему радостно, и сама она ничуть не боялась незнакомца. В грациозных аристократично-бледных руках она держала кружку с чем-то горячим, и от пара напитка аромат вокруг стал ярче.

— Здравствуйте! Меня зовут Тору… Акито… В общем, я дверотль и ищу двоюродную прабабушку.