В теле вновь появились легкость и свобода движений. Стало легче дышать, и с плеч будто спал какой-то невидимый груз. Несмотря на все, что мы узнали здесь, на душе отчего-то стало намного светлее.

— Еще раз, большое спасибо. Всего доброго, — вежливо, и даже слегка склонив голову, попрощалась Шира.

Рэй просто одарил Госпожу Анну прощальным молчаливым взглядом. Но, возможно, так он сказал намного больше, чем могли бы выразить любые слова.

Перед тем, как присоединиться я к товарищам и взяться за руки, я слегка замешкался, пытаясь подобрать нужные фразы, чтобы правильно передать эмоции, что переполняли мое сердце. Но стоило только взглянуть в е глаза, и я сразу же понял, что ей и так все прекрасно известно. И я сказал только:

— Спасибо за все, мама.

После этого Шира создала проход, и мы вышли из беседки Небесных чертогов во дворе нашей матери-Парадокса. Думаю, навсегда.

Элис сразу же подскочила с места, стоило нам вернуться в комнату ее дома.

— Ну, как все прошло? Удалось что-нибудь разузнать? — Взволнованно начала тараторить двоюродная прабабушка.

Все только тяжело вздохнули. При этом каждый вложил в этот вздох свой смысл. Прямо сейчас пересказывать всю ту лавину информации было непростой задачей. Мысли еще не успели до конца осесть в голове, а чувства не улеглись в душе. Явно нам всем нужно было время, чтобы все это переварить.

— Разузнать-то удалось много чего. Но для нас, в большинстве своем, все это сейчас бесполезно, — развела руками Шира, устало и слегка расстроенно падая на диван.

— Да, пожалуй, все так, — разочарованным тоном произнес Рэй. — Теперь снова нужно думать, что предпринять дальше. Будь у нас больше времени, можно было бы как-то попытаться приспособить это несчастное кольцо для того, чтобы противостоять стражам. Но мне это кажется абсолютно бесплодной идеей и представляется совершенно невозможным.

Я достал из кармана прозрачный куб и задумчиво посмотрел на остальных.

— Может, мне попробовать воспользоваться этой пилюлей? — Неуверенно предложил я.

— По отношению к ней у меня еще больше сомнений, чем к перстню. Я бы не стал слепо полагаться на эту волшебную таблетку, особенно вспоминая ту огромную пламенную речь, с которой тебе ее вручили. Как-то все это не вызывает у меня доверия. Не говоря уже о том, что хоть как-то способно изменить наше положение. — Рэй также занял место на диване и в задумчивости опустил голову, подперев ее руками у висков.

Теперь начала рассуждать Шира.

— Мне кажется, сейчас нужно воссоединиться с Айрис. Я начинаю немного переживать о том, что мы оставили ее там совсем одну. И укрыться в ее доме. До сего дня в том мире заинтересованных в нас стражей еще ни разу замечено не было. А значит, пока они будут нас разыскивать, у нас есть время попробовать и твое кольцо, и твою жемчужинку. Для перестраховки можно поставить на небольшую территорию защитное заклинание и провести несколько ритуалов, укрепляющих границы. Парочка защитных противоэнергетических амулетов тоже не повредит. Все это даст нам шанс сбежать в случае, если стражи все же нагрянут. Что думаете?

— Если вам интересно мое мнение, — заговорила Элис, — то я бы, уж простите, все равно осталась бы здесь. Что-то мне тревожно.

— Уж это точно, и нам тоже, — все еще взвешивая какие-то варианты в своей голове, сказал Рэй. — Но, наверное, как предлагает Шира, сейчас будет поступить наиболее правильно. Я тоже об этом думал. Акито, что скажешь?

А что я мог сказать? Словно загнанные в угол мыши, мы тряслись и суетились в жалких попытках спасти свою жизнь. Но, как будто, все это происходило прямо в огромной мышиной клетке, откуда все равно не было выхода, в каком бы углу мы не решили спрятаться.

— Согласен, — лишь коротко ответил я.

Поэтому, покинув Элис, которая на прощание обнимала каждого из нас не менее минуты, мы буквально мимолетно заскочили на ферму перитонов. И воссоединившейся компанией, вместе с Айрис, меньше, чем через десять минут уже вели глобальную подготовку ее дома на случай защиты от нежеланных визитеров. При этом ни на миг не переставая обсуждать планы дальнейших действий, возможности того, как спастись, либо добиться суда и повлиять на наказание, избежав смертельного приговора.

Наконец, казалось бы, все, что можно предпринять для защиты нашей оборонительной крепости, мы сделали. Я несколько раз предлагал Рэю воспользоваться перстнем, который ему подарила мать, чтобы усилить заклинания, что он использует. Но, видимо, магия работает не совсем так, как я это понимаю, или же его внутреннее упрямство и эгоизм заставляли меня в это поверить, но маг каждый раз доходчиво объяснял, что применение кольца для этих заклинаний все равно не возымеет никакого эффекта. Мне оставалось только согласиться и смиренно выполнять механические задания, что Рэй и Шира мне поручали.

Настало время восстановить силы и немного отдохнуть. Айрис любезно заварила всем кофе, на всякий случай добавив дверотлям ударную дозу сахара.

— Неужели мы вот так всю жизнь теперь будем прятаться? — Упадническим тоном спросила Шира, двумя руками обнимая теплую кружку.

— Конечно нет, — попытался приободрить ее я. Но вышло не очень убедительно. — Мы что-нибудь обязательно придумаем. — Самое банальное, что только можно было сказать в попытках унять чье-то отчаяние. Но уж лучше так, чем просто и дальше вариться в своих мыслях в так резко воцарившейся после всех обсуждений тишине.

Дальше в разговор неожиданно влился Рэй.

— Помнишь тот день, когда мы заключили клятву на крови? Тогда занятия магией не пугали тебя настолько, чтобы задуматься о подобного рода последствиях. А ведь я много предупреждал.

Шира обиженно хмыкнула:

— Теперь-то что? К тому же, тебе ведь удавалось столько лет избегать неприятностей с этими стражами. Только этот попался какой-то ненормальный. Нам просто не повезло. И я все равно не жалею, что тогда согласилась.

— Зато жалею я, — грустно вздохнул маг. — Что не был достаточно убедителен, не настоял и все-таки не отговорил тебя от этой глупой и опасной затеи. Но теперь, и правда, уже не важно.

— А ну-ка хватит жалеть себя, — твердым тоном скомандовала Айрис, которая, как и все, отлично осознавала нависшую угрозу, но не предавалась отчаянию и панике. — Лучше сфокусируйтесь на чем-то хорошем. Вспомните хоть что-то приятное из своей жизни, помечтайте о том, что сделаете в будущем, когда вся эта ситуация разрешится. Я бы сейчас почитала книгу, но вы же без моего контроля тут совсем раскисните. Так что, либо разговариваем оптимистично, либо, не знаю, наколдуйте какую-нибудь настольную игру, к примеру.

После нескольких мгновений немой тишины на столе материализовалась колода игральных карт. В воздухе прозвучал чей-то тихий смешок. Мы раздали карты и отдались азарту и стратегиям, отвлекающим от дурных мыслей, делясь и обучая друг друга схемам и правилам игр, которые знали.

Так незаметно пролетели несколько часов. Внутреннее напряжение каждого, что прежде было на пределе, наконец, начало понемногу спадать. Сколько еще ждать? А может, и правда, обойдется? Когда можно будет решить, что опасность миновала? Эти вопросы крутились в голове у каждого за столом. Но никто не произносил их вслух.

Время близилось к вечеру. За окном начинало темнеть.

— Может поужинаем? — Я задал первый вопрос за все это время, не имеющий отношения к играм.

Уже пора было отвлечься и от карточных забав, поэтому все меня поддержали. Было странно наблюдать картину, которая разворачивалась сейчас на кухне в домике Айрис: совместная готовка навевала умиротворение. Привычка Элис готовить много, активно и с удовольствием, передавшаяся нам, сейчас подходила как нельзя лучше. Каждый привносил частичку индивидуальности в блюда. Небольшая суета на кухне делала процесс более оживленным и даже радостным. А окрепший за игрой аппетит дополнительно подбадривал и придавал сил. Даже маленький местный дух присоединился к нам. Особенно ему понравилось внимание со стороны Ширы, которая, как и я, могла его видеть, а значит реагировать на все его шалости и забавы, что приводило магического зверька в восторг.