Меня же подвели к совсем молоденькой покладистой и смирной самке, глубокие темные глаза которой были наполнены бесконечной добротой, нежностью и спокойствием. Все, о чем я теперь только и мог думать, так это оправдать ее безвозмездное доверие к человеку, а также сделать все возможное, чтобы это милое создание сегодня провело отличный день вместе со мной.

Закончив с экипировкой перитонов, фермер помог нам вывести наших партнеров на улицу, чему немного заскучавшие в ангаре животные весьма сильно обрадовались. Их воодушевление передалось и нам, уже предвещая потрясающее приключение.

Аккуратно, соблюдая все озвученные ранее правила, мы с Широй с помощью хозяина ранчо, а Айрис самостоятельно, забрались в седла и верхом сначала шагом, затем небольшой рысью, а еще чуть позже галопом, проехали несколько пробных кругов в открытом загоне. Если девушки чувствовали себя вполне комфортно и уверенно, Рэй и вовсе уже поднял вожака на крыло, взмыв на новый разминочный круг над фермой, я первое время постоянно боролся с внутренним напряжением и волнением. Все-таки подо мной могучее сильное животное, которое не понимает человеческую речь, думает и чувствует мир совершенно отличным от меня образом. Как только начался первый круг галопа, я чуть было не потерял равновесие, а вместе с ним пошатнулась и моя уверенность в том, что я хотел бы сегодня подняться в воздух. Краем глаза наблюдая за окружающими, за тем, с какой, на первый взгляд, легкостью, они справляются с перитонами, я начал немного расстраиваться.

И тут мне пришла в голову гениальная идея. Что, если я попробую немного схитрить, почувствовав то, что чувствует животное подо мной, о чем и как она думает, а также дать ей понять, что и как чувствую я. Двусторонняя телепатия, что, чисто в теории, должна бы сработать как надо. Правда, не уверен, что это вообще возможно сделать с животным или к чему это может привести. Но, почему бы и не рискнуть. Немного усилий, мысленный настрой, моя ладонь на шее перитона. И вот, о чудо! То, что я почувствовал, нельзя описать словами. Все это на уровне какой-то ментальной связи. Но я и правда ощутил огромный поток совершенно новых эмоций и впечатлений. Я буквально коснулся ее мыслей и, думаю, немного открыл для нее и свои. Как будто мы на мгновение сплелись душами, хотя физически ничего не изменилось. И вот теперь, когда я прощупал этот духовный контроль, когда мы стали намного ближе друг к другу, я наконец начал наслаждаться катанием. Да и перитон со мной явно стала чувствовать себя намного комфортнее и увереннее, успокоилась и расслабилась, перестав ощущать мою нервозность.

Айрис и Шира также прекрасно освоились в управлении перитонов, наладили контакт со своими новыми друзьями и были готовы переходить дальше. Теперь можно было и выезжать из загона, поднимаясь в воздух. Рэй вернулся к нам и, как истинный предводитель нашей группы, выстроил и повел всех за собой. Небольшая пробежка за пределами забора, и уже через несколько минут все мы уверенно поднялись в воздух, испытывая невероятный восторг.

Что уж тут говорить, если яркий и красочный детский сон воплотился в реальность. Сильное, благородное животное несет тебя выше и выше в лазурное небо, к самым облакам, белоснежным и пушистым. Встречный ветер весело гуляет в развевающихся волосах, освежающими порывами касаясь лица и груди. Здесь наверху дышится легко и свободно. Настолько свободно, что в полете, на этой скорости теряешь ощущение собственного веса, земного притяжения, и перитон легко и беззаботно несет тебя вперед, пока под ногами зеленым ковром проносятся луга и долины, голубые ленты рек и стремящиеся ввысь островки изумрудных еловых посадок.

Мы догоняли и обгоняли друг друга, разгоняя облака, совершенно не думая о страхе или каких-либо опасностях. Все проблемы растворились в чистом прозрачном воздухе небесной высоты. И пока солнце яркими отблесками переливалось на золотых перьях могучих и сильных крыльев, мы, словно дети, беззаботно смеялись и просто наслаждались полетом, моментом, жизнью.

Сложно определить, сколько времени прошло вот так, даря нам сказочные впечатления. Уже несколько раз мы спускались на привлекательные поляны — дать животным немного отдохнуть и полакомиться свежей сочной травой и фруктами, заботливо подготовленными Рэем. Да и самим размять ноги и немного унять разыгравшиеся бушующие от этого невероятного опыта эмоции.

На этот раз мы спустились прямо к кромке воды небольшой прозрачной речки. Перитоны с радостью направились утолить жажду хрустально чистой прохладной водой, пока мы вновь делились очередными мыслями, которые трудно озвучивать в полете. И тут Рэй подозвал меня к себе и отвел в сторону.

— Ну что, как тебе такое развлечение? Лучше, чем картинг?

— Шутишь? В тысячу раз! Огромное тебе спасибо! Это и правда было просто великолепной идеей.

— Вот и отлично. Рад, что тебе понравилось, — он неловко улыбнулся. И несколько серьезнее продолжил: — Дай мне свою руку.

Я уже смирился с необычными манерами поведения старшего брата, и, более того, давно безоговорочно доверял ему. Поэтому, без малейших колебаний, повиновался. Он повернул кисть вверх, крепко сжал мое запястье, сосредоточенно прошептал какое-то заклинание и осторожно отпустил, проведя пальцами по моей ладони, будто стягивая перчатку. На секунду я заметил в его руке темно-красную полоску, что в тот же миг бесследно растворилась в воздухе.

— Что это значит? — Я непонимающе поднял на него глаза.

— Я снял заклинание Багряной нити. Больше мы ей не связаны, а значит, ты свободен. Дальше волен делать, что пожелаешь.

— Но почему? Я ведь не против помочь, выполнить то твое дело.

— Я не хочу этого. Больше не хочу. Не думай, что за пару дней, проведенных с тобой, мое отношение к тебе или взгляды на жизнь сильно поменялись. И я не исключаю того, что могу как-то иначе использовать тебя в своих целях в будущем. Просто не сейчас. А еще… Я не хочу, чтобы кошка для меня и дальше оставалась черно-белой.

Со стороны до нас донеслись нетерпеливые голоса девушек: — Эй, ну вы там чего? Мы летим, или как?

Пока есть такая возможность, я решил отодвинуть размышления о случившемся на потом, а сейчас продолжать наслаждаться катанием на перитонах. А вот о том, что было на душе у Рэя, сложно было судить. Однако, он вернулся в компанию с прежним видом, будто ничего особенного и не произошло. И мы снова поднялись в постепенно окрашиваемое предзакатным часом небо, чтобы заканчивать прогулку и возвращаться на ферму.

Хозяин ранчо был на улице и аккуратно стягивал сено в небольшие тюки. Должно быть, он уже ждал нашего возвращения, но по его виду совсем нельзя было сказать, чтобы он волновался за нашу группу. Еще бы, ведь с нами был Рэй.

— Ну что, народ, как покатались? — Добродушно спросил он.

Отводя перитонов в загон и прощаясь с ними, мы поделились незабываемыми впечатлениями и горячо поблагодарили фермера за этот чудесный опыт, а также его большую работу, отчего он совершенно расплылся в большой улыбке.

Наступали сумерки, этот особенный день близился к завершению. И пока Айрис, попросив у Ширы несколько яблок, решила на прощание угостить и малышей в ангаре, мы втроем наслаждались вечерним умиротворением после насыщенного дня. Как вдруг Шира, весело и звонко описывавшая воспоминания об очередном вираже, резко замолчала на полуслове, неподвижно застыв на месте. Не понимая, что произошло, я посмотрел на Рэя. Но и он будто оцепенел, а взгляд его наполнился страшным сочетанием: ярость вперемешку с ужасом.

Да что за ерунда? Почему Шира и Рэй вдруг резко стали вести себя так странно? Ведь ни намека на розыгрыш. Или это со мной что-то не так?

Все эти мысли меньше чем за секунду успели посетить мою голову, прежде чем я понял, что причина куда более серьезна. Шагах в пятнадцати от нас неизвестно откуда вдруг появилась мужская фигура, всем своим видом источающая ужасающую грозную ауру. На его лице застыла злорадствующая ухмылка, а глаза щурились в хищном предвкушении удовольствия от пойманной добычи. Он жадно и неотрывно смотрел на двоих оцепеневших под влиянием его силы людей, не имеющих ни малейшей возможности пошевелиться. Когда страж двинулся в нашу сторону, слегка хромая на левую ногу, медленно, один тяжелый и уверенный шаг за другим, длинная черная мантия, словно рыцарская накидка, зловеще колебалась в такт его походке. Он становился в пяти шагах от нас. Еще не произнося ни слова, неторопливым плавным движением достал откуда-то из-под складок накидки сверкнувший в самых последних исчезающих лучах серебряный револьвер, и уверенной рукой направил дуло прямо на Рэя. И только теперь раздался его тихий и сухой голос.