Уйдя от атаки, Гальдер яростно рубанул в ответ. Черный клинок отскочил от драконьей кости, не оставив после себя ни царапины.

— Самый крепкий органический материал в этом мире, — донесся сверху голос Чернокнижника, —его нельзя разрубить даже зачарованным металлом.

Виверна крутанулась вокруг своей оси, целя острой вершиной крыла во врага. Припав к земле, король позволил удару просвистеть над его головой, после чего бросился вперед и оказался за спиной у монстра. Хватаясь за шипы, он полез вверх по позвоночнику к маячащей впереди фигурке хоббита.

Обернувшись, Чернокнижник выкрикнул приказ и помахал Гальдеру маленькой пухлой ладошкой. Дракон судорожно дернулся, выгибая спину. Утратив равновесие, король полетел вниз и грохнулся на каменный пол. Корона спала с его головы и задребезжала среди поющих цветов.

— Будь ты проклят, Шмыгл... — прорычал Гальдер, вставая. Уперев острие меча в землю, он опирался на него, как на клюку.

Докончить он не успел. Суставчатый хвост, увенчанный костяным жалом, разрубил воздух и вмазал Скитальцу в череп. Удар оторвал королю нижнюю челюсть. Теряя зубы, тот снова повалился на пол.

Развернувшись мордой ко врагу, виверна присела на согнутых лапах. Между ее рогами маячила золотая маска.

— Я уже проклят, друг мой, — гулкий голос хоббита звучал величественно и угрюмо, словно он читал проповедь в необъятном храме, — сотни лет назад огнем и камнем.

— Пофоф тыхах, — промычал в ответ Гальдер. Ползая на карачках, он отыскал свою челюсть и с хрустом вставил ее обратно.

— Пошел ты на хрен, — повторил король уже нормальным голосом.

Он медленно поднялся на ноги. Его ухмылка стала еще более щербатой, чем прежде. На черепе прибавилось несколько новых трещин, но пустые глазницы пылали лихим красным светом.

— Как же устал от твоего нытья за эти годы.

— Больше ты его не услышишь никогда!

Пригнув башку, виверна ринулась вперед и боднула Скитальца в грудь рогами. Бронированные пластины выдержали и не смялись, но мощный толчок отправил Гальдера в свободный полет.

Отброшенный назад, он врезался во что-то мягкое и орущее благим матом. Вместе они повалились на пол. Черный меч выскользнул из руки короля. Отлетев в сторону, он шлепнулся в непонятно откуда взявшуюся лиловую лужу.

Виверна тяжело протопала к выходу из пещеры. Загородив ее задом, она наступила на черный клинок костяной лапой. Дракон склонил свой череп. Его оскаленные челюсти нависли над поверженным Скитальцем.

— Какое жалкое зрелище, — торжествующе произнес Чернокнижник. — «Великий»король Октавии избит, как собака. Поверить не могу, что я позволил тебе быть моим телохранителем. С таким же успехом я мог бы доверить это дело таракану.

Повернув голову, Гальдер увидел лица Даны и Хиггинса. Бледные как полотно, они выглядывали из-за валуна неподалеку. Внизу, под ним, застонал придавленный Маурисио.

— Твой последний бой окончен, — прорычал Шмыгл.

— УНИЧТОЖЬ ЕГО!— прокричал он команду дракону.

— Выкуси! — огрызнулся Скиталец и обратился в облако черного дыма. Полетев вперед, оно окутало голову виверны, затекая внутрь, как в сосуд. Дракон замер и озадаченно тряхнул башкой, будто пытаясь убрать воду из несуществующего уха. Челюсти его с грохотом сомкнулись. Дым полностью забрался в полый череп и клубился теперь в пустых глазницах.

Почуяв неладное, Чернокнижник выкрикнул новую команду. Не слушая его, виверна попятилась. Голова ее вертелась из стороны в сторону, словно чудовище боролось с прокравшейся внутрь блохой. Неожиданно позвоночник монстра дико изогнулся. Сидевший на загривке Шмыгл утратил равновесие и полетел на пол.

Больно ударившись плечом, хоббит откатился, как бочонок. Закончив трясти башкой, виверна нависла над ним с дымящейся пастью.

— И что ты будешь делать теперь, засранец? — произнесла она голосом Скитальца.

— Ублюдок!— остервенело завопил Чернокнижник.

Направив раскрытую ладонь на дракона, он прокричал заклинание:

— MORTAR!

На последней букве в него врезалось чье-то тело. Рука хоббита дернулась вверх. Сноп ядовито-зеленого огня сорвался с его ладони и полетел в застилающую потолок темноту.

Прогремел раскатистый взрыв. Мгновение спустя с потолка обрушился осколок сталактита. Огромная заостренная глыба грохнулась на спину виверне, сбив ее с ног и придавив к земле. За первым камнем последовали второй и третий. Шумный, как канонада, обвал низвергся на скелет рептилии, ломая ее суставчатые крылья. Поднявшаяся пыль заволокла пещеру, скрывая творившуюся чуть поодаль драку двух ботанов.

Сбивший Чернокнижника с ног Очкарик барахтался теперь сверху, отчаянно пытаясь вонзить Расколотый кинжал в горло хоббиту. Удерживая врага одной рукой за запястье, второй Шмыгл вцепился студенту в горло и душил.

— Откуда вы беретесь?!— злобно прохрипел Чернокнижник.

Золотая маска слетела, обнажая изуродованное вмятиной лицо. Неожиданно взгляд хоббита зацепился за герб Потустороннего университета, вышитый на кардигане Очкарика.

Неистово зарычав, некромант поднял голову и вонзил зубы в запястье с кинжалом. По предплечью студента потекла кровь. Взвизгнув от боли, тот выпустил оружие из пальцев. Воспользовавшись моментом, Чернокнижник боднул его головой в нос, после чего перевернул на спину, оказавшись сверху. Усевшись Очкарику на грудь, он принялся дубасить его маленькими кулачками.

— На! Получи, тварь! Проклятые ничтожества из Университета! Как же я вас всех ненавижу!

Студент верещал, отчаянно пытаясь вырваться. Голова его дергалась из стороны в сторону под градом на удивление сильных ударов. Схватив его за волосы, Шмыгл приложил Очкарика затылком о камень. Вскрикнув в последний раз, тот затих.

— И так будет с каждым!— триумфально изрек Чернокнижник.

Гибкая тень отделилась от стены пещеры и молнией метнулась на его голос. Подхватив с пола Расколотый кинжал, она всадила его хоббиту под подбородок.

— Что?! Ахах!..— пробулькал растерянный Шмыгл.

Кровь запузырилась на его губах, вытекая изо рта вслед за звуками. Раздвоенное лезвие проткнуло его шею насквозь. Красными, как у быка, глазами Чернокнижник взглянул на человека в птичьей маске, сжимающего рукоятку.

— Бхагх?!— спросил он Грача.

Вместо ответа тот рывком выдернул клинок. Кровь ударила струей из открывшейся раны. Схватившись за горло, хоббит повалился на землю. Отступив назад, Грач разглядывал его единственным уцелевшим окуляром.

Клинок в руке голема задрожал. Хлещущая из Шмыгла кровь источала лавандовое сияние. Поднимаясь вверх, оно уплотнялось, стягивалось и свивалось, образуя эфемерную нить. Ее конец устремился к Расколотому кинжалу, где тускло блестел вставленный в рукоятку самоцвет.

Драгоценный камень принял кончик нити. Жадно втягивая ее в себя, как макаронину, он вспыхнул следом, будто лампа с зажженной внутри свечой. Чернокнижник застонал, умирая. Магия покидала его новорожденное тело, и следом за ней устремилась и его душа.

***

Призрачный Феофан Шмыгл, лишенный оков плоти, завис в воздухе, бессильно наблюдая за происходящим. Его могущество, коварно отделенное от его духа, заканчивало перетекать в Расколотый кинжал. Камень на рукоятке погас. Стиснув астральные зубы, Чернокнижник наблюдал, как голем убирает оружие за пояс.

Неожиданно в пространстве между ними материализовалась темная точка. Стремительно увеличиваясь в размерах, она превратилась в черную дыру, которую мог видеть один лишь мертвый хоббит. Душа Шмыгла вздрогнула и заскулила. По ту сторону открывшегося портала зиял знакомый безграничный космос.

Осознав, что его ждет, Чернокнижник заметался в поисках нового сосуда. Все человеческие тела уже были заняты другими душами. Скелет виверны оказался для него слишком большим, а голема охраняла сильнейшая защитная магия.