Ну все, хватит бегать, пора и мне воспользоваться артефактами. Я притворился оглушенным и сделал вид, что с трудом поднимаюсь с земли. И Билеев купился, как неопытный ученик, слишком ему хотелось победить. Я дождался очередного его прыжка и резво отпрыгнул в сторону, в место появления князя ударили светящиеся нити.

Защитные артефакты нейтрализовали большую часть заклинания, но не все, и движения моего противника замедлились, что позволило мне связать его ближнем боем. Я вновь вызвал оружие и заставил своего князя поступить так же, иначе я бы его нашинковал….

— Ладно, щенок, — проворчал тот, отбивая мои огненные мечи своими, кстати, очень похожими, — хочешь быстро отправится на тот свет и умереть как аристократ? Так уж и быть, не буду тебя мучить.

Князь был превосходным фехтовальщиком, Барятинскому до него как пешком до луны. При моем дворе Билеев точно вошел бы в первую десятку фехтовальщиков империи, но где-то девятым, максимум восьмым. Странно, почему он сразу не перешел в ближний бой, ведь с его точки зрения логично предположить, что Максим Старцев слишком молод и не умеет толком фехтовать… на самом деле он сделал мне настоящий подарок, вступив в схватку на мечах. В затяжной магической дуэли все могло повернуться по-разному, здесь же у него не было шансов.

Когда мой соперник понял, что не только не может пробить защиту, но даже с трудом отбивается от моих ударов (при том, что он уже слегка запыхался, а я выглядел совершенно спокойным), он занервничал:

— Где ты так научился фехтовать, простолюдин? — бросил он мне изумленно после очередного обмена ударами, когда кончик моего лезвия чиркнул его по щеке.

— Ты все равно не знаешь такого места, — ехидно ответил я, и решив, что пора заканчивать комедию, резко ускорился.

Князь отчаянно сопротивлялся и даже минуты три успешно отбивал все мои выпады, но в конце концов не выдержал темпа и начал допускать ошибки одну за другой. Поймать его на них было просто, и еще через несколько минут один из мечей описал широкий полукруг, и по земле покатилась голова моего соперника с раскрытым ртом, а его тело, покачнувшись, рухнуло на землю.

Я покачнулся от обрушившейся на меня усталости. Похоже, знатно опустошил резерв, даже артефакты не особо помогли. Но пошатывало меня лишь пару минут, а затем хлынула энергия от поверженного врага. Через застилавшую глаза пелену я увидел взволнованные лица окруживших меня спутниц, а метрах в сорока повис наш флаер.

— Все в порядке! — успокоил я их, останавливая Беллу, уже приготовившуюся меня лечить.

Туман в глазах исчез, и теперь я чувствовал я себя превосходно. Энергия буквально бурлила. Похожее чувство я испытал, когда разобрался с Потрошителем. Все же Билеев был гораздо сильнее Булатова.

Передо мной появился Чернышев. Князь смотрел на меня с уважением.

— Удивили вы меня граф, и сильно! — довольным тоном заметил он, — не ожидал от вас подобных талантов. Учитывая юный возраст и потенциал, вы далеко пойдете. Рад, что не ошибся в вас! Тело Билеева заберут его люди. Бой был честным, никаких претензий возникнуть не должно!

— Значит мне остается разобраться с Годуновым, — заметил я равнодушным тоном.

— Ну да, принц, у которого не осталось союзников, — кивнул князь, — Вы очень правильно поступили с князем Урусовым.

— Откуда вы знаете?

Нет, мне уже очень не нравится его информированность. Надо срочно выяснять, кто из моих соратников работает на Чернышева. Он конечно союзник, но как показывает история, это может очень быстро поменяться. По возвращению сразу устрою проверку. И раз обычных методов недостаточно, придется воспользоваться одним заклинанием. Оно позволяло понять, говорит человек правду или нет.

— Мне все известно, — тем временем гордо заявил князь. — Так что не думайте, граф, что от меня что-то укроется.

Мне сразу захотелось ответить как можно резче, но я сдержался. Похоже, Чернышев думает, что я у него под контролем. Ничего, скоро я его разочарую. А пока улыбаемся и машем.

Видимо, посчитав разговор законченным, Чернышев откланялся. После его ухода сразу появились мрачные люди Билеева и, молча забрав своего хозяина, загрузили его во флаер и улетели. Ну а следом отправились домой и мы. На борту во время полета царило праздничное настроение. Я не стал его портить. Пусть народ расслабится. Основные соперники устранены. В возможностях принца и князя Барятинского я сильно сомневался.

Правда теперь передо мной стоял вопрос, что делать дальше. Его я и обдумывал, глядя на распивающих шампанское спутников и слушая их веселый смех. Как поступить с Годуновым? Понятно, я не могу напасть на поместье наместника. С другой стороны, после моих последних побед авторитет графа Демонова поднялся как никогда высоко, и, думаю, даже возможная протекция императора, в чем я сомневался, помня слова Марии, вряд ли сподвигнет рода Владивостока заключать союзные договоры с принцем. Создавалась патовая ситуация, и скорее всего враг ударит исподтишка. Барятинский тоже не решится на открытый бой. Наверняка будут копить силы, ну и пытаться меня убить, тут сомнений нет. К тому же, как я понимаю, денег у младшего Годунова хватает, а желающих заработать наемников всегда хватало. Остается еще Уральский, мечтающий отомстить…

— Вижу, ты невесел. О чем задумался? — Мария опустилась рядом со мной.

— Да так… — задумчиво протянул я, — прикидываю, что делать дальше….

— Не хочешь поделиться? Может, я посоветую.

— Кхм… — оценивающе посмотрел на нее и коротко пересказал мысли.

— Нужно подождать, если он не решится на открытый бой, победа будет твоя… — пожала плечами Мария, внимательно выслушав меня.

— Протянуть? — саркастически уточнил я, — осталось пятьдесят дней. И больше всего раздражает то, что я не могу вытащить принца из его убежища. А так думаю, придется каждый день внимательно смотреть по сторонам, причем даже когда в туалет идешь. Еще и твой папаша… Годунов вполне может его пригреть.

— Понятно, — согласно кивнула девушка, — когда враги на виду, всегда хорошо.

— Вот и остается окружить поместье имперского наместника шпионами, — хмыкнул я, — и следить за каждым его шагом…

— Отец не сможет долго терпеть, — заверила меня княжна, — и обязательно объявится в ближайшие дни.

— Насколько я понимаю, — я и не заметил, как рядом с нами оказалась Эриния, тихо севшая с другой стороны и, судя по всему, тоже внимательно слушавшая наш разговор, — нам нужно почаще выбираться за стены. К тому же у нас бессрочное разрешение.

— Чтобы на нас напали из засады, как в прошлый раз? — иронично осведомился я.

— Билеев проиграл в честной дуэли. Его люди не будут мстить. А вот Годунов… разве не проще расправиться с убийцами подальше от посторонних глаз? Да и не каждый наемник туда сунется, и не всех туда пустят, — возразила она, — у Чернышева хватит авторитета ввести ограничение на выход из города на следующие пятьдесят дней!

Хм… идея. Я похвалил Эринию и решил не откладывать в долгий ящик. Мы как раз приземлились в поместье. Так как заранее предупредили всех своих о победе, среди встречающих оказались не только Семен со своими людьми, но и все мои генералы, решившие дождаться предводителя, чтобы поздравить. Немного напоминало, как обычно приветствовали императорский кортеж в столице — криками и овациями. Конечно, масштаб был не совсем тот, но все равно приятно.

Выслушав неожиданно цветистые поздравления от Киборга, я узнал, что Мята уже успела накрыть несколько длинных столов в парке за поместьем. Как заявила Соня — нельзя не отпраздновать такую победу. В принципе я был с ней согласен, но все же улучил время и, поднявшись в свой кабинет, позвонил Чернышеву.

— Хм… — как-то неопределенно заметил он, выслушав мою просьбу, — ну отчасти ты, конечно, прав, Максим. Годунов с Уральским будет регулярно посылать к тебе убийц. И пусть ты уже набрал достаточно авторитета, и кое-кто даже начал тебя бояться, — он не удержал ехидный смешок. — Не уверен, лучше ли тебе будет за стенами… но хорошо. Я постараюсь ограничить выдачу лицензий. Хотя и сейчас к ним предъявляются повышенные требования, но ладно. Повысим. Даже не так. Запретим, — вдруг пообещал он, — по техническим причинам приостановим выдачу пропусков на пятьдесят дней. Будут, конечно, жалобы, но это мои проблемы. Однако имей в виду, я не смогу запретить выход из города уже имеющим удостоверения и необходимые разрешения. Ничего не мешает тому же Барятинскому нанять опытных людей. Деньги решают многое.