Яромир, увидев заветную бутылку, сразу заулыбался. Ну я, как щедрый хозяин. наполнил стаканы. и мы, чокнувшись, выпили за победу. После тоста, закусив сыром, Уральский откинулся в кресле и внимательно посмотрел на меня.

— С тобой приятно иметь дело, Максим. Давай сразу решим один вопрос. Насколько я вижу, ты собираешься здесь жить? — взгляд его стал каким-то задумчивым. — Вон и обустраиваешься вовсю.

— Да, — подтвердил я, — Мне нравится, удобный и просторный домик. Чем не родовое гнездо для Демоновых? В отличие от Булатова я смог его нормально защитить.

— Кхм… — кашлянул мой собеседник, — что же я не против! — произнес он тоном величайшего одолжения. У Булатовых имелась сокровищница, ты уже спускался в нее? — он сделал паузу, внимательно рассматривая мое лицо.

— Да, — я не стал отрицать очевидное.

— Прекрасно. И вы ее открыли, — утвердительно сказал он.

— Да, — вновь подтвердил я.

— Тогда, думаю, мы должны разделить ее содержимое…

— Зачем? — я улыбнулся, любуясь его вытягивающимся лицом. Специально перебил его, сбивая с мысли.

— Что значит зачем? — захлопал он глазами.

— Уважаемый тесть, а ты мне помогал в штурме? — ехидно осведомился я. — Присылал гвардейцев, участвовал лично? Может, дал мне артефакты?

— Конкретно нет, но мы следили, и если бы что-то пошло бы не так… — начал говорить Уральский, но я его остановил.

— Все, что взято в бою принадлежит мне! — коротко сообщил ему. — Это законные трофеи родовой войны.

И, кстати, был полностью прав. Я неплохо усвоил местные законы и Наоми подтвердила. То что сейчас пытался провернуть Уральский нельзя назвать иначе как мошенничеством. Ну вот давай. Возмутись, оскорби меня, дай повод прибить тебя прямо здесь…

— Что ж, ты прав, — неожиданно сказал он.

Правда? Он так быстро согласился? Даже спорить не стал? Я думал, что он попытается надавить на меня авторитетом и силы. Получается, я его недооценил? Удивил… что-то здесь не так.

И я оказался прав. Мы еще раз выпили, после чего мой собеседник, неодобрительно покосившись на стоящих за мной двумя живыми статуями девушек, продолжил:

— Максим, я максимально прозрачно и честно опишу тебе сложившуюся ситуацию. После гибели Булатова место правителя Владивостока освободилось. По закону городом временно управляет имперский наместник, который сейчас как раз принимает дела. В течение шестидесяти дней дворянские семьи должны разобраться между собой и определить достойный род для правления. Всем соискателям в течение недели необходимо подать заявление в Службу имперского посланника. Ну а затем… затем в городе начнется война. Я бы сказал кровавая бойня.

Какой странный подход к назначению правителей. У императора не было как минимум трех достойных кандидатов с заранее собранным компроматом и крючками влияния? Слабовато и неразумно… я только покачал головой. Интересно, он так же получил себе Екатеринбург? Выиграл войну, когда умер прошлый правитель? Но я сдержался и спросил о другом:

— Хочешь сказать император будет просто так смотреть на внутренню войну? Подобное чревато большими разрушениями…

— Брось, — презрительно усмехнулся Уральский, — лес рубят — щепки летят. Император будет только рад, когда самый сильный возглавит Владивосток. У нас приграничный город и мы примем первый удар в случае вражеского вторжения. И пока неизвестно, кто собирается выдвигать свои кандидатуры. Поверь, их будет немного. Нужно обладать большим авторитетом и не меньшей военной силой. Так вот, — он вдруг встал и пафосным голосом провозгласил: — Я предлагаю тебе, граф Максим Демонов, поддержать меня в качестве претендента.

Я окинул собеседника оценивающим взглядом. Да, хитер как лис, ничего не скажешь. Хочет использовать меня по полной программе, раз не смог быстро прикончить и забрать себе собственность Булатова. Полагаю, в этом и состоял его план — моими руками уничтожить соперника и занять его место. И он по-прежнему считает меня наивным простофилей. Отлично! Всегда радует, когда противник недооценивал меня или даже принимал за идиота.

— К тому же, — продолжил тем временем князь, восприняв мое молчание за сомнение, — сейчас у тебя появится определенный авторитет среди дворянских семей. Так быстро победить хозяев Владивостока и захватить их имение… К тому же у тебя есть их дочь! — он широко улыбнулся. — Она, между прочим, единственная оставшаяся из прямых наследников, так что автоматически становится главой рода. Ты теперь богат и влиятелен!

— Я? — широко улыбнувшись, я посмотрел на двуличного козла, — не… мне не надо!

— Как так? — явно опешил тот, — ты разве не понимаешь, Максим? Мы вместе таких дел наворотим! К тому же княжна Александра Булатова…

— Эриния, — поправил его

— Да хрен с ним, пусть Эриния, — проворчал он, — у нее же нет авторитета. Настоящий глава рода и его наследник погибли. Вассалы должны будут принести клятву его дочери, но они просто откажутся. Ты, новоиспеченный граф, бандит. Да у вас все слуги Булатовых разбегутся! Гвардия точно, как и управляющие, не говоря уже про вассалов. Отколят принадлежащие им предприятия в конце концов. Но вот если мы войдем с тобой в союз… — он широко улыбнулся, будто предлагал мне сказочные подарки, — то за твоей спиной буду стоять я. И ни одна шавка не посмеет открыть рот или перейти в другой род!!

— Что ж, соблазнительно, — кивнул я, — но мне надо подумать

— Ладно, юный граф. — нахмурился мой собеседник, — обдумай все как следует, это правильно. Даю тебе пару дней, не больше. Иначе мое предложение может измениться. Сейчас оно, можно сказать, эксклюзивное!

Он допил редкий виски одним глотком, словно это была обычная вода, и поднялся из-за стола, молча покинув кабинет.

— Что скажете? — хмыкнул я, поворачиваясь к стоявшим за моей спиной девушкам, которые так и не произнесли ни слова за всю мою беседу с Уральским. Они, по-моему, даже слегка удивились, что я решил узнать их мнение. А вот зря. Я никогда не пренебрегал советами своих приближенных. Особенно когда оно совпадало с моим…

— Ему нельзя верить, — пошли небольшой паузы произнесла Эшли. — Он презирает вас и немного ненавидит.

— Вы же не собираетесь заключать с ним союз, хозяин? — настороженно поинтересовалась Фортуна.

— Нет, конечно, — успокоил я их. — Пойдем прогуляемся. Посмотрим, как устроилась моя жена.

На самом деле я действительно не собирался принимать предложение князя. Но зачем давать ответ сразу. Кто его знает, как он отреагирует? А так нормально подготовлюсь.

Следующие несколько часов прошли в приятной суете. Я осмотрел гостевые апартаменты, где устроилась княжна Уральская. Булатов на них, конечно, сэкономил, но все равно покои выглядели весьма прилично. Мария выглядела слегка потерянной. Она оделась в скромное однотонное платье, но даже в нем смотрелась настоящей красавицей. Мне показалось, что она до конца так и не поверила, что я не собираюсь домогаться до нее, и совершенно зря. Я всегда держу слово!

С ней была Эриния. Обе княжны о чем-то шептались, но сразу прекратили, когда появился я. Новая глава рода Булатовых окончатльно успокоилась, что не могло не радовать. Первым делом я захотел поговорить со своей женой, так что остальных отправил предупредить народ про ужин через два часа, совмещенный с совещанием. Приглашены все приближенные. Оставшись наедине с бывшей Уральской, я мягко улыбнулся ей.

— Как тебе в новом доме?

— Нормально, — посмотрела она исподлобья, — только, думаю, нам лучше жить вместе. Могут неправильно понять…

— А тебе не все равно на чужое мнение? — искренне удивился я, и девушка покачала головой..

— Я не запрещаю тебе перебраться в мои апартаменты, — пожал плечами, — только ты должна знать, что придется меня делить с другими девушками.

— Я знаю. И я… — она вдруг с вызовом посмотрела на меня, — я подумаю.

Не прекращая улыбаться, я прямо рассказал Марии о предложении, сделанным ее отцом.