- Валяй. – бросил одноглазый.

- Спасибо, король. – искренне поблагодарил Уильям Виверхайна, - Так случилось, что во Фронтир сбежал один вор, который унёс реликвию нашего рода и моя истинная обязанность, как рыцаря дома Аетернус, заключается в том, чтобы вернуть эту реликвию обратно во владение нашего дома. Некогда ваш прадед, король, передал нам этот подарок.

- Только не говорите мне, что вы потеряли «Королевскую слезу». – вздохнул Агнар и в голосе его слышалось, что он заранее знает истину.

- Да. Меч был украден и следи вора уходят во Фронтир. Этой кражей задета честь обоих наших родов. Я должен вернуть потерю и покарать преступника.

- Может объясните для несведущих. – осторожно попросил я, переводя взгляд с графа на Агнара.

- Это полуторный меч. – принялся объяснять мне Гаух, бывший специалистом по всякого рода ковырялкам двуручного хвата, - Один из десяти Великих Мечей Фронтайна. Каждый из них сковали в день образования королевства, а это было шестнадцать веков назад. Легенды гласят, что они были выкованы из костей Космического Дракона, когда тот умер и обрушился на землю, превратив цветущие холмы прошлого в Чёрный Хребет. Каждый из таких мечей передавали только самым лучшим друзьям королевства за неоценимые заслуги. Один из таких мечей был передан перед самым падением Фронтайна в руки рода Аетернусов за то, что Гилберт Аетернус спас короля от убийства, сразив в бою пятерых убийц. Потеря такого меча остаётся настоящим позором для любого рода. – при этом чёрный орк посмотрел в глаза графу, который не думал отводить взгляда, - Пусть Фронтайна не существует уже больше века, но подарок этот остаётся признаком особой чести рода. «Королевская Слеза» был предпоследним мечом из всего десятка. Последний же утерян во время Потопа.

- Интересно девки пляшут…

- Теперь понимаешь, Агнар, почему он так рвётся во Фронтир? – спросил граф у одноглазого, - Он сам вызвался на эту опасную миссию, и я мог бы остановить его, но считаю, что не вправе сделать этого.

Виверхайн крепко задумался, подперев подбородок кулаком. Безземельный Король продолжал смотреть куда-то мимо всех, явно прикидывая все плюсы и минусы от участия в нашей миссии ещё одного члена. Я не видел в Уильяме никаких проблем, но и нежелание Агнара вполне мог понять. Если всех нас он успел увидеть в деле, а в навыках Вилфирда будет сомневаться только глупец, то вот к третьему сыну графа Аетернуса могло быть очень много вопросов. Внешне Уильям выглядел как ладно скроенный молодой человек, совсем не лишённый стали во взгляде и пламени в сердце. Учитывая славу его отца, то и в выучке можно было просто не сомневаться. В его возрасте, Уильям наверняка успел побывать в настоящем бою, делами добывая авторитет в войсках своего отца, а значит не должен будет совершить ошибок новичка во время сражения с множественными опасностями, которые будут подстерегать нас во Фронтире.

- Скажи мне, Уильям. – вздохнув начал говорить Агнар, - Ты клянёшься мне в том, что во что бы то не стало, будешь прилагать все силы, чтобы вернуть «Королевскую Слезу»? Готов ли ты будешь отдать за этот меч свою жизнь, если этого потребует ситуация? Способен ли ты не посрамить честь своего пращура, который своим бесстрашием получил это высокую награду для своей семьи?

- Клянусь, король. – резко поднялся со своего места Уильям и приложил к груди сжатый кулак.

- Я верю тебе. – одноглазый распрямился, - Пойми, парень, что «Королевская Слеза» — это не просто дорогой меч, которых тысячи водится по всем людским государствам. «Королевская Слеза» - наследие моей павшей Родины. Никогда больше мир не познает настолько прекрасной награды. Теперь «Королевская Слеза» ничто иное, как честь твоего рода. Если ты сможешь вернуть этот меч, то будь уверен, что я сочту за честь выделить феод в новом Фронтайне, который обязательно будет создан под моим управлением.

- Я обязательно сделаю это, король. – с достоинством в голове утвердил Уильям Аетернус.

- Тогда начнём же движение прямо сейчас. До ночи мы должны будем добраться до Белых Ручьёв и там уже заночуем.

- Ты уверен в этом Агнар? Не безопаснее ли будет отправляться завтра? – усомнился граф Аетернус, - Спокойно проведёте сегодня ночь за стенами, а завтра уже отправитесь. Зима никого не щадит и если вы попадёте в пургу, то выбраться будет сложно. К чему вам такие проблемы?

- К тому, Генри, твой маркграф может и передумать, если мы будем слишком долго выжидать, так что решено - выдвигаемся сейчас.

До земель маркграфа Кетерика, сопровождаемые отрядом конников Аетернуса, мы добирались практически полторы недели без долгих остановок. Радовало, что передвигаться нам приходилось не по заснеженным полям, где коням сложно было бы прорываться через насыпанные сугробы, а по торговым дорогам, расчищаемыми служителями местных купеческих кланов, которым было очень выгодно держать дороги в приличном состоянии. Вот только о безопасности на тракте можно было только мечтать. Север Империи вовсе отличался большей анархией, сравнимой только с диким югом по обоим берегам Сигийского Моря. Дело было в том, что плотность населения этого региона была значительно ниже, чем в любом другом месте Империи, а потому местные леса становились хорошим пристанищем для разного рода тварей, которые часто решались нападать на людские караваны, не оставляя от них ничего кроме кровавых ошмётков. Не миновало такое нападение и нас.

У графского кавалериста, скачущего в голове колонны, не было шанса. Панцирная рысь вылетела из леса, разрезая шею передового рыцаря своими острыми когтями и, оттолкнувшись от его груди, приземлилась перед «головой колоны». Из раны фонтанам забилась алая кровь, а конь под его седлом, овеянный страхом, рванулся вперёд, унося своего раненного наездника вглубь леса. Сама же снежная хищница спокойно села перед нашим отрядом, облизывая запачканную кровью лапу, будто ничего только что не произошло.

- Какого чёрта?! – выругался я, смотря на Уильяма Аетернуса, - Откуда она здесь?

- Сторонись! – рявкнул за нашими спинами Йохан.

Конники моментально разошлись в стороны, открывая «коридорчик» для стрельбы арбалетчика. Йохан, не слезая со спины своего коня, поднял легкий охотничий арбалет, после чего выстрелил. Для прицеливания ему нужно было меньше секунды и в полёт отправился болт. Снаряд был далеко не обычным. Болт закручивался с неимоверной скоростью и след его состоял из огненных частиц, рассыпаемых по всем сторонам словно боеприпас был фейерверк. Вот только хищницу зачарованный снаряд нисколько не смущал. В одно мгновение она дёрнулась в сторону, уворачиваясь от болта и вновь уселась на снег.

- Они нас окружают!

Оказалось, что первая рысь оказалась только отвлекающим манёвром, а в лесу пряталось большая стая опасных хищников, которые были раза этак в полтора крупнее подобных кошачьих из моего мира. Панцирные рыси получили своё название из-за костяных наростов, закрывающих спину, грудь, живот и шею существа. Пробить такую природную броню было проблематично даже из первоклассного тисового длинного лука, но спасало охотников и путешественников лишь то, что рыси обычно не собирались в большие стаи, охотясь исключительно по одиночке. Вот только сейчас ситуация значительно изменилась и это играло далеко не на нашу сторону.

Наш отряд конников принялся кучковаться, стараясь создать этакое подобие круговой обороны. Воины Аетернуса обитали в этих широтах, а потому прекрасно понимали исходящую от этих хищников опасность. Пусть первая смерть нашего отряда и была из засады, но даже в открытом бою с тварями был бы слишком опасным. Пожалуй, единственными кто сейчас оставались спокойными, так это Вилфирд и Агнар. Моментально в голову мне пришла мысль о причине столь необычного поведения тварей.

Я обратился к своему магическому зрению и обнаружил, что в лесу спрятался маг. Сигнатура у него была не столь яркой, как это было у Агнара или Вилфирда, но даже так ощущалось, что он был далеко не новичком на магическом поприще. Понятно, что засада именно его рук дела и если стая нас до сих пор не атаковала, то этот маг определённо что-то хочет от нас. Хотя, быть может, что он почувствовал несколько магических сигнатур, а потому