Солнце в тот день было слишком ярким, отражаясь от белой простыни снега, устилающей все окрестные земли. В тот момент я только и мечтал о том, чтобы магическим образом раздобыть себе солнечные очки, которые хоть немного бы сейчас спасали положение. Однако мне приходилось стойко выдерживать все невзгоды несения сторожевой службы, продолжая баюкать на руках арбалет.

Из-за небольшого холма с небольшой дорожкой, специально расчищенной нами ещё утром, показалось несколько стягов дома Аетернусов в виде совмещённой луны и солнца. Судя по их количеству, к нам приближался достаточно большой отряд конников, и я приготовился, положив ложе арбалета на небольшую стенку перед собой и присев за ней же. Рано было сообщать о прибытии отряда, ведь мы были в пограничной крепости, а значит это вполне себе мог быть своеобразный отряд диверсантов, определённо не желающий добра домaу Аетернусов.

Впрочем, через минуту оказалось, что мои подозрения не подтвердились. Чуть ли не впереди всего отряда скакал не одоспешенный всадник в плаще из тяжёлой медвежьей шкуры, приветливо машущий нам рукой. Чуть позади скакал ещё один человек в точно таком же плаще. Казалось бы, чего тут вообще странного? Вот только медвежьи плащи были отличительной чертой зимнего наряда рода Аетернусов, а потому прибыл к нам граф не в одиночку.

- Открывайте ворота! Хозяин приехал! – перевесившись через борт башни, крикнул я.

Тут же парочка крепостных слуг бросилась к воротам. Сняла с толстых дубовых ворот тяжёлую балку, выступающую для них в качестве засова, после чего принялись раскрывать ворота. Шли они очень легко, благо слуги постоянно и обильно смазывали петли ворот жиром, чтобы те легко и бесшумно открывались.

Конный отряд в несколько десятков голов быстро въехал на территорию крепости, после чего слуги оперативно закрыли ворота. Кавалерийский отряд принялся слезать со спин своих коней. На встречу к отряду из донжона вышли Агнар со товарищами, который по-дружески обнялся с Генри Высоким.

- Приветствую тебя в твоём замке, Генри! – радостно приветствовал графа Виверхайн.

- Вижу тут ничего не изменилось за два последних месяца. – утвердил Аетернус, оглядевшись по сторонам, после чего махнул мне, - Привет, Гриша!

Я отсалютовал Аетернусу арбалетом и принялся наблюдать за продолжением. К графу сразу подбежал один из слуг, который принялся производить долгий доклад своему господину. Граф внимательно выслушивал каждое слово изредка при этом кивая, после чего показал слуге на вышку со мной, что-то при этом приказав. Слуга удалился, а вскоре ко мне на смену поднялся один из крепостных воинов, сказав мне идти в обеденный зал господина. Мне уже успело надоесть сидеть на вышке, а потому я быстро пришёл в указанное место.

Большие столы обеденного зала слуги принялись быстро заставлять подносами с едой, тогда как скамьи по обе стороны стола были занимаемы всего лишь пятью людьми и одним орком. Яств здесь было столько, что можно было наестся от пуза целому отделению и ещё половина останется, но слуги всё продолжали нести тарелки. Не смотря на зиму, граф решил расщедрится и выкатил на стол с десяток мясных блюд различного происхождения и вида приготовления, речную рыбу, добытую на подлёдной рыбалке, свежие хлеба и булочки с разной начинкой. Всё это сдабривалось пивом, вином, элем и медовухой. Овощей аристократы севера Империи практически на ели, составляя свой рацион из многочисленной дичи, которая во множестве водилась в местных лесах. Можно было сказать, что граф сейчас решил расщедрится на целый пир для нашего небольшого отряда.

Усевшись рядом напротив Йохана, я принялся рассматривать сопровождающего графа парня. Он определённо был родственников Генри Высокого, ведь только слепой не увидел бы их внешнего сходства. Парень был наверняка чуть младше меня, пусть по его виду выглядел значительно старше своего возраста. Развитая мускулатура, волевой подбородок, цепкий взгляд и удивительно коротко остриженные ножницами волосы.

Какое-то время мы только и занимались тем, что поглощали предложенные нам блюда, ведя разговоры на отстранённые темы, будто специально совсем не затрагивая тему нашего будущего путешествия во Фронтир. В это время странный паренёк возле Генри продолжал молчать, внимая разговорам старшего поколения. Я же старался как можно меньше вливать в себя алкоголя, ограничиваясь только сдобренным специями вином. Чувствовалось, что далеко не просто так граф решил отправится в эту крепость. Особенно этот факт хорошо накладываясь на то, что реки успели полностью замёрзнуть и теперь можно было отправляться во Фронтир. Вот только даже так мне не давал покоя этот странный паренёк. Прибывший конный отряд был обременён санями и несколькими заводными конями, количество которых значительно превышало число самих всадников ровно на семь. Вполне возможно, что такие догадки были исключительно итогами излишней паранойи, но даже так слишком много было совпадений.

- Ваше высочество, - обратился я к графу, - не сочтите за дерзость, но есть у мысль о том, что вы прибыли в расположение этой крепости далеко не просто так. Ранее вы говорили, что прибудете сюда не раньше, чем через пол месяца.

Генри Высокий улыбнулся и отставил кубок, который успел приложить к рукам. Все присутствующие моментально посерьезнели, а слуги, предчувствуя серьёзный разговор не для их ушей, поспешили покинуть обеденный зал, плотно захлопнув за собой дверь.

- Ты прав, Григорий. У меня совсем нет желания выгонять вас со своих земель, ведь с вашим здесь появлением разбойники всё меньше решаются наведываются в мой феод, но вы от своей миссии отказываться не собираетесь, так что сейчас пришло ваше время. Мне удалось договориться с маркграфом Кетериком, чтобы вас он спокойно пропустил по своим землям беспрепятственно. От себя я дам вам крепких коней, припасов в дорогу и даже амулетами снаряжу, пусть в этом у вас нет большой надобности, но попрошу вас об ответной услуге.

В этот момент напряглись просто все. Даже Йохан, до того сидевший относительно спокойно, упёрся взглядом в уставшее лицо графа Генри. Казалось, что Аетернус подыскивает необходимые слова, чтобы наиболее эффективно донести до нас собственную мысль, а потому сейчас молчал, постукивая пальцами по столешнице.

- Это Уильям. – Генри Высокий указал на сидящего рядом с собой парня, - Он мой третий сын и я прошу вас взять его с собой. Я обучал его как отличного воина, способного полководца и настоящего рыцаря. Он не станет для вас обузой, но окажет посильную помощь в вашем сложном походе.

- Генри, при всём уважении, но ты понимаешь, что мы не на простую прогулку собираемся? Мы во Фронтир отправляемся, а там шанс получить острой железкой в бок выше, чем в Палаточном Городе вокруг столицы. У столицы лекаря есть хоть какой-то шанс отыскать, а в полевых условиях никто из нас полноценно оперировать не умеет. Треснутую кость я хоть как-то срастить сумею, но если её раздробят, но только отрубать придётся и будет Уильям калекой на всю оставшуюся жизнь. И это ещё самая лёгкая участь, которая может настигнуть нас там. Ты уж точно слышал о том, как орки любят заживо людей готовить. Мне вот Гаух во всех красках это рассказывал и зрелище это далеко не самое приятное. Ты меня извини, Генри, но для твоего наследника в Империи точно работы достаточно будет. Ты если его убить желаешь, то сделать это можно куда более безболезненными методами.

- Вы даже Гришу с собой взяли, а ему до звания настоящего воина очень далеко. – опротестовал слова Агнара граф.

- Юнец пусть видом и обычный простолюдин, но он ещё при этом маг, так что априори достаточно опасен в бою будет, сколько и на гражданской службе полезен. К тому же, если мы даже сможем достигнуть Лунного Города, то кто знает, что будет ждать нас внутри. Быть может, что там ни крепкий доспех не поможет, ни меч острый. Слишком опасно это будет, Генри. Для нас всех есть какая-то причина отыскать Лунный Город, но что до него твоему сыну.

- Господин, Агнар. – наконец решил вступить в разговор отпрыск графа, - У меня тоже есть своя причина войти в вашу экспедицию. Если вы готовы выслушать именно меня, то поймёте, что это не просто прихоть юного рыцаря.