— Ничего у них тут не выгорит, — отозвался Дима. — Истребим, как заразу.

— Всех не перебьёшь, — философски заметил Андрей. — Что конкретно мы должны сделать, господин маркиз?

— Изучите его быт, связи. Всё, что удастся. Понимаю, что времени в обрез, но приказ есть приказ. Дело Степанова я вам оставляю. Изучите и выдвигайтесь. Завтра жду все материалы. Загляну часа в четыре. Обсудим, как действовать, и надо будет выдвигаться. Так что вы уж постарайтесь нарыть по-максимуму.

Из Канцелярии я отправился в замок, где меня поджидал Свечкин с докладом о преемнике Карташова. В мой плотный график предстояло впихнуть встречу с новым председателем профсоюза рабочих, трудящихся на производствах всевозможных напитков. И убедить его сотрудничать.

После школы я поехал в Тайную Канцелярию. Город заливало весеннее солнце, небо было чистым, словно вымытым, только на западе виднелись в просветах между домами редкие белые облака, похожие на клочки ваты. Немного угнетало почти полное отсутствие в Камнегорске растительности. Небольшие парки, попадавшиеся время от времени по дороге, напоминали островки среди океана камня, асфальта и бетона. На проводах, пересекавших улицы во всех направлениях, устроились птицы. Некоторые явно прилетели из Пустоши и выглядели странно — словно художник-сюрреалист решил вдруг написать нечто невообразимое.

На перекрёстке кортеж остановился, и я стал свидетелем того, как дорогу перешла процессия монахов в чёрных развевающихся рясах. Из-за обритых голов иноки казались почти одинаковыми.

Наконец, я добрался до Канцелярии, где меня встретили Катя, Дима и Андрей. Все трое были в приподнятом настроении.

— Что, придумали, как выполнить задание? — спросил я, окинув их взглядом.

— Так точно, Ваше Сиятельство, — не скрывая энтузиазма, ответил Андрей. — Есть идея.

— Ну, выкладывайте, — кивнул я, занимая место за столом и приготовляясь слушать.

Опричники переглянулись.

— Давай ты, — сказала Андрею Катя.

— Хорошо, — улыбнулся тот и потёр руки. — Нам удалось выяснить, что Степанов каждое утро перед тем, как отправиться на завод, выползает на пробежку. Вечером делает то же самое. Уверен, что маршрут у него всегда одинаковый. Такие вещи входят в привычку, — парень подошёл к стенду, на котором маркером был нарисован план городского района. — По крайней мере, вчера и сегодня маршрут был одинаковый. Вот здесь его дом. Степанов бежит сначала вот сюда, затем сворачивает, огибает площадь, — говоря, опричник наносил маршрут пунктирной линией, — добегает вот досюда, снова сворачивает и возвращается по этой улице.

— Дайте угадаю, — сказал я, когда парень поставил возле дома провокатора точку. — Хотите сбить его машиной?

Андрей улыбнулся. Остальные тоже.

— Нет, Ваше Сиятельство! Степанов пользуется только тротуаром и переходит дороги исключительно на зелёный свет. Внимательно глядит по сторонам и убеждается, что транспорт остановился. Да это и странно будет выглядеть — слишком похоже на убийство.

Я кивнул.

— Совершенно верно. Рад, что у вас другая идея.

— Вот здесь имеется большая вывеска, — указал на угол длинного дома, мимо которого проходил маршрут бегуна, Андрей. — Дима провёл замеры и уверен, что, если обрезать один из удерживающих её тросов, она упадёт по траектории, которая пересекает тротуар в этом месте. И она достаточно тяжёлая, чтобы нанести серьёзную травму, если не убить. Нам нужно лишь остановить и задержать Степанова в определённой точке, — опричник быстро прикрепил к доске двумя магнитами фотоснимки вывески и перекрёстка. — Для этого задействуем Катю.

— Что, она спросит время у бегущего человека? — проговорил я скептически. — А если он не остановится? Ответит на ходу, или у него не окажется часов?

Андрей отрицательно покачал головой.

— Нет, тут нужен драматизм, Ваше Сиятельство. Её прямо на глазах у Степанова собьёт велосипедист.

При этих словах Дима поднял руку.

— Я, — сказал он. — И, разумеется, сам тоже упаду, перегородив дорогу великом.

— У меня будет пакет с краской, — вставила девушка. — Для имитации крови.

— Цель непременно остановится, — кивнул Андрей, — чтобы оказать помощь.

— А если нет? — спросил я.

— Остановится, — сказала Катя. — Я гарантирую. Если попытается продолжить движение, обращусь к нему прямо.

— Другие люди тоже могут подойти, — проговорил я. — И оказаться на пути падающей вывески. Иначе говоря, прикрыть собой цель. Или Степанов заметит её.

— Он будет смотреть в другую сторону, — сказала девушка. — Это я беру на себя.

— И я, — вставил Дима. — Мы целиком завладеем его вниманием.

— Ну, хорошо. Допустим, всё произойдёт именно так. И вывеска попадёт в Степанова, в чём лично я совсем не уверен. Какова вероятность, что она его убьёт?

— Невелика, — ответил Андрей так, словно ждал этого вопроса. — Поэтому мы подстрахуемся.

— Каким образом?

— Я приеду на скорой, — сказал Андрей, улыбнувшись. — Под видом врача. Ну, а по дороге в больницу он точно концы отдаст. Это я гарантирую.

Ликвидаторы уставились на меня, ожидая вердикта.

— Всё это, конечно, звучит неплохо, — помолчав, сказал я. — Но только в случае, если вывеска попадёт по Степанову. А если нет?

— Мы провели на полигоне эксперимент, — ответил Андрей. — Она попадёт. А если вдруг нет, — он глянул на Катю, — кое-кто сделает ему укол. От которого сердце бегуна остановится в течение четырёх минут.

— При прохожих?

— Не впервой, — сказала девушка. — Никто не заметит.

— А Степанов?

— Ну, он не успеет ничего сделать уже.

— Останутся следы препарата.

— Это в медицинский отчёт не попадёт, — качнул головой Дима. — У нас всё схвачено.

— Не впервой? — понимающе улыбнулся я.

— Именно так, Ваше Сиятельство. Не извольте сомневаться, этот Степанов уже труп. По-любому.

— Что ж, ладно. Попробуем. Во сколько у него пробежка?

— В восемь.

Я взглянул на часы.

— Хорошо. Операцию одобряю. Но за вашей работой понаблюдаю. Займу позицию на улице. Или в каком-нибудь заведении. Меня не высматривайте.

— Всё ясно, босс, — кивнул Андрей. — Мы не подведём.

— Очень на это рассчитываю. А теперь мне нужно позвонить.

У себя в кабинете я набрал Антона и велел ему договориться о встрече с преемником Карташова. Управляющий перезвонил спустя четверть часа.

— Ваше Сиятельство, Лисьев согласился приехать. Будет через сорок минут.

— Отлично. Я успею.

Повесив трубку, я поспешил домой.

Новый глава гильдии дожидался в гостиной, куда его проводил слуга. Когда я вошёл, он поднялся и отвесил поклон. Выглядел он точно, как на фотографии, что показывал мне Свечкин: худощавый, с острыми скулами, серыми глазами и резкими складками вокруг широкого полногубого рта. Рыжие волосы были зачёсаны на аккуратный пробор.

— Моё почтение, господин маркиз, — проговорил он, пожимая мне руку. — Весьма польщён вашим приглашением. Чем могу помочь?

— Спасибо, что согласились приехать, — ответил я. — Да ещё и так быстро. Присядем.

Мы опустились в кресла напротив друг друга.

— Позвольте поздравить вас с должностью.

— Благодарю. Это знак доверия, которым я пользуюсь среди рабочих нашей отрасли.

— Безусловно. Уверен, вы заслуженно заняли место вашего предшественника. Господина Карташова, если не ошибаюсь.

Лисьев скорбно склонил голову.

— Ужасная трагедия, — проговорил он. — Вы были знакомы?

— Доводилось встречаться. По деловым вопросам. К сожалению, мы не нашли общий язык. Надеюсь, с вами такого не случится.

Новый глава профсоюза очень внимательно посмотрел на меня. А затем сказал:

— Я тоже на это надеюсь, Ваше Сиятельство. Что вы хотели обсудить?

— У меня есть намерение построить несколько заводов. Продуктовое производство. Как дворянин, я чувствую себя обязанным не только защищать жителей империи, но и заботиться о том, чтобы им было, что есть.