Тянулось пепелище километров на тридцать, а затем мы увидели впереди выплывающие на фоне неба горы.

И вдруг с востока показалось нечто тёмное, словно расплывшееся по равнине. Оно приближалось, поднимая тучи золы и пепла.

— Какие-то животные, — проговорила Марта, разглядывая странное явление в бинокль. — Стадо!

Скоро стало ясно, что звери пересекут нам дорогу, отделив от аль-гулей. И обогнать их не было никакой возможности.

— Сворачиваем вправо, — сказал я. — Попробуем обогнуть их сзади.

Отряд изменил направление движения. Теперь мы ехали на восток, почти навстречу несущимся по пепелищу животным.

Спустя двадцать минут перед нами появилась пересекающая равнину тёмная масса. По виду звери напоминали огромных зубров. Не глядя по сторонам, они бежали за своими вожаками. А ещё через десять минут стадо закончилось, и мы промчались позади него и свернули налево, возвращаясь на прежний маршрут.

Вскоре показалась граница пепелища, за которой в лунном свете белел песок. Не прошло и пяти минут, как мы снова мчались по пустыне. Похитителям в очередной раз удалось оторваться. Но я надеялся, что рано или поздно топливо у них кончится, и тогда деваться им будет некуда. «Бастионы» могли преодолеть без дозаправки две тысячи километров, плюс мы везли запас бензина, так что, сколько бы канистр ни прихватили с собой аль-гули, шансов у них практически не было.

— Как у нас с питьевой водой? — спросил я Марту.

— Негусто, Ваше Сиятельство.

Так я и думал.

— Есть где-нибудь по пути источник?

— Да, но там брать воду не стоит. Она почти наверняка заражена.

— Долго до него?

— Долго, Ваше Сиятельство. Если верить карте, пустыня будет тянуться ещё километров двести.

— А потом?

— Река. Если она ещё существует. Что за ней — неизвестно.

— Как неизвестно?

— На ней карта кончается.

Чёрт! Ладно, делать нечего. Скорее всего, за рекой будет примерно то же самое.

— А ближайший город?

— В другом направлении. Никаких жилых пунктов на карте по нашему пути следования не отмечено.

Примерно через час кто-то из Падших привлёк моё внимание, указав направо.

— Кажется, люди… — добавила она.

Вскоре стало ясно, что к нам приближается группа мотоциклистов, среди которых было также несколько грузовиков и пикапов. Спустя несколько минут от них отделилась часть машин и байков и направилась за аль-гулями. Видимо, их не сразу заметили.

— Есть вероятность, что эти люди настроены дружелюбно? — спросил я.

— Нет, Ваше Сиятельство, — откликнулась Марта. — Наверняка это бандиты. Вольные отряды, как они себя называют. А по факту — обычные мародёры и грабители.

— Я думал, они долго не живут.

— Так и есть. Но всегда находятся желающие пополнить ряды.

— Ясно. Значит, в переговоры вступать не будем. У них может быть оружие?

— Уверена, что оно у них есть.

— Тогда передай всем машинам приказ атаковать, как только эти головорезы приблизятся. И пусть запустят дроны.

— Слушаюсь, господин маркиз.

Когда первые байки приблизились, застучали пулемёты. Несколько ездоков тут же свалились, их мотоциклы упали и по инерции протащились по песку, подняв тучи пыли. Но большая часть байкеров промчалась между машинами. Грузовики попытались преградить нам путь, но тут пошли в ход ракетные установки. Два самосвала вспыхнули, осветив всё вокруг, остальные рванули вперёд. Их обстреляли, но оказалось, что внутри кузовов прятались парни с гранатомётами. Один из наших внедорожников взлетел на воздух, перевернулся и загорелся. Мимо пронеслись пикапы с установленными пулемётами. По броне застучали пули. Один из броневиков припал на сторону. Похоже, ему попали по колёсам. Затем два пикапа взорвались почти одновременно. Другие же прорвались.

— Думаю, больше не сунутся, — сказала Марта, напряжённо глядя в зеркало заднего вида.

Но она ошиблась.

Весь отряд развернулся и пустился за нами в погоню. Впереди шли байки, за ними — пикапы, а следом тащились грузовики. Что-то гулко жахнуло, и справа от нас песок взлетел фонтаном.

— Пусть дроны атакуют! — выпалил я.

Началась плотная перестрелка. Однако противник довольно ловко вилял, избегая большей части ударов. Похоже, у водителей имелся немалый опыт дорожных стычек. Всё же нам удалось подбить ещё два пикапа, один грузовик и уложить четверых байкеров. При этом потеряв ещё внедорожник и броневик, по которому попало сразу несколько снарядов. «Бастион» накренился, зарылся носом в песок, а затем его задние колёса поднялись, и он перевернулся. Проезжавшие мимо байкеры швырнули в него несколько гранат. Полыхнуло пламя.

— Слева! — крикнула Марта.

Глянув в окно, я увидел ещё один отряд мародёров. Он был даже многочисленнее первого. Около двух десятков машин и примерно тридцать байков неслись к нам, собираясь присоединиться к погоне.

— Я думал, подобные банды не так многочисленны! — заметил я.

— С Пустоши давно не поступало новостей, — отозвалась Падшая. — И, скорее всего, это несколько банд. Иногда они объединяются. Правда, редко…

— Статистика нам не поможет. Попробуем их обогнать.

— Не выйдет, Ваше Сиятельство. Байки быстрее.

— И хорошо. Пусть они вырвутся вперёд. Заставим наших врагов разделиться.

Справа в песок ударил ещё один снаряд.

Я давил на газ, мотор ревел на предельных оборотах, но разорвать дистанцию с преследователями не удавалось. Похоже, у них были нехило прокачаны двигатели. В зеркало заднего вида можно было наблюдать за тем, как падают срезанные свинцом мотоциклисты, ракеты то и дело попадали в пикапы и даже один грузовик остановился, охваченный пламенем, но и мы несли потери: ещё два внедорожника остались позади, уничтоженные или подбитые, а мотоциклисты нагоняли нас, и их седоки не переставали швырять гранаты и коктейли Молотова. К счастью, чаще промахивались, да и броня «Бастионов» была не из фольги, но у противника имелось явное численное преимущество.

— У нас есть громкоговоритель? — спросил я.

Марта сорвала с приборной доски микрофон и протянула мне. Щёлкнула тумблером.

Нажав на кнопку сбоку, я заговорил:

— Слушайте, придурки, у нас нет ценностей, мы гонимся кое за кем, так что прекращайте погоню и валите! Вы только зря мрёте!

Не знаю, слышали ли меня, но мародёры и не подумали отстать. Почему меня это не удивило?

— Они сбивают дроны! — воскликнула Марта, перемолвившись тем временем с кем-то по рации.

— Отзывай! Прибережём до лучших времён. Сколько у нас осталось машин?

— Минутку… Шесть броневиков и четыре внедорожника.

— И мы потеряли часть запаса топлива.

— Рискуем потерять и больше, Ваше Сиятельство.

Я бросил взгляд в зеркало. Байкеры падали один за другим, но упорно продолжали гнать во весь дух. Грузовики слегка поотстали, но пикапы мчались быстро, и с них вёлся основной обстрел.

Поразмыслив, я притормозил, и наш «Бастион» начал терять лидерство среди бронемашин.

— Что вы делаете, господин маркиз⁈ — встревожилась Марта.

— Хочу пообщаться с нашими надоедливыми спутниками поближе. Прикажи остальным не сбрасывать скорость.

В результате спустя несколько минут мы оказались последними. Естественно, на нас огонь и сосредоточился, но я уже развернул за нами силовое поле, так что пули, гранаты и пара снарядов цели не достигли.

Проколов себе палец напёрстком, я скастовал за кормой «Бастиона» длинную алую нить.

— Они падают! — воскликнула Марта, прильнув к зеркалу. — Падают, Ваше Сиятельство! Их прямо пополам режет!

Я удовлетворённо кивнул.

— Так и задумано.

Спустя несколько секунд за нами валялись около дюжины тел. Один из пикапов тоже разрезало, но на этом действие нити закончилось. Недолго думая, я создал ещё одну.

И всё это время не переставали работать пулемёты и ракетные установки.

Тем не менее, мародёрам удалось подбить ещё один внедорожник.