Мой вопрос вызвал явное недоумение. Профессора переглядывались в замешательстве. Наконец, Куприянов кашлянул и проговорил:

— Ваше Сиятельство, вероятно, имеет в виду, что будет с магом, который впустит в душу демона, если он подвергнется воздействию сырой магии? Мне такие случаи не известны, разумеется. Но, если у кого-то из ваших знакомых из рода Голицыных проблемы, об этом лучше сообщить, куда следует.

Остальные согласно покачали головами.

Я вздохнул.

— Предположим, что вы правы, господа. И спасибо за совет. Но всё же ответьте: как, по-вашему, повлияла бы на такого чародея магия Чёрного Сердца?

Повисла пауза, которая мне совсем не понравилась. Чувствовалось, что учёные не знают, что отвечать. Да как же так⁈ Столько лет прошло с падения источника магии, а они до сих пор почти ничего не знают! Я, конечно, понимаю, что поначалу было не до этого: человечество пыталось выжить. Всеми силами. И ему это удалось. В принципе, это главное. А изучать противника начали уже потом, спустя время. И, конечно, наука — далеко не первостепенное, чем заняты люди в современных реалиях. И всё же, я рассчитывал на какие-то вразумительные теории — как минимум.

— Могу только предполагать, — неуверенно начал Вершинский. — Вероятно, сырая магия усилит воздействие на человеческую составляющую такого подопытного. Но я делаю это заключение исключительно на основе данных, которые касаются случаев трансформации магов, подвергшихся влиянию скверны. Возможно, демон компенсирует изменения. Но только если теория о действии сырой магии на мозговые центры ошибочна.

— То есть, может быть и так, что чародей станет нежитью? — спросил я прямо.

— Вполне, — кивнул профессор. — Но кто в здравом уме впустит демона в свою душу? Тем более — станет после этого подвергаться добровольно влиянию скверны. Подобные случаи, насколько мне известно, не зафиксированы.

Я вздохнул. Даже не знаю, как выразить своё разочарование этой конференцией. Фактически, мне сказали, что всё зависит от случая. Так что действовать оставалось на свой страх и риск.

— Ладно, господа, — сказал я. — Спасибо. Думаю, на этом мы закончим. Помните о том, что разглашать детали вы не в праве.

Проводив профессоров, я отправился на тренировку. Есению пришлось вытаскивать для этого из покоев Пешковых, где она теперь проводила большую часть времени.

— Ты выглядишь расстроенным, — заметила она через некоторое время, в течение которого мы обменивались ударами мечей. — Что тебя гложет?

— Да, если честно, много чего. Как бы я ни старался разгрести валящиеся на меня проблемы, вместо одних тут же появляются новые.

— Ну, такова жизнь. Это нормально.

— Я это понимаю. Но иногда начинаю злиться. И мне это не нравится.

— Поделишься?

— Не знаю.

— Николай, ты можешь мне доверять. Надеюсь, я это доказала.

— Доказала, — согласился я. — Скажи, когда вы воевали с Белым кланом, планировался штурм Запретного города?

— Думаю, да. А что?

— Меня интересуют планы императорского дворца.

— Зачем они тебе?

Я отразил три быстрых выпада, сделанных с разных сторон и контратаковал, целясь в грудь, но девушка парировала и, отступив влево, взмахнула мечом, едва не коснувшись моего лица.

— Видела нашего нового гостя? — спросил я.

— Старика?

— Его самого. Это Прыгун.

— Уточни, что имеешь в виду, — сказала Есения, нанося удар в корпус.

Поставив блок, я перешёл в нападение и заставил её отступить.

— У мужика случайный Дар — телепортация. Я прихватил его, когда он открыл проход для Энгманов.

— Да, ты рассказывал, — кивнула девушка. — И что, он согласился работать на тебя?

— Ага. Слишком стар, чтобы бегать. По райней мере, так он сказал.

— Не боишься, что смоется?

— Я пригрозил ему расправой с семьёй.

— Тонко.

— Ну, выбора особо не было. Не мог же я оставить такого мага на свободе. А убивать — слишком расточительно.

— Согласна. Однако я бы ему особо не доверяла. По крайней мере, на первых порах.

— Я и не собираюсь.

Мы обменялись очередной серией ударов.

— Так ты хочешь проникнуть в Запретный город? — спросила Есения.

— Есть такая мысль.

— С какой целью?

— Поглядеть, что там есть.

— Рискованно.

— Поэтому мне и нужен план дворца.

— Хм… Думаю, во время войны кланов план имелся. Но не факт. Лично я его не видела, конечно.

— А кто мог видеть?

Есения задумалась.

— Дай сообразить… Наверное, глава нашего клана. Но она мертва. Как и большинство приближённых. Остальные разъехались. Нет, Коля, не думаю, что в империи остались люди, у которых он есть. Или которые знают, где он. Если план вообще попадал в их руки, — добавила девушка и атаковала меня длительной серией ударов, которые я отбил. — Хорошо! — кивнула она, улыбнувшись. — Ты добился-таки результата. Можешь смело принимать вызовы на мечах.

— Спасибо, но я предпочитаю в дуэлях не участвовать.

— Ага, я заметила.

— Серьёзно.

— Ладно-ладно. Но ведь может так случиться, что придётся.

— Это верно, — согласился я. — Значит, ни одной идеи, где достать план Запретного города?

Есения покачала головой.

— Извини.

Чёрт! А я рассчитывал на неё. Значит, придётся думать дальше. И искать. Потому что соваться в логово Его Величества наугад слишком опасно. Да и что буду там делать? Бродить, тыкаясь туда-сюда? Так не пойдёт. Мне нужно понимать, что где находится, если я хочу найти череп Раума и телепорт Иркаллы.

После тренировки я отправился в свою лабораторию. Нужно было провести кое-какие исследования и эксперименты. Встреча с учёными не отбила у меня желания воспользоваться усиливающим действием Золотой пыльцы, но нужно было понять, какие дозы использовать и в каком виде. Жаль, у меня не было возможности для полноценных опытов, однако некоторые выводы сделать я рассчитывал. По крайней мере, теоретические.

Возился с составами я до позднего вечера. Немного продвинулся, но надо было поработать ещё. Я собирался посвятить этому следующий день, однако после школы позвонили из Канцелярии, и пришлось ехать туда.

Начальник меня ждал. Сразу, не предлагая сесть, протянул папку с документами.

— Вот досье на красного агента, о котором мы говорили в прошлый раз, — сказал он. — Тут маловато данных, но дело срочное. Обернуться нужно за пару дней, не дольше. Справитесь?

Я открыл папку и взглянул на фотографию рыжего мужика лет сорока: большие чёрные глаза, острые скулы, тонкий, плотно сжатый рот, скошенный подбородок. Степанов Сергей Борисович.

— Ликвидация?

Голицын кивнул.

— Она самая. Желательно обставить смерть как несчастный случай, но я понимаю, что времени мало, так что не настаиваю. Имитация ограбления тоже сойдёт. Мученики нам не нужны.

— Ясно. Разрешите идти?

— Да, господин маркиз. Работайте.

Из кабинета начальника я отправился прямиком в свой отдел — ставить задачу.

Опричники были заняты. Я даже удивился, застав их погружёнными в дела.

— Что делаете?

— Пытаемся понять, как вывести аристо из-под влияния Неклюдова, — вздохнув, ответил Дмитрий. — Пока не очень получатся.

Я глянул на остальных. Катя и Андрей кивнули.

— Да, успехами похвастаться, хоть и хотелось бы, не выходит, — сказала девушка. — Простите, Ваше Сиятельство.

— Ясно. Прервитесь. У нас срочное задание, — я положил папку на стол и жестом пригласил сотрудников пересесть поближе. — Красный провокатор. Некий Степанов Сергей Борисович. Вот его фото. Изучите.

Снимок прошёл по рукам.

— Известно про него маловато, — продолжил я. — Сами видите, папка совсем тонкая. Так что придётся вам самим поработать. Приказано уложиться в два дня. В приоритете — несчастный случай.

— Проклятые коммунисты! — пробормотала Катя, глядя на фотографию. — Сидели бы у себя, так нет, непременно надо влезть к нам!