— Так точно, Ваше Сиятельство. В машине несколько комплектов, — кивнул Дмитрий.

— Вот и отлично. Давайте, вперёд!

Я этими словами я поспешил через двор, на ходу пряча шприц в сложенный журнал.

О том, чтобы догнать убежавшего Степанова, нечего было и думать. Он, конечно, уже почти дома. Насколько мне запомнился план местности, который я тщательно изучил по пути сюда, можно было срезать дворами. Что я и сделал, припустив во весь дух и используя Ускорение. Аукнется мне это, конечно, однако сейчас выбора не было.

Спустя несколько минут я добрался до арки дома, в котором проживал Степанов, и выглянул из неё. Красный агент трусил в начале улицы. Мне едва удалось его опередить.

Выйдя из арки, я направился ему навстречу. Естественно, цвет волос был изменён, так что сейчас я выглядел просто как рыжий пацан в мешковатых джинсах, пуховике и натянутой на вихры шапке.

Мы быстро сближались. Пешеходов было мало, до ближайшего — метров десять. Многовато, чтобы разглядеть детали того, что сейчас произойдёт.

Траекторию я выбрал такую, чтобы пройти максимально рядом с бегущим Степановым. Когда мы поравнялись, я сделал вид, что оступился, и налетел на него, вонзив ему в бок замаскированный журналом шприц.

— Твою мать! — выругался агент, отшатнувшись. — Смотри, куда прёшь, дебил!

Морщась, он потёр живот.

— Простите, пожалуйста! — я сделал испуганное и растерянное лицо. — Сам не знаю, как так получилось. Кажется… у меня голова закружилась.

Я снова покачнулся.

Степанов быстро сделал от меня шаг, но уходить не стал.

— Пьяный, что ли? — спросил он подозрительно. — Или поплохело?

— Нет, что вы! Я не пил. Просто… что-то дурно.

Мне нужно было задержать его, пока не подействует лекарство.

— Так, ладно, — подумав, сказал Степанов. — Давай-ка я тебя до лавочки доведу. Вон туда, — он указал на автобусную остановку. — Посидишь — в себя придёшь.

— Спасибо, я, наверное, сам смогу…

— Уверен?

— Да… попробую.

Я сделал шаг и снова покачнулся.

— Так, давай руку! — строго велел Степанов, беря меня за локоть. — Пошли.

Разумеется, я не спешил. Ноги переставлял медленно, неуверенно. Мой провожатый проявил недюжинное терпение. Наконец, мы добрались до остановки. К тому времени у агента начали проявляться признаки воздействия лекарства: он побледнел, тяжело дышал и сам пару раз покачнулся.

— Посижу-ка и я с тобой, — проговорил он, когда посадил меня на скамейку.

Опустился рядом, прислонился спиной к стене и взял себя за запястье, слушая пульс.

— Что-то мне и самому поплохело… — проговорил он заплетающимся языком и неуверенно ухмыльнулся.

— Наверное, из-за бега, — сказал я.

— Угу. Видать так.

Степанов закрыл глаза, а потом вдруг согнулся пополам, издав тихий стон.

— Вот чёрт! — прохрипел он.

Ещё несколько секунд агент издавал нечленораздельные звуки, а затем вдруг вытащил из кармана конверт, сунул его в стоявшую рядом урну и повалился вперёд. Я едва успел схватить его за куртку и удержать в сидячем положении.

Справа к остановке подходили три девушки. Степанов дёрнулся пару раз и замер. Я пощупал его пульс. Он отсутствовал. Наконец-то!

Вскочив, я прикрыл собой от девушек урну, достал из неё конверт, сунул его в карман, а вместо него выбросил пустой шприц. Затем громко спросил:

— Мужчина, вы в порядке⁈ Эй!

— Что случилось? — проговорила одна из девушек. — Ему плохо?

— Кажется, сознание потерял. Или сердце прихватило. Сейчас сбегаю найду телефон и вызову скорую.

— Хорошо, мы с ним побудем, — вызвалась другая.

— Спасибо, — кивнул я и, выждав, пока мимо проедет машина, припустил через дорогу.

Андрей поджидал возле продуктового магазина.

— Забери тело, — тихо сказал я ему, подходя. — Подъезжай через пять минут, не позже.

Ликвидатор ничего не ответил, но тут же направился прочь. Я же зашёл в магазин, чтобы девушки решили, что я оттуда позвоню в скорую. Вместо этого я занял позицию, с которой через витрину была видна автобусная остановка. Очень хотелось вскрыть конверт, но я взял себя в руки. Это успеется. Сейчас важнее убедиться, что Андрей сделает всё, как надо.

Спустя некоторое время появилась скорая. Остановилась возле девушек. Вышли одетые в медицинскую форму ликвидаторы. Андрей держал пластиковый кейс с красным крестом. Он осмотрел Степанова, поговорил с девушками и кивнул Дмитрию с Катей. Втроём они перетащили мертвеца в машину и уехали.

Ну, всё! Хуже, чем то, что планировалось, но лучше, чем ничего. Спустя пару минут подошёл автобус. Девушки сели в него и уехали. Тогда я взял с полки упаковку чипсов, расплатился на кассе и вышел на улицу.

Через четверть часа я уже был в машине, везшей меня домой. Там и открыл конверт. Внутри нашлись двенадцать листков, исписанных мелким почерком. Пробежав их взглядом, я понял, что читаю письмо от какой-то родственницы Степанова. Хм… Странно, что красный агент, прибывший из Старгорода, получает подобные послания. Да и на конверте нет адреса. Явно его оставили в арендованной на почте ячейке. Когда я был маленьким, мы с матерью ходили в отделение, чтобы забрать журналы, которые она выписывала. Иногда приходили даже книги. Значит, в руках у меня шифр. Его предстоит разгадать отделу разведки.

— Соедини меня со Свечкиным, — велел я Марте.

Тот ответил быстро. Ждать почти не пришлось.

— Юрий Михайлович, срочно пошлите человека вот по этому адресу, — я продиктовал название улицы и номер дома, где жил Степанов. — Нет, там никого не будет, — агент был одинок, что неудивительно при его работе. — Нужно найти и забрать книги. Да, все. Если их окажется слишком много, то ту, которую читали чаще остальных. Это всё. Встретимся в замке, когда ваш человек вернётся.

Отключившись, я аккуратно сложил листки так же, как они были до этого (способ мог служить ключом), и откинулся на мягкую спинку сиденья. Послание я передам Свечкину — пусть шифровальный отдел работает. А меня ждало этой ночью очень важное дело. Возможно, самое важное из всех.

Однако заняться им сразу не получилось: около десяти слуга робко постучал в дверь лаборатории и должил, что в замок прибыла Василиса Петрова.

— Прикажете впустить? — спросил он.

Видимо, аль-гуль явилась, чтобы передать мнение Магариба-Д’Алои о соблюдении мною договорённостей. И едва ли король доволен сроками, которые я озвучил.

— Да, проводи в кабинет, — ответил я. — Пусть охрана будет наготове.

Стянув защитный комбинезон, я отправился туда же. Петрова ждала, сидя в кресле напротив стола.

— Добрый вечер, Ваше Сиятельство, — проговорила она, оборачиваясь, когда я вошёл. — Простите, что так поздно.

— Ничего, я ещё не ложился. Чем могу помочь?

— Если у вас нет черепа, то, боюсь, ничем.

Я опустился в кресло, глядя на собеседницу. Если не знать, что это чудовище-людоед, прикрывшееся маскировочной магией, то можно влюбиться: тонкие и правильные черты лица, большие голубые глаза, полные губы, вьющиеся волосы цвета меди, выдающаяся грудь, стройные ножки. Откуда, интересно, аль-гули знают, что нравится людям?

— Зачем же вы пришли? — спросил я.

— Его Величество недоволен вашим ответом. Мне велено передать это вам.

— Я и сам огорчён, что дело затягивается, но артефакт хранится в Запретном городе и тщательно охраняется.

— Но вы знали это с самого начала, — качнула рыжей головой Петрова. — И согласились на сделку.

— Но сроки обговорены не были.

— Это не значит, что вы можете пользоваться обещанием Его Величества не нападать на ваши земли вечно. Магариб-Д’Алои не дурак.

— В этом я не сомневаюсь.

— Начинает складываться впечатление, что да.

— Уверяю, это не так. И вот, что я подумал: ваши агенты ведь наверняка успели составить план Запретного города. На их месте я бы непременно об этом позаботился.

Петрова помолчала, глядя на меня холодными, как сапфиры, глазами.