А около восьми часов на горизонте показалась тёмная зловещая туча. Блеснула вертикальная молния.

— Проклятье! — прошептала прильнувшая к стеклу Марта. — Буря!

— Этим солончакам не повредит немного воды, — ответил я.

— Воды? Нет, Ваше Сиятельство! Это не дождь там, на горизонте. На нас движутся тучи соляной пыли, а за ними — сотни тонн песка!

— Ты серьёзно⁈

— Да, господин маркиз. Отсюда они и приходят на город. По пути соль и песок оседают, зато ветер поднимает ядовитую пыльцу в лесах, и…

— Я понял! У нас есть какие-нибудь сканеры? Или мы потеряем видимость?

— Увы, Ваше Сиятельство. Пока буря не кончится, мы будем слепы. Надеюсь, что и аль-гули тоже.

Проклятье! Прямо всё одно к одному.

— Ну, главное, что они не смогут вернуться, — пробормотал я.

В это время снова ожила рация.

— Пилоты запрашивают разрешение вернуться в город, — сказала Марта после кратких переговоров. — Бурю коптеры не выдержат.

— Добро. Пусть улетают. Дальше мы сами.

Вертушки развернулись и вскоре пронеслись над нами.

— Через сколько нас накроет? — спросил я.

— Думаю, примерно через полчаса, — ответила Марта. — Но это очень приблизительно. Я сужу по скорости, с которой до нас долетает звук грома, но мы ведь несёмся навстречу грозе.

Похитители больше не пытались разделиться. Как и свернуть. Явно собирались нырнуть в бурю и затеряться в ней.

Тёмная стена на горизонте быстро росла. Трудно было даже представить, сколько именно пыли и песка нёс на нас ураган. Думаю, не сотни, как сказала Падшая, а тысячи!

Через некоторое время весь окоём впереди оказался покрыт непроглядной пеленой. Теперь было видно, что она не чёрная, а коричневая, жёлтая, охряная и даже красная — буря обрела краски, которые менялись от земли вверх, становясь всё светлее. Теперь после каждой молнии, казавшейся кровавым росчерком гигантского ятагана, гром долетал до нас спустя всего двадцать секунд: Марта замеряла промежутки по наручным часам.

— Шесть километров, — сказала она. — Не больше.

— И мы преодолеем их очень быстро.

Вскоре стали видны первые тучи гонимой навстречу соли. Белые облака пока были прозрачными, но постепенно густели, и вот мы уже мчались в молочном тумане. Машины аль-гулей почти исчезли из виду. Было ясно, что через несколько минут они пропадут вовсе.

А затем к соляным клубам начали примешиваться песок. Теперь уже молнии сверкали прямо перед нами, огромные, ветвистые, слепящие. Вокруг стоял оглушительный грохот. Желтоватое марево за стёклами начало приобретать красноватый оттенок. Темнота сгущалась.

И вот мы внезапно погрузились в клубящийся багровый мрак!

Приходилось ехать наугад, надеясь, что мы не собьёмся с пути. Я понятия не имел, где находятся остальные машины. Уверен, что и их водители не знали, что происходит с нами. Да это и не было важно. Я просто вцепился в баранку, стараясь держать направление. Если гули не свернут, будет здорово. Если же они выкинут фортель, придётся их искать. Но рискнут ли они?

Когда стало совсем темно, я включил фары. Снопы жёлтого света пронзили мглу, но почти сразу размылись, освещая только кружащуюся с бешеной скоростью соляную и песчаную пыль.

Вдруг в них мелькнуло и тут же исчезло нечто вроде гигантской птицы!

— Ты это видела⁈ — спросил я Марту.

— Да, Ваше Сиятельство. Буря часто приносит тварей Пустоши, попавших в ураган.

— Они опасны?

Глупый вопрос: конечно, да. Это же Пустошь. Кто когда слышал о ней хоть что-то хорошее?

— Думаю, лучше с ними не встречаться, — ответила Марта.

А затем отдала Падшим приказ занять места на орудиях. И это означало, что песок и плохая видимость — далеко не всё, чем чревата буря.

Через некоторое время впереди снова показался размазанный крылатый силуэт. Он был метра четыре, никак не меньше!

Не прошло и трёх секунд, как тварь появилась снова. На этот раз она бросилась на броневик, ударилась о него, раздался протяжный скрежет, словно по металлу прошлись когти, и существо исчезло из виду.

— Оно может повредить броню? — спросил я.

— Не знаю, Ваше Сиятельство, — отозвалась Марта. — Я в Пустоши никогда не бывала.

— Как и я… Девчонки, пришейте эту пташку, как только снова объявится!

Падшие что-то крикнули в ответ. Я слов не разобрал, так как вокруг бушевала гроза, и удары грома ежесекундно разрывали пространство. Но, когда тварь снова появилась в зоне видимости и упала на броневик, застрочили крупнокалиберные пулемёты. Пронзительный визг оглушил меня, а затем существо сорвалось с машины и исчезло под капотом. А через долю секунды «Бастион» подпрыгнул, так что стало ясно: тяжёлая тачка прокатилась по птице.

Спустя несколько минут в клубах песка и соляной пыли промелькнуло несколько крупных камней. Парочка угодила в броневик и отлетела.

— Буря становится сильнее, — проговорила Марта. — Как бы ветер не опрокинул машины.

— Они явно тяжелее камней, — ответил я.

— Это пока. Я слышала, порой ураган срывает целые дома. Хотя их, наверное, уже не осталось…

Очередной камень вынырнул из багрового марева и врезался в смотровое стекло, оставив на нём крошечную отметину. А затем на нас налетела ещё одна птица. На этот раз мне удалось разглядеть крепкий кривой клюв хищника и огромный жёлтый глаз, наполненный злобой и ужасом.

Снова застучали пулемёты. Птица забилась на капоте, а затем рванула влево и исчезла, оставив на стекле кровавые росчерки. Я нажал на кнопку, включив форсунки, и струя воды смысла алые разводы. На их месте тут же образовалась корка прилипшего песка. Но не прошло и пяти минут, как ветер высушил её и сорвал, вернув мне нормальный обзор. Хотя что я мог увидеть? Только бушующие тёмные клубы, в которых то и дело мелькали багровые молнии.

Вдруг какие-то мелкие штуки застучали по броневику, словно чёрный град. Не сразу я сообразил, что это захваченные ураганом насекомые. Они ударялись о броню и стекло, превращаясь в бесформенные плевки, которые через пару секунд уносили потоки песка.

— Свяжись с остальными и узнай, как у них дела, — велел я Марте.

Девушка некоторое время пыталась это сделать, повторяя в рацию призывы, но затем сдалась.

— Из-за грозы помехи слишком сильные, — сказала она. — Ничего не получается. Только треск в динамике.

Мы ехали молча минут десять, а затем впереди мелькнули два зелёных огонька. Двигались они рядом, так что я решил, что вижу глаза какого-то угодившего в бурю существа. Попытался его объехать, но огоньки плавали в багровом мареве, то пропадая, то снова появляясь, так что было не определить, где они появятся в следующий раз.

Наконец, они мелькнули справа метрах в десяти и стремительно помчались к нам. Я крутанул руль влево и крикнул Падшим, чтобы были начеку. Когда в клубах пыли наметился здоровенный горбатый силуэт, ударили пулемёты. А затем окружавшие нас тёмные тучи пронзила струя пламени.

— Тут и огнемёт есть⁈ — вырвалось у меня.

— Конечно, — кивнула Марта. — Это же «Бастион». У нас и ракеты имеются.

Огромное существо промелькнуло рядом с нами, по борту что-то чиркнуло с омерзительным скрежетом. Раздалось низкое рычание, смешивающееся с раскатами грома. Пулемёты не переставали работать, огнемёт поливал тварь горючей смесью, и вот она вспыхнула, метнулась в сторону и умчалась в бурю, словно живой костёр. Ещё несколько секунд были видны красные всполохи, а затем они исчезли, потонув в беснующейся тьме.

Я взглянул на часы. Почти девять! Явно до заката нам не успеть. Придётся продолжить погоню ночью, а это опасно. Слишком опасно… Может, стоит вернуться? Мысль промелькнула у меня в голове, и я тут же её отогнал. Эта погоня закончится, только когда Пешковы окажутся у меня. Что бы ни случилось, как бы ни пошли дела.

Вдруг впереди показалась машина! Сначала я решил, что она едет, но затем понял, что нет: тачка была перевёрнута и лежала на боку, раскачиваясь под ударами ветра. Её фары пронзали бурю на три метра, а затем свет рассеивался. Переднее колесо отсутствовало. Затормозив, я впился взглядом в опрокинутую машину. Лобовухи не было, двери — тоже. На капоте виднелись вмятины. А чуть поодаль валялась иссечённая туша какой-то здоровущей твари, ощетинившейся рогами и шипами. Судя по всему, аль-гули порубили её своей магией на куски, которые теперь катал в разные стороны налетавший порывами ветер.