Ливень припустил с новой силой, и по обе стороны словно появились ревущие стены. Молнии били реже, но очень близко. Всё вокруг шипело, гремело и ревело. Казалось, невидимые великаны хватают вселенную за края и с треском разрывают, как гигантские простыни.

А затем с противоположного берега стал наползать туман!

Когда мы добрались до склона, видимость стала совсем плохой. Даже фары не особо помогали.

«Бастион» с трудом вскарабкался по скользкому склону и покатил по твёрдой поверхности, изрытой ухабами и впадинами. По дну броневика скрежетали кусты, которые мы с треском сминали.

Лишь бы не врезаться в дерево или ещё что-нибудь…

Я свернул вправо, надеясь, что от моста тянется хоть какое-то подобие дороги, и, к собственному удивлению, выбрался на старое растрескавшееся шоссе!

На обочинах виднелись искорёженные ржавые остовы машин. Но путь был свободен. Похоже, здесь время от времени ездили. Скорее всего, банды.

Стоило подумать об этом, как позади показались крошечные светящиеся точки. Мародёры отстали, но преследования не прекратили. Вот чёрт!

Постепенно дождь поутих, но туман сгустился. Мы ехали практически наугад. Я надеялся, что там, где до нас промчались похитители, проскочим и мы.

Вдруг на броневик налетела стая не то птиц, не то летучих мышей, не то крупных насекомых. Они буквально облепили нас со стрёкотом и пронзительным визгом. Пришлось обдать их из огнемёта. Горящие тела падали под колёса, которые с хрустом давили их. Через минуту стая исчезла.

Зато стало ясно, что наши преследователи сократили расстояние и скоро нас догонят. Судя по количеству маячивших за нами фар, мотоциклистов было не меньше двадцати. Плюс несколько машин. Откуда только они берутся⁈ Такое ощущение, что по пути к ним присоединился ещё кто-то.

Туман начал постепенно редать: налетел ветер, уносящий его в сторону. Стало видно, что по сторонам дороги появились деревья. И не чахлые, кривые, а вполне даже высокие и толстые. Правда, довольно редкие. Словно когда-то тут был густой лес, а затем что-то его основательно пропололо.

— Передай идущим сзади, чтобы тормознули и повалили пару стволов, — сказал я Марте. — Перекроем дорогу нашим преследователям.

Девушка включила рацию, и через несколько минут мы услышали взрывы.

— Дело сделано! — радостно сообщила Падшая. — Теперь им придётся отвязаться.

— По крайней мере, пока не расчистят завал, — сказал я. — Думаю, здесь редко кто появляется, и бандиты не откажутся от добычи так легко.

— Ну, у них уйдет пара часов на то, чтобы убрать деревья. Мы успеем оторваться.

Хорошо бы.

Стоило это подумать, как в свете фар возникло лежащее поперёк шоссе дерево! Я ударил по взвизгнувшим тормозам, но скорость была слишком большой, а дорога — мокрой. «Бастион» заскользил, врезался в торчащие ветки, ломая их, а затем врезался в ствол и подскочил вверх, задирая капот. Раздался жуткий скрежет, хруст, и машина замерла под углом чуть меньше сорока пяти градусов.

Марту швырнуло вперёд, остальных девушек тоже раскидало по салону. Меня бросило грудью на руль, но ремень безопасности сработал, впившись в меня, и не дал расквасить нос о баранку.

— Вы как⁈ — просипел я, откидываясь в кресле.

— Нормально… — отозвалась Марта, пытаясь подняться. — Вроде, ничего не сломано.

— Кроме передней оси, — добавила Аглая. — Броневику хана!

С остальными Падшими тоже всё было в порядке. Не считая пары ссадин и ушибов.

— Нужно оттащить броневик, а потом убрать дерево, — сказал я, открывая дверь машины.

Мы вылезли. К этому времени нас догнали остальные члены отряда. К «Бастиону» пристегнули трос и отбуксировали его назад, стащив с дерева. Затем выудили из него канистры с топливом и спихнули на обочину.

Я скастовал алую сеть и разрезал могучий ствол на множество частей, которые бойцы быстро раскидали, освободив дорогу. Мы с Падшими пересели в другой броневик, и отряд двинулся дальше.

Через полчаса шоссе пошло вверх — пришлось взбираться на холм. Когда мы оказались на его вершине, стало видно, что впереди, примерно в полукилометре, путь перегорожен несколькими грузовиками, перед которыми идёт бой. В бинокль я разглядел машины аль-гулей и целую кучу других. Судя по всему, похитители попали в засаду очередной банды мародёров.

С холма мы скатились бодро и помчались вперёд. Я сомневался, что у вольного отряда есть шансы против аль-гулей, но в бою могли пострадать Пешковы.

Приближались мы быстро, и вскоре нас заметили. Несколько машин направились к нам. Шахнули гранатомёты.

— Ракеты! — коротко скомандовал я.

Первый автомобиль противника взлетел на воздух, второй начал вилять, но и его достали. Третий притормозил и начал разворачиваться, но по нему тут же попали, и он превратился в горящую груду металла. Мы снесли его на полном ходу, спихнув на обочину, и через полминуты уже были на месте. Заработали огнемёты, ракетные установки и пулемёты. Мародёров было немного, так как аль-гули всё это время занимались их уничтожением. Повсюду валялись трупы, горели изуродованные машины. Самих аль-гулей я заметил не сразу: двое сражались с бандитами, один засел в машине, окружив её защитным полем. Из чего я сразу сделал вывод, что Арина и Глаша находятся там. Вторая тачка была уничтожена и стояла поодаль.

По одному из броневиков попали из гранатомёта, но стрелка тут же сняли. Зато в воздух взмыли и, описав дугу, рухнули на внедорожник коктейли Молотова.

Тем не менее наше появление быстро сократило количество мародёров, и уже через несколько минут они начали отступать, а затем обратились в бегство. Аль-гули тут же переключились на нас. Двинулись по шоссе, кастуя свои трепещущие белые хлысты.

— Назад! — скомандовал. — Передай всем, быстро!

Сам же распахнул дверь и выпрыгнул из броневика.

— Ваше Сиятельство! — донеслось до меня, но я не стал обращать на возглас Марты внимания.

Двинулся навстречу двум аль-гулям, призвав Бера и синхронизируясь с ним.

«Аз есмь Ярость! Яз есмь Гнев!»

Развернулось напитанное Живой магическое поле. Справа появился Алый Рыцарь, слева — Демоническая рука. А затем я коснулся мысленно сознания того аль-гуля, что шагал справа. Почувствовал его и запустил в глубины разума невидимые красные щупальца. Чудовище замедлило шаги, словно не понимая, что происходит, а затем повернуло голову к своему товарищу. Когтистая рука поднялась, пальцы шевельнулись, и белые нити мгновенно оплели второго аль-гуля, разрезав его на куски!

Пятисекундное действие техники прекратилось, и монстр, волей которого я овладел, в изумлении уставился на убитого им напарника.

На меня же навалился откат: Очарование требовало большого количества Живы, и я израсходовал почти весь запас. По телу разлилась слабость, так что я едва устоял на ногах.

На аль-гуля бросился Алый Рыцарь. Демоническая рука тоже устремилась к нему.

И в этот момент из машины вылез третий монстр. Вернее, теперь уже второй.

Я пустил в него алую сеть, потратив последнюю энергию, и опустился на землю, не чувствуя ног и не в силах пошевелиться. Чёрт, меня так ещё не накрывало!

Бер пустил в аль-гуля зелёное едкое пламя. Монстр прикрылся силовым полем и скастовал белые щупальца. Они хлестнули по мне, но медведь был напитан Живой почти под завязку, так что выдержал и окатил противника ещё одной струёй кислоты. Аль-гуль ловко отскочил, так что его почти не задело. Вот же гадство!

Второе чудище тоже атаковало сверкающими нитями, но не меня, а Рыцаря. Воин разрубил их мечом и ринулся на врага. Аль-гуль скастовал белую паутину и накинул её на Рыцаря. Тот снова рассёк технику и принялся наносить стремительные удары, однако в руке монстра возник изогнутый клинок, сплетённый из тонких щупалец, которым он отражал атаки.

Демоническая рука тем временем схватил второго аль-гуля, стиснула и подняла в воздух. Чудище создало нити и разрезало её на куски, ловко приземлившись на шоссе. И в тот же миг в него ударило несколько ракет. Тварь отлетела назад, врезалась в стоявший поперёк дороги грузовик и сползла на землю. Правой руки как не бывало, кожа пузырилась, но аль-гуль был жив. Кто бы сомневался?