Олег Борисович нехотя кивнул. Мы пошли дальше.

— Понимаю. О большем и не прошу. Вернёмся к делегациям. Хуже всего то, что послы будут находиться вблизи Его Величества. Иначе нельзя. Будет выглядеть странно, если сажать их на расстоянии. Невиновные оскорбятся недоверием. А мы хотим добиться этими встречами как раз обратного. Его Величество планирует объединение мегаполисов. Переговоры ведутся уже много лет. Если получится, мы станем настоящей империей. По крайней мере, по нынешним меркам. Так что на карту поставлено очень многое. Нам нужно показать, что между нами и другими поселениями возможен союз. А какой союз без доверия?

Тут мы вошли в ту часть дворца, где располагались гостевые комнаты.

— Устроят вас апартаменты? — спросил начальник стражи.

— Поближе к Его Величеству нельзя?

— Исключено.

— Значит, сойдут. Съезжу домой за вещами и сразу же вернусь.

На том и договорились. Я сгонял в замок, предупредил всех, кого следовало, что несколько дней меня не будет, пресёк панику, охватившую Падших, когда они поняли, что их нахождение со мной рядом на этот период не предполагается, и вернулся в Запретный город.

Начальник стражи проводил меня до покоев. Слуги тащили два моих чемодана.

— Скоро к вам явится лакей, — предупредил Олег Борисович, когда мы остались вдвоём. — Это мой человек. Он выполнит любые ваши поручения. В том числе, передаст мне всё, что вы сочтёте нужным сообщить. Прошу, не попадайтесь лишний раз никому на глаза. Вы здесь не для этого.

— Буду незаметным, как тень, — кивнул я.

Всё ясно: начальник охраны давал понять, что ещё один убийца здесь особо не нужен, и путаться под ногами стражи незачем. Тем более, привлекать к себе внимание. Он полагал, что меня пригласили про запас.

Но у меня был чёткий приказ. Я, конечно, постараюсь не мозолить глаза, но, оставаясь в стороне, Мясника не вычислить. А значит, и задание не выполнить. Я очень сомневался, что стража сумеет защитить императора.

Распаковав вещи, остаток дня я посвятил тому, что осматривал дворец, стараясь разобраться в его планировке. Мясник здесь никогда не был, а значит, тот, кто ориентируется на местности, получит преимущество. К вечеру я уже почти свободно перемещался по коридорам, залам и лестницам здания. Хорошо бы ещё отыскать тайные ходы. Я не сомневался, что они имеются. К тому же, ходили слухи, будто Запретный город — настоящий лабиринт. Но в первый день мои усилия успехом не увенчались. Что неудивительно. Плохи были бы секреты дворца, если б удалось сразу раскрыть хоть один. Встречая стражу (а её было много), я показывал бронзовую печать, которую вручил мне Олег Борисович в качестве пропуска. Она давала проход всюду, кроме императорских покоев. Туда могли попасть только сам начальник охраны, приближённые советники и проверенные слуги. Да и тех тщательно обыскивали каждый раз. Надо отдать должное Олегу Борисовичу, служба безопасности была организована прекрасно. Вот только что она будет делать, когда потенциальный убийца окажется в одном помещении с императором? Да, у него не будет при себе обычного оружия, но настоящие мастера способны использовать в качестве него практически что угодно. Я не знал, рискнёт ли Мясник жизнью, чтобы устранить царя, или будет действовать тайно. Лучше бы второе. Но существуют люди, для которых слава дороже жизни. Войти в историю как убийца императора — соблазн, перед которым не каждый может устоять. Хорошо, если Мясник не такой.

Спать я лёг рано: хотел выспаться, чтобы на следующий день встретить послов со всем вниманием. Начальник охраны обещал позволить присутствовать при этой церемонии. В качестве наблюдателя, разумеется. Таким образом, я получил возможность оценить членов делегации сразу по их прибытии. Кто знает, вдруг удастся определить убийцу уже завтра?

Приём начался в одиннадцать утра. Начальник дворцовой стражи нехотя объяснил мне, что на три часа намечен торжественный обед, а затем делегаты будут удостоены первых аудиенций. Вручение подарков и так далее. Назавтра предполагалось уже всерьёз заняться переговорами. Послы привезли списки требований и пожеланий. Императору предстоит принять их и рассмотреть. Выдвинуть ответные. Ну, а дальше всё может затянуться на неопределённый срок. Начнутся политические торги, так сказать.

Делегатов принимали в большом зале, специально украшенном на такой случай. По сути, просто знакомство. Послы заходили, оставляя свиту возле входа, делали двадцать шагов и останавливались перед троном, на котором восседал Его Величество. По обе стороны от него и вдоль стен расположились гвардейцы в белых мундирах. Уверен, что среди них были и чародеи.

Я сосредоточился на посланниках. Вернее, на членах их свит. Ведь именно среди них должен был затесаться Мясник. А единственное, что о нём известно, что он мужчина. Однако послов сопровождало совсем мало женщин, так что это не особо помогало.

Первая делегация прибыла из Златоуста — вполне лояльного к Камнегорску мегаполиса, готового на выгодных условиях присоединиться к империи. В данном случае дело должно было свестись к торгу, и убивать царя правителю данной территории незачем. Он даже будет рад войти под крыло Камнегорска, лишь бы не потерять при этом лицо. Иначе говоря, хочет остаться полноправным наместником. Разве что с рядом уступок.

Посол был немолод — лет пятидесяти пяти, почти седой. Держался с достоинством. Пока его люди передавали подарки для императора, я внимательно наблюдал за ними. Молодые мужчины, по виду — чиновники. На воина ни один похож не был. Но я по себе знал, что люди моей профессии умеют маскироваться и выдавать себя, за кого угодно. Поэтому глядел на руки, благо обладал хорошим зрением и стоял недалеко — специально выпросил у Олега Борисовича такое место. Остальные члены свиты остались возле двери, и их изучить было трудновато. Однако мне показалось, что из Златоуста приехали, в основном, возрастные чиновники. Мог быть среди них Мясник? Безусловно. О нём давно ходили слухи, так что убийца, вероятно, уже не молод.

Следующим подошёл к трону посол из Петрополиса. Тоже, как считал начальник охраны, не представляющий опасности. Этот город был небольшим и держался до сих пор благодаря нескольким хорошо укреплённым крепостям. Однако в последние годы, помимо тамошней нежити, с запада начали наседать кочевники, и правитель Петрополиса решил, что лучше объединиться с Камнегорском.

Делегат был лет сорока, высокий и стройный, как жердь. Держался с мягкостью, но достойно. Подарки были, в основном, военные — оружие, доспехи и так далее. Всё — высочайшего качества. Видимо, правитель Петрополиса таким образом намекал на военный союз.

Члены свиты были молоды и походили на опытных солдат. Вот среди них Мяснику затесаться было бы легко. Я решил, что нужно сказать начальнику охраны, чтобы его люди обращали внимание на тех членов свиты, кто держится обособленно, и с кем остальные мало общаются. Хотя они, наверное, это и так понимали.

Третья делегация прибыла из Старгорода. Того самого, где Юматов устроил коммуну. Эта свита находилась у начальника охраны на особом подозрении.

Среди членов свиты было много подозрительных, но я всё яснее понимал, что определить Мясника по внешности не удастся. Я и сам нисколько не походил на наёмного убийцу.

Когда все делегации прошли перед очами Его Величества, оставили подарки (которые будут тщательно проверены охраной) и удалились устраиваться в отведённых им покоях, мне пришло в голову, что Мясником может быть один из послов. Почему нет? Кто способен подобраться ближе всего к царю, если не делегат? Конечно, они будут безоружны, да и убийца, скорее всего, не станет жертвовать собой, но мало ли… Всякое бывает.

Когда приём был закончен, и император удалился в сопровождении охраны, ко мне обратился Олег Борисович.

— Ну, что думаете, господин Скуратов? Показался вам кто-нибудь подозрительным?

— Нет. И не должен был. Если бы я был на месте Мясника, то сделал бы всё, чтобы не казаться подозрительным.